FONTENELLE ET VOLTAIRE

(leur méthode hygiénique.)

Fontenelle tint pendant cinquante ans le double sceptre des sciences et des lettres ; il travailla constamment,, passa sa vie à la cour du régent avec les grands, les^ gens de lettres et les savants de son temps. Il fut hommee de lettres et homme du inonde, ami de tous les plaisirs, de. toutes les jouissances ; cependant sa santé fut presque inaltérable. 11 a beaucoup écrit; son bonheur fut aussi constant que sa vie fut longue, et il vécut un siècle. Quel fut donc son secret? D’économiser son existence, d’étendre avec art sur toute sa vie la portion de bonheur qui revient; à chacun de ses instants ; en un mot , de mettre en pratique ce qui n’est souvent chez les autres qu’en théorie. Il dut en partie sa longue vie à sa sagesse , sans rien retrancher sur ses plaisirs, sachant toujours écouter la na-ture, et se gardant bien de lui commander des efforts. Une chose qu’il se dit de bonne heure à lui-mème , est qu’on doit regarder la santé comme V unité qui fait valoir touS' les zéros de la vie; il fit donc son possible pour la cotiser-

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1^ ver, et il y parvint, toutefois, sans s’assujettir à un ré- II gime superstitieux. Sa complexioii était faible; il avait la <1 poitrine très-délicate, l'estomac bon , et il se conduisit en K conséquence. Se réfugiant dans la tempérance , cet asile rj protecteur de la santé, il porta la sobriété jusque dans la P sagesse même : ainsi, depuis sa naissance jusqu’à sa dif- ■V ficulié , il n’éprouva qu’une seule maladie , à l’àge 'I de cinquante ans; il ne prit dès lors, par jour, qu’une seule tasse de café.

Sa vie de chaque journée était réglée d’avance , et il V s'écartait rarement du plan tracé depuis longtemps : les :i[ heures de ses repas, de son travail, de son sommeil, de I ses récréations, de ses lectures, étaient arrêtées avec soin

I et précision. Tour à tour mondain et solitaire , toujours

II maître de lui, toujours tranquille dans le tourhillon du I monde , il avait imprimé aux phénomènes de son organi- I sation un mouvement égal, tellement uniforme, régulier , J que ce mouvement se perpétuait de jour en jour, d’année en I année Fontenelle existerait encore , si chaque pas fait •I dans la vie n'en était pas un vers le tombeau ; aussi sa ( mort survint-elle sans douleur, sans effort , la pendule I avait cessé d'osciller. '

Loin de macérer son corps pour augmenter l’énergie de i son esprit , folle et dangereuse prétention , ce philosophe I* ménageait les forces du premier pour augmenter celles du I second. A cet égard, ses maximes étaient assez simples : iî de ne manger que modérément , et de s’en abstenir tout à fait si la nature y répugnait; de ne pas composer quand I le travail lui déplaisait; de ne pas passer un jour sans tra- ' vailler , et de ne jamais travailler un seul jour avec excès ; i eulin , d’être toujours gai , car sans cela , disait-il , à quoi : servirait la philosophie? Sa surdité même ne le rendait ! point triste. On sait que quand on parlait devant lui, il de-

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mandait seulement le sujet de la conversation , ce qu’il appelait le titre du chapitre.

Ce système, de vie , dira-t-on , devait peu coûter à Fontenelle, d’un caractère personnel, d’une constitution froide. On a tant répété ces assertions , qu’on a fait un odieux égoïste de cet homme célèbre ; l’exagération est ici formelle et palpable. Sans doute Fontcnellc n’avait pas une imagination ardente , un tempérament fait pour les grandes passions. Mais l’homme qui sut vivre avec les grands sans les flatter bassement , qui fit du bien secrètement à ses ennemis , tout en jetant, sans les lire , leurs écrits satiriques dans un grand bahut , qui jamais ne donna « le plus « petit ridicule à la plus petite vertu », qui seul refusa courageusement sa voix quand il fut question d’exclure de l’Académie française le vertueux abbé de Saint- Pierre , avait-il donc un cœur aussi insensilile et aussi personnel qu’on ledit? C’est une^ contradiction choquante et inadmissible. Fontenelle fut bon par principes , et sa sagesse était aussi bien le fruit de sa raison que de son tempérament. Son petit Traité du bonheur , modèle en ce genre , indique à tous la route qu’on peut suivre à son imitation.

Voltaire était né si faible , qu’on n’espérait pas qu’il vécût , et il conserva toute sa vie l’empreinte de cette frêle organisation primitive. Ce n’est pas sans raison que luimême s’étonnait d’exister, assurant qu’il a passé sa vie à mourir. Par les progrès de l’àge. Voltaire acquit un tempérament bilieux , sec , ardent , volcanique. Il eut cette irritabilité maladive si commune chez les penseurs , et la cause chez lui de ses impatiences , de ses chagrins , de ses violences. Aussi ne jouit-il jamais d’uné santé parfaite , sa correspondance en fait foi. C’est toujours le vieux, l’éternel malade, il écrit de son tombeau, il n’est plus qu’une ombre , dans peu de jours on couvrira de terre son sque-

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letle parisien *’ , etc. Ses souffrances n’étaient pas jouées, elles ont été longues et réelles. A vingt-neuf ans , il fut atteint d’une petite vérole extrêmement grave. Une affection scorbutique, qui lui fit perdre de bonne heure toutes ses dents , le tourmenta beaucoup ; il fut sujet aussi à des coliques opiniâtres. «En composant, dit-il, je tenais mon « ventre à deux mains , et ensuite ma plume. » D’autres maux , tels qu’un érysipèle qui reparut souvent , une sciatique opiniâtre, un rhumatisme goutteux, des opbtbalmies répétées , ne lui laissaient que bien peu de relâche. Qu’on ne s’étonne donc plus de ses plaintes continuelles sur l’état de sa santé. Cependant, malgré des maux continuels et sans cesse renaissants , Voltaire remplit l’Europe de son nom, écrase tous ses rivaux, exerce une influence despotique sur les idées de son siècle; il publie soixante-dix volumes, écrit en deux jours, et à quatre-vingts ans, les Filles de Minée, fait deux ans plus tard la tragédie d’/rènc, et parcourt presque entièrement une carrière de dix-sept lustres. Il se vante même d’avoir survécu à tous ses contemporains les plus robustes , et même à ses médecins. De quelque côté que soit vu cet homme , était-il donc dans sa destinée de paraître extraordinaire? Entrons dans quelques détails sur sa vie privée. Son esprit vaste et facile s’appliquait à tout, aux plus petits comme aux plus grands objets, et sa santé, son bien-être physique, ne furent donc pas oubliés. Quoiqu’il assure le contraire , il n’était certainement pas de ces gens de lettres qui disent : J'aurai du régime demain; loin de là , il s’en traça un excellent-, et il y resta fidèle Selon son expression , « il faisait son « corps tous les matins » , et il le faisait capable de résister aux fatigues d’un travail quelquefois opiniâtre. Jeune ou vieux , chez lui , à la table des grands ou des rois , jamais il ne s’écarta des règles d’une stricte modération. L’abus

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du café l'ayant fatigué, il le mélangea de chocolat, préparation excellente qu’on devrait généralement adopter. Il assurait d’ailleurs que les aliments et les boissons qui servent de remèdes avaient seuls prolongé sa vie. Hémorrhoïdaire et sujet à la constipation , il lutta toujours contre cette fâcheuse disposition , sachant très-bien quelle était sou influence sur la santé. Les plus doux laxatifs furent employés par lui , mais il donna la préférence à la casse , d’après le conseil de Tronchin. On connaît ce vers de Demie ;

La casse prolongea les jours du vieux Voliairc.

[Leê Troin Régnes,)

'Condenser par la méditation les forces de l’esprit , c’est en augmenter prodigieusement le ressort , mais malheur à celui qui en abuse. Voltaire recourait à trois moyens pour contre-balancer les funestes effets de cette pratique : l’exercice corporel , qu’il aimait beaucoup , les distractions du monde et le changement d’objet dans le travail. 11 y avait, dit-on, cinq pupitres dans son cabinet, sur lesquels étaient commencés cinq ouvrages différents. Se sentant fatigué du travail de l’esprit, il trouvait le temps d’être architecte, agriculteur , jardinier ou vigneron. Il courait de son cabinet à son théâtre , à ses plantes, à ses vignes , à ses tulipes ; de là il revenait à ses études, à ses travaux littéraires. Si, pour lui, la solitude avait des charmes, il ne rejetait pas non plus les plaisirs de la société, où la vivacité et le piquant de son esprit lui ménagaient toujours des triomphes. Aux Délices ou à Ferney, il passait souvent de son cabinet dans le salon de sa nièce. C’est alors que plusieurs personnes se trouvaient sur son passage , afin de pouvoir dire un jour ; Je l'ai vu. Avide de toute espèce de gloire littéraire , Voltaire eut des envieux , des ennemis ,

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et l’on sait qu’il fit une guerre acharnée aux uns et aux autres, mais ce ne fut pas toujours sans altérer sa santé. Cette vive sensibilité, qui lui rendait insupportable toute critique , ébranlait continuellement son système nerveux , éminemment irritable ; la bile âcre et caustique qui coulait de sa plume' réagissait douloureusement sur sa propre organisation. Toutefois, ce’n’était que dans les premiers instants, car l’équilibre ne tardait pas à se rétablir. D’une part , cette organisation était souple et d’une singulière mobilité ; de l’autre, comme nous l’avons déjà remarqué, il n’y avait point en lui de sentiments durables et profonds; il s’appliquait même, et peut-être avec raison, à les effacer de sa mémoire. « Je trempe, disait-il, avec les eaux « du Léthé, le vin que je bois à la santé de mes amis. » 11 avait fait le matin la chasse au Pompignan , il se mettait au bain, se faisait lire les journaux , disait quelques plaisanteries, et tout était fini.

Pendant sa vieillesse, Voltaire redoubla de soins pour se conserver. On faisait du feu en tout temps dans son appartement , et il se couvrait d’excellentes fourrures de Russie. Pendant la rigueur de l’hiver, il prit le parti de ne plus sortir de chez lui; il restait même au lit jusqn’à cinq ou six heures du soir. Ce lit, d’une extrême propreté , était couvert de livres. On voyait auprès une table élégante sur laquelle se trouvait toujours de l’eau fraiebe, du café au lait ou au chocolat , des marques de papier blanc et une écritoire. D’après de pareils soins, on peut présumer que cet homme célèbre eût fourni une carrière centenaire , s’il n’avait pas lui-même manqué à ses préceptes. Agé de quatre-vingt-quatre ans , il quitta le paj s où il avait conservé si longtemps son repos , son indépendance et sa santé : il vint à Paris au milieu de l’hiver , et c’est avec raison qu’il dit à son vieil ami d’Argental ; J’ai interrompu

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mon agonie pour venir vous embrasser. En clfel , débile , usé par l’âge et les travaux, il ne put supporter les fatigues du voyage, encore moins les émotions vives et répétées qu’il éprouva à Paris. Des douleurs aiguës au col de la vessie et une rétention d’urine s’étant déclarées , il prit quelques doses trop fortes d’opium pour obtenir un peu de repos et de sommeil; mais il ne tarda pas à succomber. Ainsi vécut et mourut cet homme qui , pendant soixante ans, fatigua la renommée de son nom, qui fut loué et critiqué au delà de toute mesure, qui eut des statues, une apothéose , un roi pour courtisan , et que des personnes superstitieuses ont cru n’être que l’esprit du démon ayant revêtu la forme humaine.

R É V El LLÉ-P ABl SE .