COSMOGRAPHIE ET PHYSIQUE DU GLOBE

Avant d'aborder l'étude des lieux, il nous paraît indispensable de rappeler quelques notions générales de cosmographie et de géographie physique, afin de mieux déterminer la place que notre globe occupe dans l'harmonie de la création.

f. Soleil.

Copernic, le premier, émit l'hypothèse que le Soleil occupe le centre' de notre système, et que la Terre, ainsi que les autres planètes, se meut autour de lui.

Cette hypothèse est unanimement reconnue aujourd'hui comme une irréfragable certitude.

Les planètes et les comètes qui gravitent autour du Soleil, forment avec celui-ci l'ensemble du système solaire^ Tout porte à présumer que chaque étoile est le centre d'un système analogue.

* Lorsque nous voyons, dit Bailly de Merlleux, tous les corps planétairts circuler autour du soleil, dans le plan de son équateur, n'est-il point naturel d'en conclure que tous ces corps ont une origine commune? »

LRS LTEUX. » i)7

Quoique le soleil puisse être considéré comme immobile par rapport aux autres astres qui accomplissent autour de lui leurs révolutions, il exécute cependant, en 25 jours et demi, une rotation autour du centre de gravité de l'ensemble du système.

La vitesse de ce mouvement progressif est double de la vitesse avec laquelle la Terre exécute sa translation autour du Soleil.

Le diamètre du Soleil est représenté par 112 diamètres terrestres.

Son volume est à celui de la Terre. . . :: 1,407,124 : 1

Sa masse. :: ,154,946:1

Sa densité :: 0,252:1

Sa distance moyenne de la Terre est de 152 millions de kilomètres.

C'est du Soleil que les autres corps du système reçoivent la lumière et la chaleur. En est-il la source, ou son pouvoir échauffant et lumineux est-il le résultat du mouvement qu'il imprime à l'éther, fluide que l'on suppose répandu dans tout l'univers?

Ce qui ne peut être mis en question, c'est que sans l'action solaire tout serait froid et obscur autour de cet astre. Il préside à tout le système, règle la marche et les destinées de tous les corps qui lui sont subordonnés.

Le Soleil n'est pas lumineux par lui-même : c'est un noyau obscur recouvert et enveloppé d'une atmosphère brillante, laquelle nous envoie la chaleur et la lumière, qui, sur notre terre, se traduisent en saisons et en climats.

Herschell admet que l'espèce d'océan de matière chaude et lumineuse qui forme le contour apparent du Soleil, est une couche assez mince suspendue à distance au-dessus du corps solide et obscur de l'astre.

•28 ESSALDE CLIMATOLOGIE.

Oq a calculé la quantité de chaleur fournie par le Soleil aux limites de l'atmosphère dans le cours d'une année, et celle qui arrive à la terre après l'absorption des rayons excédants.

Au moyen du pyrhéliomètre, Pouillet a trouvé que cette quantité de chaleur était susceptible de fondre une couche de glace de 50 à 40 mètres d'épaisseur, qui envelopperait la terre entière, en admettant, bien entendu, que la chaleur serait uniformément répartie sur tousles points du globe.

Presque toute la chaleur de la Terre provient du Soleil.

Les surfaces qu'il éclaire, sont d'autant plus échauffées, qu'elles reçoivent les rayons en ligne plus directe.

L'intensité de la chaleur se règle donc par l'élévation de cet astre au-dessus de Ihorizon ; elle est d'autant plus grande qu'il y reste plus longtemps. Les plus hautes températures sont à l'équateur et sous les tropiques, d'où elles vont décroissant jusqu'aux régions polaires.

Aux pôles, on a alternativement six mois de jour et six mois de nuit. Si la surface du globe était composée d'une même couche homogène, de même couleur, de même densité, de même pouvoir absorbant et émissif pour la chaleur rayonnante, la température moyenne serait la même pour toutes les latitudes (la durée de la présence du Soleil au-dessus de l'horizon et son élévation sont les mêmes pour tous les lieux situés au même degré de latitude), en sorte que les parallèles seraient aussi des lignes isothermes; mais il n'en est pas ainsi, et cet état de choses se trouve modifié :

— Par l'inégale répartition de la terre et de l'eau sur le globe.

— Par le relief capricieux de l'écorce terrestre.

— Par la composition chimique des masses; — par l'interposition des eaux, etc., etc*

Indépendamment des modifications de température suivant les latitudes, il existe des variations de température suivant les saisons, et des variations horaires dont nous parlerons plus bas ^

L'action du Soleil ne se borne pas à présider au mouvement des astres (]ui l'entourent ; elle est aussi physiologique. Cette influence suprême peut être constatée depuis l'équateur jusqu'aux pôles, dans les différents climats, dans la succession des saisons, dans celles des jours et des nuits. Lavoisier a dit dans son magnifique langage ce que Dieu en apportant la lumière, avait répandu sur la terre le principe de l'organisation, du sentiment et de la pensée. »

'i. Lune.

La Lune est un satellite de la Terre, autour de laquelle elle accomplit sa révolution en vingt-huit jours moins quelques heures.

Le diamètre de la Lune est de 5,550 kil.

Son volume est à celui de la Terre. . . :: 18 : 1000

Sa masse :: 1 : 88

Sa densité :: 6!20 : 1000

Sa distance de la Terre est de 558,000 kil.

Sa vitesse, dans le mouvement d'orbite elliptique qu'elle décrit autour de la Terre, est de cinq myriamètres par minute.

Pendant chaque révolution synodique, la lune prend

* Si la terre exécutait son mouvement de rotation dans le plan de son équateur, les jours seraient égaux aux nuits sur toute sa surface.

Il s'établirait dans chaque zone une température constante, réglée principalement sur sa distance de la ligne équatoriale; dès lors il n'y aurait sur chaque point du globe qu'une saison.

Chaque jour est en quelque sorte composé de vingt-quatre saisons distinctes .

La terre tourne avec vitesse et présente successivement au soleil tous les points de sa surface; aussi, dans chaque lieu, les conditions de température changent à toutes les secondes.

différentes formes ou phases : quand l'astre est interposé directement entre le Soleil et la Terre, il est éclairé dans la moitié de sa surface opposée à la Terre, mais il ne peut être aperçu par les habitants de la Terre : on la dit alors nouvelle Lune ; le moment où ce phénomène se réalise est celui de la conjonction. A quatorze jours seize heures de distance, la face de la Lune éclairée par le Soleil coïncide avec la face tournée de notre côté; elle paraît être un cercle lumineux complet. C'est le temps de l'opposition : la Lune est pleine. A l'époque qui partage en deux parties égales l'intervalle compris entre la nouvelle et la pleine Lune, cet astre a la forme d'un demicercle lumineux : sa partie occidentale parait circulaire, sa partie orientale rectiligne, c'est le premier quartier c'est-à-dire, la période croissante. Le second quartier, arrive sept jours quatre heures après la pleine Lune : la convexité du demi cercle lumineux esta l'est, et la partie rectiligne à l'ouest, c'est la période de déclin.

Les 1, 2, o et 4 octants sont respectivement situés à égale distance de chaque phase, et chaque octant est caractérisé par une forme particulière de l'astre.

Nous étudierons plus tard l'influence de la Lune sur les phénomènes météorologiques et sur l'organisation humaine.

s. Terre.

La Terre est une planète qui n'occupe qu'une place inférieure dans l'ensemble du monde solaire. C'est un astre {nlyyoc^ errant, vagabond) circulant autour du Soleil, l'astre central.

La figure géométrique de la Terre est celle d'un sphéroïde légèrement aplati aux pôles, et renflé vers l'équa^ teur ' .

' D'après les calculs de Puissant, le rayon équatorial == 6,577,0i0 métrés, et le rayon polaire = 0,556,450 mètres.

LES LIEIJX. Tri

Trois formes de la matière se partagent la surface de notre planète ; la forme gazeuse constituée par l'air et les nuages qui enveloppent sa masse; la forme liquide, c'est-à-dire, l'eau qui couvre les trois quarts de sa surface ; la forme solide ou terre ferme qui se montre à découvert sur le quart environ de cette superficie.

La matière se condense à mesure qu'elle se rapproche du centre de la Terre : nous voyons, en effet, d'abord l'océan aérien qui entoure le globe d'un manteau transparent sur une hauteur verticale d'environ 100 kilomètres; puis les Eaux déjà plus pesantes que l'air; enfin les roches dont la densité augmente à mesure qu'elles s'avancent vers le centre.

L'épaisseur de l'écorce solide du globe terrestre est évaluée à 45 kilomètres; la densité des couches est de 2,7 (celle de l'eau distillée étant prise pour unité) pendant que la densité moyenne est, d'après Reich, de 5, 44.

La forme et la densité de la Terre sont étroitement liées aux forces qui agissent dans son sein, en dehors de toute influence extérieure.

La force centrifuge, suite de la rotation, explique ^aplatissement du globe, lequel, à son tour, dénote la fluidité initiale^

L'étendue de l'espace qui sépare la Terre du Soleil est de 150 millions de kilomètres, en sorte qu'un boulet de canon qui conserverait sa vitesse initiale de 500 mètres par seconde (environ 450 lieues par heure) y parviendrait en dix ans.

* Dans rétat de fluidité générale, où elle se trouvait aU début, et qiii e§L encore celui de toute sa masse intérieure, la terre a subi Faction de la force centrifuge.

Tandis que cette action était nulle aux extrémités de Taxe, elle se faisait sentir de plus en plus énergiquement vers le plan de Técliptique, et acqué^ rait entre les tropiques son maximum de densité.

La terre s'est donc aplatie aux deux pôles, et renllée vers Téquateur*

La théorie qui considère la Terre actuelle comme un Soleil éteint, comme une étoile refroidie, comme une nébuleuse passée de l'état de gaz à l'état solide, celte belle conception qui relie d'une manière si brillante la géologie à l'astronomie appartient à Laplace^

L'existence de ce feu central, de ce foyer incandescent au centre de la Terre, entrevue au siècle dernier, a été mise hors de doute par les travaux de Léopold de Buch, Alex, de Humboldt, Cordier et Élie de Beaumont.

Cordier, dans son Essai sur la température du globe^ a prouvé que l'élévation de la température intérieure du globe est variable d'un lieu à un autre, mais que le fait même de l'augmentation régulière de cette température est à l'abri de tous les doutes. Il fixait le terme moyen à r par 25 mètres.

Walferdin a trouvé, au moyen de ses thermomètres à déversement, 1" pour 50 à 51 mètres.

Les observations directes de la chaleur, poussées jusqu'aux extrêmes profondeurs auxquelles on puisse atteindre, n'accuseraient qu'une température de 60'' au plus (qui, d'ailleurs, n'a jamais été observée directement). Mais il existe des phénomènes géologiques qui permettent de constater, pour l'intérieur de la Terre, des températures plus élevées.

Cerl aines eaux minérales coulent à la surface du sol avec une température qui peut aller jusqu'à 90^ Les geysers d'Islande, ces gerbes d'eau bouillante chargées de silice, dépassent lOO"* au point d'émergence, et l^O"" dans leur canal souterrain, à quelques mètres de profondeur. Évidemment cette chaleur n'a pu être commu-

" Depuis Descartes, Leibnilz eL BulTon, Ton reconnaît que la terre élail piiniiliveinenl incandescente.

Lî lliiii-ric de Newton adujcl que la terre a été lluide à Tonyine.

ijiqaéeà ces eaux que par les parties profondes de la Terre occupées par la nappe liquide.

Les éruptions des volcans viennent, à leur tour, démontrer la haute température du foyer central. Si les laves que projettent les volcans peuvent fondre le basalte, le granit, le fer, nous sommes obligés d'admettre une température d'environ 1,500'' (point de fusion du fer).

Il suit de là, que la température de notre globe a deux origines bien différentes.

Elle vient d'une part du Soleil ;

De l'autre, du noyau liquide, incandescent, caché dans les profondeurs, et dont le calorique se transmet à sa surface ; toutefois, celte dernière est très-peu sensible, en raison de l'épaisseur de la croûte consolidée.

L'effet total de la chaleur centrale à la surface de la Terre ne dépasse pas 1/30' de degré.

La température moyenne de la masse générale de la Terre n'aurait pas varié de 1/10' de degré depuis deux mille ans, diaprés les calculs d'Arago.

Pour résoudre la question que se sont posée les géologues : IJétat actuel de la Terre peut-il être considéré comme définitif? il importe de rechercher les causes qui ont produit les reliefs actuels du globe, et réparti diversement sur sa surface les continents et les eaux.

S'il est bien établi que ces causes sont le refroidissement terrestre et les dépôts sédimentaires aqueux, comme elles persistent de nos jours, bien qu'à un degré affaibli, il est logique d'admettre que, selon toute probabilité, le relief actuel du sol et les limites respectives des continents et des eaux n'ont rien de définitif et qu'ils sont, au contraire, destinés à se modifier dans l'avenir.

La Terre obéit à trois mouvements :

L'un de rotation sur son axe, qui s'exécute dans un intervalle de 24 heures, et qui constitue le mouvement

54 ESSAI DE CLliMATOLOGlE.

diurne, c'est-à-dire l'alternative régulière des jours et des nuits. Pour l'équateur, la vitesse de rotation est de 465 mètres par seconde ^

L'autre de translotion autour du Soleil, qui représente le mouvement annuel, et qui s'effectue en 365 jours 5 heures 48' et 5'^

On appelle orbite terrestre ou écUpticiue la trace idéale de ce mouvement de translation dans l'espace, dont la vitesse est de 50 kilomètres par seconde (un peu plus de 100 kil. à l'heure).

En outre de ces deux mouvements de rotation et de translation, la Terre participe au mouvement commun qui emporte à travers l'espace le monde solaire tout entier.

Le système du monde solaire permet donc de nous rendre compte des saisons et d'exphquer la cause de l'inégalité des jours et des nuits.

La Terre parcourt ; l'écliptique dans l'espace d une année, en tournant autour d'un axe dirigé constamment vers les mêmes deux points du ciel, c'est-à-dire toujours parallèle à lui-même. Il suit de là, que le plan de l'équateur céleste (perpendiculaire à l'axe terrestre) conserve aussi toujours la même inclinaison par rapport au plan de l'écliptique dans lequel se meut la Terre".

Cette inclinaison qui est de 23° 28' 53" constitue l'obliquité de l'écliptique; mais comme l'ellipse n'est pas, ainsi que le cercle, symétrique autour d'un centre, il en résulte

* Dans ceUe période, chaque point de l'équateur décrit une circonférence entière ou 560°; c'est donc 15° en une heure, ou 15' en une minute de temps, ou 15" en une seconde de temps.

Or, la longueur des ZQO" de Téquateur étant à peu près de 40,000,000 de mètres, la longueur de 15" sera de 465 mètres, c'est-à-dire qu'en une seconde de temps chaque point de l'équateur parcourra un espace de 465 mètres.

- I/équateur céleste rencontre l'horizon en deux points que Ton appelle Est ou Orient, et Ouest ou Occident. L'est est à droite et l'ouest à gauche ■d'un observateur qui regarderait vers le nord.

que la Terre n'est pas toujours à la même distance du Soleil.

Le *2 juillet, la Terre est au point le plus éloigné du Soleil; elle en est au plus rapproché le 1^' janvier ^

La distance moyenne des deux astres arrive le 1^' avril et le 2 octobre. A un moment donné, le Soleil éclaire toujours une moitié de la Terre (jour), et l'autre moitié est plongée dans l'ombre (nuii).

On appelle cercle crilkiminaiion le grand cercle qui sépare le jour de la nuit, autrement dit, l'hémisphère éclairé de l'hémisphère obscur.

Le 20 ou 21 mars, et le 22 ou 23 septembre, le cercle d'illumination passe par les deux pôles et divise en deux moitiés égales tous les parallèles terrestres ; et, comme la Terre aura fait en 24 heures une rotation complète autour de son axe, il en résultera que chacun de ses points aura séjourné 12 heures dans l'ombre et 12 heures dans la lumière.

Il y aura alors même durée des jours et des nuits par toute la Terre ; c'est l'époque des équinoxes. Les époques du 21 juin et du 21 décembre s'appellent solstice d'été et solstice d'hiver, parce que le Soleil semble alors rester stationnairependant quelques jours, avant de reprendre sa marche vers l'équateur.

Si le mouvement de la Terre dans le plan de l'écliptique détermine la succession et la variété des phénomènes qui constituent les saisons, il s'ensuivra que, sous les tropiques, il n'y aura que deux saisons, l'hiver et l'été, auxquelles on en a ajouté deux intermédiaires, dites printemps et automne; seulement les quatre ont une durée inégale, parce que, la Terre étant plus éloignée du

^ Les tropiques du Cancer et du Capricorne sont les cercles terrestres, situés aux points extrêmes de la course du soleil, au moment où Tastre semble revenir sur ses pas.

56 ESSAI DE CLIMATÛLOGIE.

Soleil pendant notre été et notre printemps, elle met plus de temps à décrire son orbite.

Dans nos régions,

Le printemps est la saison comprise entre Féquinoxe de mars et le solstice de juin (92 jours et 21 heures).

L'été est renfermé entre le solstice d'été et Féquinoxe de septembre (93 jours 14 heures).

L'automne se termine au solstice d'hiver, 22 décembre (89 jours 17 heures).

L'hiver dure de ce dernier solstice au premier équinoxe, 22 mars (89 jours 1 heure).

On appelle signes célestes les douze constellations, dont l'ensemble forme le zodiaque, et que le Soleil paraît parcourir successivement par suite du mouvement annuel de la Terre.

Dans son mouvement apparent, le Soleil voyage ainsi au milieu des constellations célestes ; il en fait le tour en 365 jours et 6 heures, et en même temps il s'éloigne et se rapproche alternativement de l'équateur céleste qu'il traverse aux époques des équinoxes.

La position géographique d'un lieu se détermine par ses coordonnées géographiques, c'est-à-dire, par la connaissance de sa latitude et de sa longitude. Pour indiquer avec précision la position d'un point situé au-dessus de l'équateur, il suffira de faire connaître sa distance par rapport à un certain point de départ, en spécifiant si la distance est comptée à l'est ou à l'ouest.

Cette distance du point d'origine au point à déterminer exprimée en degrés, s'appelle longitude.

On nomme méridiem terrestres les cercles qui passent par les deux pôles, et par les divisions de l'équateur (le cercle équatorial se divise en 360*^, le degré en 60' la minute en 60"). Celui que l'on prend pour point d'ori-

gine est désigné par zéro ; en France nous nous servons du méridien de Paris.

La latitude d'un lieu exprime la distance du point en question à Féquateur, évaluée en degrés. Elle est nécessairement septentrionale ou méridionale.

On voit donc que la réunion de ces deux indications, longitude et latitude, forme les coordonnées géographiques d'un lieu.

Ainsi nous pouvons dire: deux méridiens diffèrent de une heure ou bien ils sont éloignés de 15'^ (la 24^"' partie de la circonférence ). Si une heure de longitude équivaut à i^\ une minute de temps représente 15' d'arc, et un degré équivaut à 4 minutes de temps.

L altitnde à\\n lieu, c'est la hauteur que ce point occupe au-dessus du niveau de la mer.

Nous montrerons l'influence considérable que ces coordonnées géographiques exercent sur la température moyenne d'une localité.

Pour faire comprendre celle de la latitude, on a divisé la Terre en 5 zones.

r L'intertropicale ou lorride, immédiatement sous l'équateur.

T et 5° Les zones tempérées, s'étendant des tropiques du Cancer et du Capricorne aux cercles polaires.

4° et 5° Les zones glaciales, comprises entre ces cercles et les pôles arctique et antarctique.

La température d'un lieu est influencée par sa longitude, car l'observation a démontré qu'à mesure que l'on s'avance de l'ouest de l'Europe vers l'est, la température moyenne va toujours en décroissant. Cet abaissement est plus notable pour la moyenne de la saison d'hiver.

II est facile de se rendre compte du rôle important que l'altitude doit exercer sur les phénomènes météorolo-

giques ; à mesure que l'on s'élève dans l'air, la pression atmosphérique diminue et la température s'abaisse.

Les reliefs de la Terre, les tremblements de terre, les volcans, les glaciers, la persistance des neiges sur des points donnés, ayant une influence notable sur les climats , nous allons examiner successivement ces divers phénomènes.

Les parties les plus hautes de la surface de la Terre sont, dans Tordre de leur élévation, des montagnes ou des collines.

Les montagnes qui hérissent les divers points de la Terre ont été formées par deux effets géologiques tenant chacun à la même cause, le refroidissement progressif du Globe \

Le refroidissement de la masse terrestre, le passage à l'état solide d'une partie du noyau liquide intérieur, en diminuant le volume de la masse intérieure, ont rendu trop grande son enveloppe consolidée. Dès lors cette enveloppe s'est affaissée en certains points et relevée en d'autres : elle a produit des vides, des plis, des bosses à la surface de la Terre, c'est-à-dire les fentes ou fractures et les montagnes.

Les montagnes agissent sur les plaines voisines par l'inclinaison de leurs parties, l'ombre qu'elles projettent aux différentes heures du jour, et les inégalités qu'elles déterminent dans le rayonnement nocturne.

Les tremblements de terre et les volcans sont deux effets successifs ou concomitants d'une même cause gé-

^ En Franco, h hauteur moyenne des plaines serait de 156 mètres pour de Humboldt, et de 200 mèlres pour Arago.

La répartition des montagnes exhaussant le niveau moyen de 115 mètres, nous aurions donc une hauteur moyenne de relief de 269 mètres d'un côté, 510 de l'autre. (L'annexion de la Savoie élève un peu ce chiffre.)

nérale. Ace titre, ils occupent une place dans la physique terrestre du globe. Si l'on représente l'écorce solide de notre planète comme une sorte de radeau flottant, sans autre soutien que sa propre cohésion, sur un océan de feu, l'on comprend aisément que cette mince écorce doive ressentir diverses impressions par suite des mouvements tumultueux de la masse liquide, et par suite aussi de l'attraction lunaire et solaire. La cause première de la production à la surface du globe du flux et du reflux des mers, agira donc également sur la masse liquide cachée dans les profondeurs de la Terre, pour produire les marées de l'océan lavique intérieur.

Si ces flots incandescents viennent heurter la croûte terrestre par sa face intérieure, il y aura sur une étendue variable tremblement de terre.

Lorsque la pression exercée par les laves sous-jacentes sera assez forte pour rompre l'écorce terrestre et établir par cette fracture une communication directe, de sa surface avec l'intérieur, les laves se feront jour au dehors pour donner naissance au volcan.

Les tremblements de terre se montrent, le plus souvent, dans les pays montagneux au sein des terrains primitifs ou secondaires, dans le granit comme dans le micaschiste et le grès.

Il faut reconnaître trois modes principaux de manifestation dans le phénomène.

Les commotions ondulatoires excitent dans la croûte solide du globe des mouvements alternés d'amplitude plus ou moins considérable; il y a transmission du mouvement sans frémissement intérieur, sans saccades, sans soubresauts.

Les commotions vibratoires causent toujours une espèce de frémissement sous les pieds, c'est un trémoussement plus ou moins continu.

40 ESSAI DE CLUIATOLOGIE.

Les commotions de trépidation sont un peu analogues aux précédentes, seulement le mouvement vertical est violent, irrégulier ; les bonds sont brusques, saccadés, intermittents.

On appelle reprises les secousses secondaires qui se renouvellent pendant plus ou moins de temps, et qui succèdent à une secousse violente.

La propagation de la secousse ou de l'onde est déterminée par la structure mécanique des roches, et non par leur composition chimique.

Les tremblements de terre paraissent être complètement indépendants des phénomènes météorologiques : sans action sur la déclinaison de l'aiguille aimantée, ils amèneraient parfois une diminution notable de l'inclinaison.

Peltier pensait que la tension électrique des nuages jouait un certain rôle dans la production des mouvements horizontaux du sol.

Les effets des tremblements de terre sont des plus extraordinaires et des plus effrayants.

a Aucun danger n'est sans remède,» dit Sénèque; mais le fléau du tremblement de terre s'étend à une distance considérable, il est immense et inévitable, c'est une calamité universelle. Ce n'est pas seulement en effet les maisons, les quartiers ou les villes qu'il dévore, il bouleverse aussi toutes les nations et tous les pays.

c( Ce qui nous saisit, s'écrie de Humboldt, c'est que nous perdons, tout à coup, notre confiance innée dans la stabilité du sol. Dès notre enfance nous étions habitués au contraste de la mobilité de l'eau avec l'immobilité de

la terre Le sol vient-il à trembler, ce moment suffit

pour détruire l'expérience de toute la vie C'est une

puissance inconnue qui se révèle tout à coup, le calme de la nature n'étant qu'une illusion, et nous nous sentons

rejetés violemment dans un chaos de forces destructives. »

On comprend sous le nom de volcans, des montagnes ou des collines, qui, par une ou plusieurs ouvertures situées au sommet ou sur leurs flancs, lancent des laves, des cendres, des pierres, des flammes, de la boue et des vapeurs ammoniacales ou sulfureuses.

On nomme cratère l'ouverture par laquelle sortent les matières lancées au dehors par le volcan.

L'apparition des volcans est liée, de la manière la plus intime, au phénomène du tremblement de terre.

A la suite de ces grands ébranlements du sol, il arrive souvent qu'une fissure verticale ou sinueuse s'établit dans l'épaisseur de l'écorce terrestre; quand cette fissure reste permanente, elle établit une communication directe entre l'intérieur et la surface de la Terre, et il se forme un volcan actif.

Nous n'avons aucun moyen de mesurer la distance verticale entre le niveau des mers et les foyers des volcans. Ce fut en vain qne Spallanzani descendit au fond du cratère de l'Etna pour s'éclairer à ce sujet; l'intrépide naturaliste ne put rien voir, et les pierres qu'il laissait tomber dans le gouffre ne lui renvoyaient aucun son.

Les volcans ne sont pas répartis d'une manière égale sur le globe, c'est-à-dire qu'il n'y a point de rapports entre leur répartition et la forme de la terre, son axe de rotation et ses zones climatériques.

On en connaît sous tous les degrés de latitude, sous l'équateur comme au voisinage des pôles, dans l'hémisphère du Nord comme dans l'hémisphère du Sud.

D'où il faut conclure qu'ils font partie des propriétés générales de l'univers.

Au milieu d*une végétation vigoureuse, entre des champs cultivés et des forêts de sapins, on voit briller, sur les plateaux des hautes montagnes, des masses énormes de glace, qui résistent à l'action des chaleurs d'été, comme elles ont résisté à l'action des siècles. Ces fleuves d'eau solidifiée qui descendent dans les vallées, bien au-dessous de leurs premières limites, constituent les glaciers.

Agassiz les compare à une vaste éponge, qui se sature et s'égoutte alternativement, suivant la quantité d'eau qu'elle reçoit.

Les observations d'Éd. Collomb, Charpentier, Agassiz, Ch. Martins, ont prouvé que les glaciers sont doués d'un mouvement de progression d'une lenteur miraculeuse. Ils avancent peu à peu au milieu des vallées; trouvant dans ces abris une température plus douce, ils fondent par leur base, créant ainsi d'intarissables sources et des cours d'eau sans fin.

Dans leur marche, les glaciers laissent des traces physiques de leur passage (cailloux striés et roches moutonnées).

Martins explique parfaitement le mécanisme physique par lequel les roches granitiques, entraînées dans le mouvement de progression d'un glacier, ont rayé, strié, moutonné, les roches moins dures, que ce glacier a rencontrées pendant sa marche, comment enfin elles ont dénudé le terrain que leur masse a longtemps pressé sous son poids.

Une avakmche est une masse de neige ou déglace, qui roule le long de la pente des hautes montagnes, et qui tombe dans les vallées avec un bruit semblable à celui du tonnerre, renversant tout ce qui s'oppose à son passage, et entraînant quelquefois dans sa chute des maisons, des villages et jusqu'à des forêts entières.

Quelle est la limite des neigea perpétuelles ou mieux des neiges persistantes^?

On cherche depuis longtemps des rapports entre la hauteur de la limite des neiges persistantes et le climat de chaque contrée.

Bouguer a émis l'opinion que cette limite correspond précisément à l'altitude dont la température moyenne est zéro degré.

Léopold de Buch, de Humboldt, pensaient que cette limite se rapprochait d'une température moyenne de l'été égale à zéro.

Durocher, en combattant cette opinion, a insisté pour tenir compte, indépendamment des circonstances météorologiques, d'une foule de circonstances locales (chaleur centrale du globe, rayonnement des roches, nature du terrain, etc.).

Pour Renou, la théorie de la limite des neiges est certainement liée au climat général de chaque pays dans le rapport suivant :

a Sur toutes les contrées de la Terre, la limite des neiges persistantes est l'altitude à laquelle la moitié la

1 La limite, au-dessus de laquelle on trouve des neiges toute l'année, est très-variable, puisque le phénomène des neiges éternelles, très-complexe lui-même, dépend de la température, de Fétat hygrométrique de l'air, de la forme des montagnes, de la direction des vents régnants, de leur contact avec la terre ou la mer, de la hauteur des montagnes, de Tescarpement de leurs versants, de Télévation absolue des plateaux.

Cette limite est au niveau du sol dans les régions polaires ; elle est à une hauteur très-considérable dans les régions équatoriales.

Voici quelques évaluations :

Spitzberg, à , . . 0 mètres.

Norwége 720

Alpes (versant nord) 2,700

Alpes (versant sud) 2,800

Pyrénées 2,730

Andes de Quito 4,800

Himalava .,,....,,,,..,,.. 5,500

plus chaude de Tannée a une température moyenne égale

a zéro. »

Cette température moyenne joue un rôle d'autant plus important dans la nature, qu'elle détermine aussi les limites des forêts en hauteur et en latitude.