Cf. chapitre: M. de Biran homme de Société

De bonne heure, en Bonaparte, Maine de Biran discerna le tyran futur. Dès la campagne d'Italie, il avertit ses concitoyens que les griffes commencent à pousser au lion. A la nouvelle de la destruction des gouvernements de Gênes et de Venise (avril 1797), le philosophe se laisse aller à de graves réflexions. Il retrace les principes du droit des gens, cite Grotius, Montesquieu, Mably, qui en ont perfectionné la théorie, et s’écrie mélancoliquement : |

A quoi cela a-t-il servi dans la pratique ? En sommes-nous plus justes dans la conquête, plus humains, plus raisonnables dans la victoire ? Ce qui se passe maintenant en Italie, nous démontre le contraire... Pourquoi le jeune héros qui avait acquis tant de droits à notre admiration, préfère-t-il aujourd’hui la réputation de Brennus

à celle d'Alexandre ? Comment a-t-il pu consentir à souiller cette belle carrière militaire qu’il avait parcourue ! ?

Biran rappelle que Turenne pleura sur l’embrasement du Palatinat, acte aussi inutile que cruel, dont les historiens modernes ont avec raison tenu Louvois pour seul responsable. Il dépeint avec des couleurs énergiques Bonaparte qui, dans sa marche à travers l'Italie, va bouleversant les sociétés, brisant ab irato la forme antique de gouvernements qui avaient résisté aux siècles, dépassant toutes les bornes du droit de conquête, réglant par l'épée ce qui ne peut l'être que par la raison.

C’est dans sa colère qu'il donne des lois; il change l’ordre politique des Étais et ne respecte ni les mœurs, ni les habitudes. Le doge est étonné de se voir municipal, et le barnabotte croit rêver en se trouvant collègue de son doge…. Eh ! de qui donc Bonaparte tient-il ces pouvoirs immenses”? Qui lui a donné la mission de législateur ? Est-il le simple général d’une république ou bien,

1. M. de Biran, Motes sur l'histoire, 1997 (Documents inédits. Fonds Naville, CXXXIV).

nouvel Omar,se considère-t-il comme un envoyé du Grand Prophète, armé d’un glaive exterminateur, pour changer la face des empires et y propager sa doctrine ! ?

Sous le Consulat eut lieu un événement qui ne fit qu'accroître les méfiances de Maine de Biran à l'égard de Bonaparte. La loi du 3 brumaire an IV (25 octobre 1795),qui organisa l’Institut, l'avait divisé en trois classes : la première consacrée aux science, physiques et mathématiques, la deuxième aux sciences morales et politiques, la troisième à la littérature et aux beaux-arts.

Le premier Consul crut devoir changer cet ordre de choses. La classe des sciences morales et politiques lui déplaisait: il la supprima. Ne se permettait-on pas, en effet, de traiter en séance de la liberté du commerce des grains, de la dette nationale, de la liberté de la presse, de la liberté des cultes, du droit de tester dans un État libre? Et Bonaparte, l'ennemi juré de toute liberté, pouvait-il tolérer de tels empiétements de pouvoir ?

Par son ordre l'Institut fut réorganisé et comprit dès lors quatre classes : les sciences physiques et mathématiques, la langue et la littérature française, l'histoire et la littérature ancienne, enfin les beaux-arts. N'osant pas exclure du premier corps savant de l’Europe des hommes tels que Garat, Ginguéné, Laromiguière, Volney, Cabanis, le premier Gonsul les dispersa à dessein parmi les diverses classes de l’Institut, et, ce faisant, il crut avoir réussi à proscrire l’objet habituel de leurs études, l'idéologie. 1] n'échappait point à sa lumineuse intellisence que la Révolution fût une idée, avant de devenir un fait, une tdée-force que les philosophes et économistes du xvrne siècle avaient imprudemment jetée dans la foule, sans avoir cure des flots de sang que nécessiterait sa réalisation. Et ce Jacobin de l’action en était venu à détester les Jacobins de la pensée, hommes timides, mais dangereux, qui, du fond d’un cabinet solitaire, s’arrogent le droit de discuter les principes sur lesquels repose la constitution des sociétés, flattent le peuple

1. Cf. Notes sur l’histoire, 1799. — Dans les Mémoires d’outre-tombe, Chateaubriand exprime des idées analogues en la belle langue imagée qui lui est propre : « Quant aux peuples, jamais homme ne les a plus méprisés que Bonaparte : il en jetait des lambeaux à la meute des rois qu’il conduisait à la chasse, le fouet à la main.»

en proclamant sa prétendue souveraineté, passent leur temps à bouleverser la carte du monde. « C’est à l'idéologie, disait un jour Napoléon au Conseil d'État, c'est à cette ténébreuse métaphysique qui, en recherchant avec subtilité les causes premières, veut sur ces bases fonder la législation des peuples, au lieu d’approprier les lois à la connaissance du cœur humain et aux leçons de l’histoire, qu'il faut attribuer tous les malheurs de notre belle France. Ces erreurs devaient et ont effectivement amené le régime des hommes de sang *. »

L'arrêté du 23 janvier 1803 qui bouleversait l’Institut causa une profonde impression dans le clan des Idéologues. «IL y a dans ce décret, observe l’abbé Morellet, une chose bien remarquable : c’est l'exclusion voulue de toutes les sciences politiques et morales. » Et Cabanis écrivant à Biran lui disait: « C’est la guerre ouverte déclarée à notre science chérie ?. »

Ce coup d’État contre les hommes qui pensent irrite le philosophe de Grateloup. À son avis, le titre des classes et la nouvelle répartition des membres annonce manifestement qu’on veut écarter toute recherche sur la science première et directrice, l'analyse de l'esprit humain. Partant, il ne sait plus s’il doit continuer ou interrompre le travail qu’il a entrepris sur la Décomposition de la pensée.

Cabanis et de Gérando calmèrent les inquiétudes de leur ami, en lui assurant que le concours d’idéologie, proposé par Le « cydevant Institut », aurait lieu à la date et dans les conditions déterminées précédemment. Maine de Biran, on le sait, remporta le prix. Ce fut son dernier triomphe en France. Devenu maître absolu, Napoléon ne permettra plus qu'un seul sujet d'ordre purement philosophique soit désormais mis au concours, et Biran, pour se faire couronner, devra envoyer ses Mémoires au delà des frontières, à Berlin et à Copenhague.

On n'ignore pas de quelle haïne violente et tenace Bonaparte, durant les premières années de son gouvernement, poursuivit les Idéologues. Bien des fois il lui arriva de s'emporter contre « ces misérables métaphysiciens * », et il ne craignit pas