TOURBIÈRE

Les seules tourbières où l'extraction ait lieu régulièrement dans la Flandre française, sont celles des environs de Dunkerque. Chaque année pendant les mois d'avril , mai et juin, les fermiers font tourber une certaine étendue de terrain dont le produit est destiné exclusivement au chauffage domestique. Ils ont ainsi l'avantage de niveler le sol dans les parties où il présente des inégalités , de l'ameublir et de l'améliorer en enlevant la tourbe dont les principes acides brûlent les récoltes en même temps que la chaleur due à la couleur propre de ce terrain. Tant que la.

tourbe est mouillée , les tiges restent vertes ; mais dès que le niveau d'eau descend et laisse la tourbe à sec, les plantes se flétrissent et meurent. Les terrains de la plaine de Dunkerque dont la superficie est en général sableuse sont trop secs en été et sous ce rapport, l'extraction de la tourbe a encore pour heureux effet de rapprocher la terre végétale du niveau d'eau et de permettre de lui donner plus de consistance en jetant au fond des entailles le sable le plus pur et en ramenant à la surface l'argile qui ordinairement recouvre immédiatement la tourbe. Enfin ce combustible procure des cendres qu'on emploie comme engrais en les mêlant au fumier des étables.

Les principales tourbières sont situées aux environs d'Uxem et de Looberghe et produisent une tourbe ligneuse où abondent les fragments de bois. Elles sont exploitées en vertu d'une autorisation donnée par le préfet sur le rapport des ingénieurs. L'arrêté rappelle les conditions à remplir pour sauvegarder les intérêts de la salubrité publique , la conservation des propriétés et la sûreté des ouvriers. Ainsi il prescrit de faire connaître chaque année par une déclaration adressée à la préfecture, le point précis où doit s'exécuter le tourbage, de donner aux parois des excavations un talus suffisant pour prévenir les éboulements, de remblayer les entailles tourbées au fur et à mesure de l'avancement des travaux au moyen des couches d'argile et de sable superposées à la tourbe et de faire en sorte que le niveau du sol après le remblai soit supérieur à celui des plus hautes eaux. Ces mesures essentielles sont strictement observées et il n'en peut être autrement. Les terrains anciennement submergés des environs de Dunkerque ayant été acquis à la culture par l'ouverture de canaux de dessèchement , il est d'un haut intérêt pour les propriétaires de ne faire aucune excavation permanente où les eaux puissent de nouveaux s'infiltrer.

Pour que la tourbe soit exploitable , il faut qu'elle ait une épaisseur suffisante et qu'elle se trouve à une profondeur assez restreinte pour que les eaux puissent être enlevées avec facilité.

A Looberghe, le gîte tourbeux a 1 m. 30 c. de puissance moyenne et est recouvert par une épaisseur à peu près égale d'argile et de fable. L'extraction s'opère au moyen du petit louchet qui a 20 c. de longueur sur 15 c. de largeur. La briquette de tourbe a donc la forme d'un prisme carré de 15 c. de côté sur 20 c. de hauteur. On s'arrange de manière à ce qu'après le remblai , le niveau du terrain soit abaissé de 40 à 50 c. Aussi est-on souvent oblige de laisser au fond de l'excavation une tranche de tourbe plus ou moins épaisse. Dans les conditions de gisement que nous venons d'énoncer, on n'enlève que 1 m. environ de tourbe (cinq fers de louchet) en ayant soin de jeter celle qui provient de la première tranche et qui est de mauvaise qualité. On perd donc une partie notable de la couche (50 c.) tant par ce qu'on rejette que par ce qu'on laisse intact dans la profondeur. Dans une exploitation active et bien conduite, les travaux sont disposés comme on le voit' lig. 18). Les entailles tourbées ont 2 m. de largeur sur 12 m. 50 c. de longueur. L'extraction a lieu dans l'une de ces entailles pendant qu'on remblaie l'entaille voisine en découvrant la tourbe sur une surface égale. Les eaux d'infiltration sont jetées dans une rigole qui aboutit au watergang le plus rapproché. J'ajouterai que pour prévenir la destruction des canaux, digues et chemins établis pour faciliter la culture des terres ainsi que des divers ouvrages d'art qui en dépendent , le règlement de police des walcringues défend d'extraire des tourbes à moins de 60 m. des dits canaux. On fait sécher la tourbe en la disposant en tas coniques sur le terrain tourbé l'année précédente, lequel reçoit aussi la terre végétale qui recouvrait le sol de la nouvelle exploitation. De sorte qu'une terre soumise au tourbage reste improductive pendant deux ans. Huit ouvriers, dont deux tourbeurs et trois remblayeurs à 2 fr. par jour, un brouetteur à l fr. 50 c. , un chargeur à 75 c. et un arrangeur de pyramides à 40 c. par mille , peuvent extraire 7,000 tourbes en douze heures , ce qui porte à 525,000 le produit maximum d'une campagne de trois mois. Ces ouvriers sont diri-

gés par un entrepreneur auquel le fermier paie 3 ff . 50 c. par mille. L'arpent ou la mesure du pays, est de 44 ares et équivaut à 300 verges carrées de 3 m. 83 c. de côté. Sa valeur varie de 600 fr. à 2,000 fr.

Une are pouvant donner environ 17,600 tourbes, en supposant une épaisseur exploitable de 80 c. ou de quatre fers de louchet, il en résulte qu'à Looberghe , une extraction ne s'étend pas sur plus de 30 ares dans le courant dune année. Un fermier ne fait en effet tourber ordinairement qu'une demi mesure au plus , rendant environ 380,000 briques de tourbe. Ces briques se vendant 8 fr. 50 c. le mille , le bénéfice que le propriétaire partage avec le fermier est de 5 fr. par mille, ou de 1,900 fr. par demi mesure de 22 ares. Si l'on retranche de ce chiffre le produit que donnerait cette surface pendant deux ans, si elle était cultivée, produit qu'on peut évaluer à 120 fr., il reste 1,780 fr. pour le bénéfice net acquis dans une période de deux années par suite de l'extraction de la tourbe, abstraction faite des avantages qu'on retire de l'amélioration du terrain.

La tourbe en se desséchant se contracte de la moitié aux %/h de son volume primitif. Un prisme de tourbe humide qui a un volume de 4 déc. cubes 1/2. se réduit en effet à 2 déc. cubes 45 par le séchage (0 m. 12 sur 0 m. 12, sur 0 m. 17). La tourbe sèche à une densité de 0,7 à Looberghe. Une briquette pèse donc i k. 715.

A Teteghem et à Uxem , le banc de Tourbe n'a que 0 m. 60 à 0 m. 80 (3 fers de louchet) d'épaisseur et se trouve à la profondeur de 1 m. 20 environ. Il est , comme on le voit, notablement moins puissant qu'à Looberghe ; mais la tourbe est de meilleure qualité et a un plus grand poids (0,850). Un morceau sec pèse 2 kil. et on en extrait environ 2,000 dans une verge carrée ou 13,000 dans un are ; mais le produit d'une exploitation ne dépasse guère annuellement 60,000 tourbes qui se vendent 1 fr. le cent. Trois ouvriers , dont un brouetteur épuisent en un jour une entaille de 9 à 10 mètres de longueur sur 1 m. 50 de lar-

gcuc et préparât uae nouvelle entaille. On peut admettre qu'un ouvrier 4*ns sa journée extrait 7 à 800 tourbes y compris le temps employé à déblayer et à remblayer.

25 tourbières sont ouvertes dans les communes de Ghyvelde , Uxem , Teteghem , Brouckerque , etc. Elles occupent environ 125 ouvriers et produisent annuellement 100,000 quintaux métriques , ou 22,222 mètres cubes de tourbe représentant une valeur de 50,000 fr.