DÉRIVÉS USUEL

aqueux

curieux

écuelle

étonné

étreiudre

peindre

huître

huile

personne

consonfie

donner

naturelle etc.

à l'étymologie et à la prononciation? D'ailleurs, notre époque n'est plus aux discussions grammaticales. Les applications de la science, les merveilles de l'industrie, les améliorations sociales, telles sont les questions qui dominent les esprits, et c'est là qu'il faut probablement chercher le secret de l'indifférence académique.

*Ce n'est pas toutefois dans un accoutrement grotesque qu'il faut voir le principal inconvénient d'une écriture irrationnelle; c'est plutôt dans les entraves que presque toujours elle apporte à l'harmonie. Dans toute langue qui s'est librement développée, chaque met offre, pour ainsi dire, une échelle de nuances vocales qui lui permettent de s'adapter à toutes les combinaisons qu'exigent l'oreille, la vitesse et le jeu des organes. Dès qu'elle est fixée par l'écriture, l'esprit, identifiant toujours le langage parlé avec le langage écrite s'habitue à ne plus voir dans le mot qu'un type invariable, à moins que, par un privilège dont le sanscrit offre peut-être le seul exemple, on n'indique les modifications que ce mot doit subir, suivant la place qu'il occupe dans la phrase et la nature des éléments phonétiques qui raccompagnent. Aussi les langues qui n'ont jamais été assujetties à l'alphabet sont-elles celles qui présentent les allures les plus hardies dans les transformations euphoniques que la prononciation impose si souvent aux syllabes. Il n'est pas besoin de recourir aux peuplades sauvages pour étudier de près ces élisions, ces mutations et ces attractions sans nombre dont la hardiesse déroute les grammairiens de nos timides langues de l'Occident. Les patois de l'Europe, surtout ceux du Midi, nous en offrent de frappants exemples. Tel devait être le sanscrit lorsque les grammairiens hindous le revêtirent de l'alphabet dêvanrf^an (écriture des dieux), et posèrent les règles de la pro-

DCffldatîon. Ik n'^invenièreiit rien; ils De firent qoe constoter les lok qu^une harmonie naturelle avait établies avant eux. La sopàiorité de cette langue tient an double privilège qa^elle a eu d^avoir pu se développer à Fabri de tonte inflœDoe étrangère, et d'avoir été fixée par des hommes pour qui Fétade de ragencement des mots ccmstituait une partie aussi importante que celle des catégories gramma. tkaks. MalheuieiiBanentpour nos idiomes modernes, cette dcmUe condition nous a constamment manqué. Les bouleversements qui, à toutes les époques, agitèrent F Europe, empêdièrent les diverses langues d'obéir, dans leur développement, à des lois régulières, et d'attemdre ce degré de parfectionn^nent qui fait le charme du sanscrit. D^un autre côté, 1^ esprits, tournés vers les armes ou les cmitroverses tfaéologiques, dédaignèrent d^api»*ofondir Fétude du langage comme Favaient fait les paisibles et savants Hindous. Ils se contentèrmt de traduire les mots d'une manière af^roximative à Faide d'un alphabet étrange dont le nombre des caractères était gén^lement insuffisant pour exi»imer les divers éléments syllabiques. Ces mots, assiqettis à une forme invariable, ne purent plus se prêter aux modifications euphoniques que fait naître leur agencement. Il en résulta qu'à la longue le langage écrit l'emporta sur le langage parlé ; et les lois de la prononciation anraÎCTt été complètement oubliées, si la nature de l'organe vocal, la vitesse de la prononciation et les exigences de Foreille ne les rétablissaient en partie y malgré les gram^ mairiens* Dans ce vers déjà cité :

\j& jour n^est pas plus pur que le fond de mon cœur*

qu'on prononce :

Le jour rCep fa fin pur que le fon de mon coeur,

on trouve quatre moU dont la prononciation diffère eomplétement de Forthographe*

Hâtons-nous d'ajouter que cette influence désastreuse d'une écriture irratiomnielle sur l'harmonie est plus que oempensée par les avantages qui résultent de son emploie Ltts mots étant ainsi revêtus d'une forme visible et invariable, ne peuvent plus ni disparaître ni s'altérer» Leur dgnifioation se précise i la construction grammaticale gagne en clarté. Ëntiui la civilisation n'étant que l'expérience accamulée des siècles» on peut dire que l'écriture est son plus puissant auxiliaire. Sans elle, les annales des générations auraient été perdues ou dénaturées en traversant deux élé^ ments éminemment mobiles et infidèles» la mémoire et la parole ; l'histoire et la littérature seraient réduites à d'obscures légendes ; la science n'aurait que des sorciers pour interprètes^ et notre état social ne s'élèverait probablement pas au-dessus de celui que Gortez et Pizarre trouvèrent» il y a trois siècles^ chez les Aztèques et les Péruviens»

CfiA^ITRE VI.

Avant de quitter l'étude des syllabes, disons quelques mots sur leur distribution géographique, c'est-à-dire sur les influences qu'apportent dans le langage la nature da 6^ , sa position astronomique et les habitudes de l'homme.

M. Pauthier est le premier, à notre connaifisance, qui 8e âoit occupé de rechercher les causes qui influent sur la prononciation. Voici ce que ce savant dit à ce sujet dans un remarquable article sur ï Ecriture^ inséré dansi'^ncj/'c/o- ^^ie nouvelle :

« L'absence complëte de consonnes aspirée^ dans Tîdiome de la côte de Malabar et la fréquence de ces mêmes consonnes dans le sanscrit démontrent une loi très-importante et qui n'a pas encore été posée: c'est que tout idiome qui n'a point d'aspirées doit naître et se développer dans une région voisine de l'équateur ou qui en ressente toutes les influences; tandis que tout idiome qui a beaucoup d'aspirées doit nailre et se développer dans des régions tempérées; conrnie tout idiome où les gutturales doDàineût doit naître et se développer dans des régions voisines des pôles. De sorte que la latitude d'un peuple étant donnée, on peut en conclure la nature de son idiome; comme, un idio^ne étant donné , on peut aussi en co nclure la latitude du peuple qui le parle ou qui l'a parié.

c On peut augsi poser cette loi que dans les régions équatoriales les voyelles ouvertes ou sonores dominent , tandis que dans lés régions polaires ce sont les voyelles fermées ou sourdes, et dans les régions tempérées les voyelles intermédiaires ; dans les premières elles sont fréquentes, dans les secondes elles sont rares. De sorte q«e Téchelle vocale peut servir à déterminer la région à laquelle appartient une langue donnée. »

Nous n'hésiterions pas à accordera cette loi une rigueur mathématique, si notre planète présentait partout une mrface uniforme au lieu d'être tourmentée à chaque instast par des chaînes de montagnes, déchirée par des gorges^ coupée par des vallées , sillonnée par des mers. Il fauit

donc tenir compte de ces accidents géographiques, et ici, connue dans tant d'autres phénomènes physiques, comparer les effets de la latitude avec ceux de l'altitude.

L'étude la plus superficielle des langues primitives nous prouve que l'homme n'a d'abord reproduit que les sons qui avaient frappé son oreille, et qu'il a puisé son premier syllabaire dans les mille voix diverses des forêts. C'est là un fait capital que nous démontrerons plus loin, et sur lequel tous les philologues sont aujourd'hui d'accord. Les langues seront par conséquent rudes, hérissées de consonnes fortes, d'aspirations gutturales, de voyelles sourdes, d'articulations pénibles, partout où la nature fera entendre le fracas des tempêtes , les roulements du tonnerre , les sifflements des orages, les mugissements des hivers, c'est-àdire partout où il y a des chaînes de montagnes pour répercuter les vents du pôle et les faire mugir, de hautes cimes pour provoquer les éclats de la foudre et les'rigueurs des saisons. Les langues, au contraire, n'offriront à l'oreille qu'une combinaison harmonieuse de consonnes douces et de voyelles sonores lorsque, descendues dans la plaine à l'abri des tempêtes qui désolent les montagnes , elles ignoreront les terribles colères de la nature ; surtout si un ciel fertile et souriant, ajoutant son influence, vient inviter les organes à la mollesse et ne leur permet que dés sons sans efforta. Entre ces dçux points extrêmes viendront se placer par degrés insensibles toutes les nuances de la vocalisation humaine.

A cette raison , déjà sufiisante , vient s'en ajouter une seconde tout aussi puissante et dérivant des mêmes causes. Qu'on ouvre la carte d'un pays et qu'on jette pn coup d'ceil sur la distribution des sites que l'homme a choisis pour fixer sa demeure^ partout on verra les villes

8*étendre dans les plaines fertiles qui seules peuvent nourrir une population nombreuse, le long des fleuves^ premières routeâ que la nature ait offertes aux sociétés naissantes ; des villages seulement dans les régions montagneuses, là où la terrie devient moins productive, la température plus âpre, les communications plus difficiles et plus rares; enfin, des buttes isolées sur les cimes neigeuses, où le manque absolu de routes, Tinclémence du ciel^ la stérilité du sol» Taspect des lieux, ne peuvent avoir pour hôtes que des chasseurs intrépides ou de pauvres bergers. Le genre de vie que fait naître chacune de ces habitations différencie profondément les habitudes et surtout le langage. Le mon" tagnard, sobre de paroles, ne parlant que pour donner des ordres ou proférer des menaces, souvent de très-loin,, obligé, par conséquent, de dominer la distance et les bruits du dehors, prend de bonne heure Thabitude des sons rau*ques, saccadés, durs et gutturaux. Ces articulations per*dent leur cachet sauvage à mesure qu'on descend des régions stériles, que les habitations s'agglomèrent, que commencent les premiers essais de société. Enfin, le citadin, polissant chaque jour son langage par l'usage incessant qu'il en fait dans les causeries intimes du comptoir, du cabinet et du salon, achève de se dépouiller, à son insu, de tout ce que sa langue pouvait avoir de dur.

Les faits justifient complètement ce que nous venons de dire. Quelle différence, en effet, entre les dialectes des montagnards de la Grèce et celui de la voluptueuse lonie , entre le rude allemand des Alpes et J' allemand si doux des plaines de la Baltique^ entre le fier catalan des montagnes du nord de la péninsule Ibérique et le patois efféminé des tièdes plaines de l'Andalousie, entre l'accent des villes et celui des campagnes, entre le jargon des faubourgs et le

tangage des salons, enfin entre les idiomes du Nord, hérisiés éPaspîratîons pénibles, de consonnes gutturales, de voyelle* sourdes, de sifflements aigus, et les langues du Midi, si pures, si douces, si harmonieuses (1) !

Rien de plus facile maintenant que de déterminer, dans rîmmense famille européenne, les peuples qui doivent oo* cuper le premier rang par la douceur et Tharmonie de leur langage. La carte de T Europe suffit : elle nous indiqua trois péninsules abritées par de hautes montagnes contre le souffle des vents polaires, et baignant leurs pieds dans les eaux tièdès de ce lac méditerranéen sur les bords duquel les Grecs placèrent T Olympe de leurs dieux et nos pères leur premier Éden. C'est là que nous trouverons ces intonations douces^ ces syllabes sonores, ces cadences grar cîeuses, ces idiomes suaves qui semblent prêter une puissance surnaturelle à la lyre du poète, et à la musique ses plus mélodieux accords.

Parmi ces trois péninsules, il en est une plus privilégiée encore, dont les barrières sont plus hautes, les plaines plus fertiles, les côtes plus riantes, le ciel plus tiède et plus doux. Le peuple qui l'habite, exalté par toutes ces magnificences de la nature, voulut un jour lutter avec elle et reproduire les sublimes conceptions qu'elle lui inspirait de toutes parts* Peintres, sculpteurs, architectes, ouvriers de

(1) Prenons, par exemple, le mot mu» Ce mot se dit a}ùi ou aKkm dans les langues du Nord. La guUurale est fortement aspirée. Cette aspiration devient une semi-voyelle v dans le latin aqxa* La semi-voyelle « devient voyelle entière dans l'italien cxqva, La gutturale forte q dévient gutturale faible dans Tcspagnol ùq%m,» Là voyelle semi-ouverte u devient voyelle complètement ouveirte flans le portugais a^aa.

Enfin la gutturale disparaît tout à fait dans certaines provinces mêridionalea^ où l'on prononce waa.

toute sorte se mirent à T œuvre et, atteignant bientôt dms toutes les branches de Faotivité humaine les limites de ridéal, firent de cette terre de miracles la terre clas^ sique des béàux-arts. Il fallait une langue nouvelle pour exprimer les ravissements de l'âme à la vue des merveilles de l'homme et de la nature, et les poètes parurent : chan« teurs sublimes qui, pour rendre les harmonies qui les eni-vraient, surent faire un choix de mots harmonieux dans les divers idiomes apportés par les invasions'passagères ; don*» nèrent à leurs syllabes, dépouillées de toute aspiration forte ou pénible , de toute articulation sourde ou gutturale^ un rhythme musical qui charme roreille,et firent naître cette langue sonore, passionnée, magique, l'italien (1)!

Bien que les Espagnols appellent pompeusement leur langue la lengua de los dioses (la langue des dieux) ^ bien qu^elle soit également riche en voyelles sonores, en flexions toniques , et qu'elle se prête avec une grande souplesse h Vharmonie musicale , elle doit cependant céder le pas à l'italien. Les fortes aspirations gutturales qui y fourmillent rappellent un peuple isolé à l'extrémité de l'Europe, rer tranché dans ses sauvages montagnes et luttant pendant huit siècles contre les hordes musulmanes pour sauver son indépendance. Une lutte si longue et si terrible rendait évidemment impossible ce travail de perfectionnement que

(1) Pour se coQvaincre de ce travail de perfectionnement qu'a subi ritalien, il suffit de comparer les mots de cette langue avec ceux d'où ils dérivent; en voici quelques exemples :