PAR LUCRÈCE
J’essaye, en frémissant, la funeste peinture Des maux eontagieux, fléaux de la nature,
Dont l’essaim voyageur, tel que d’épais frimas. S’élance avec les vents de climats en elimats. D’esprits , de sues divers la foule vagabonde S’exhale de la terre et des plaines de l’onde ;
Les uns sont de nosjours les doux réparateurs , D’autres vont propager tous les maux destructeurs. Souvent du sein fangeux de nos glèbes humides, S’évaporent dans l’air des tourbillons fétides.
Quand la pluie abondante, unie à la ebaleur.
Couve en de noirs bourbiers ces germes de douleurs.
Selon les lieux, les temps, l’air s’altère et varie : Vois-tu cet exilé qui, loin de sa patrie.
S’éteint comme un flambeau lentement consumé ?
Il ne respire plus son air accoutumé.
Des bords de l’Atlantique aux portes de l’Aurore, Des champs de la Scythie aux rives du Bosphore,
De Gadès, par delà ces vastes régions Que l’oeil ardent du jour brûle de ses rayons.
Des lieux où vers le Nil penche l’essieu du monde,
1fi4 DESCRIPTION. TAIII.EAUX. NABHATIONS.
Aux antres des Mretons emprisonnés par l’onde,
Quel mélange éternel de maux, de biens divers,
Un pouvoir inconnu dispense à l’univers!
Le Nil voit s’élever de sa rive fangeuse Ce mal contagieux dont la lèpre hideuse.
Infligeant à nos corps de brûlantes douleurs, Emprunte à l’éléphant ses livides couleurs.
Sous le ciel achéen la vue est offensée ;
La vigueur du jarret dans l’Attique est glacée ; Chaque organe à son tour trouve des ennemis;
Des champs aériens tous ces maux sont transmis; Leurs germes amassés sur de fétides plages,
S’élèvent lentement au séjour des orages; ,
Dans l’espace entraînés leurs flots pernicieux Souillent la pureté de la plaine des deux ;
Le tourbillon mouvant tombe, nous environne;
Il se mêle aussitôt à l’air qu’il empoisonne ,
Entoure les moissons, se glisse au sein des eaux. Corrompt les aliments des hommes, des troupeaux, Au bord de l’horizon quelquefois se balance.
Ou sur l’aile des vents, impétueux, s’élance;
Comme un torrent il roule, il s’attache à nos pas.
Et de ses sombres flancs s’échappe le trépas;
Il dirige au hasard sa course pétulante.
Frappe le fier coursier et la brebis bêlante.
Que nous importe, ami, de traîner nos destins Dans les champs pateniels ou sur des bords lointains. Si l’avide fléau peut de son souffle immonde Envahir à la fois l’immensité du monde ?
Tel, du fond de l’Égypte aux murs de Pandion,
Plana le monstre affreux de la contagion ;
Enfanté dans le sein de ces plaines fécondes.
I DESCniPTIONS. TABEEAIX. X’ARRATIONS. 1 C5
' Il s’élève, il franchit et les deux et les oncles,
0 Sur la triste cité descend du haut des airs,
> Dépeuple ses remparts, et rend ses champs déserts :
( Comme un nuage ohscur, sa vapeur infectée c Couvre des citoyens la foule épouvantée.
J Du mal inévitahle avant-coureur affreux, iî Dans la tête s’embrase un foyer douloureux; al Les yeux étincelants sortent de leur orhite, a Le gosier ulcéré se dessèche et s’irrite,
3 De brûlantes tumeurs enflamment ses canaux ,
Et d’un sang noir, fétide, ils expulsent les flots.
La langue, des pensers cet agile interprète,
Iî Par la soif consumée est sanglante et muette;
1 Elle brûle et s’attache au palais déchiré;
L Auprès du cœur flétri dès ciu’il a pénétré, si Le fléau destructeur l’entoure avec furie Et brise tout à coup les ressorts de la vie.
3 La bouche ardente exhale une immonde vapeur,
D’un cadavre exhumé telle est l'affreuse odeur.
L’àme, de tant de maux à la fois menacée,
I Au-devant de la mort déjà s’est élancée;
Et la nuit et le jour, les longs gémissements.
Les cris des malheureux augmentent leurs tourments;
Des membres harassés parla fièvie accablante,
La surface au toucher n’est point encore brûlante; fc Mais le corps rougissant, d’ulcères dévoré,
( Dans ses flancs corrompus couve le feu sacré ;
I II n’est plus qu’une horrible et vivante fournaise,
1 Tout redouble ses maux, tout l’irrite et lui pèse;
. Les plus légers tissus sont d’énormes fardeaux,
3 Et le venin rongeur brûle et dissout les os. î Se traînant au milieu de la foule mourante ,
L’un, au bord des ruisseaux vient la bouche béante;
10G DESCRIPTrONS. TABI.EAUX. NARRATIONS.
L’autre se plonge nu dans le fleuve glacé ;
Mais une oncle abondante, une goutte insensible, Trompent également leur soif inextinguible.
La douleur! la douleur! et jamais de repos/
La nature succombe à ses nombreux assauts ; '
Tous les secours sont vains... la science éperdue N’aperçoit de leurs maux cjue l’horrible étendue.
Le sommeil fuit loin d’eux; épouvantés, hagards, Brillent pendant les nuits leurs horribles regards;
Du plus hideux trépas leur corps porte l’empreinte.
Il tressaille,^ il frémit de fureur et de crainte ;
Le sourcil se hérisse... invincible tourment.
Dans l’oreille résonne un aigre sifflement.
L’haleine entrecoupée, à la fois vive et lente. Péniblement s’enfuit delà bouche sanglante Et sur le cou ruisselle une gluante humeur.
Du gosier déchiré par l’impure tumeur,
Après de longs efforts une toux convulsive Arrache à flots jaunis une ardente salive.
La mort vient par degrés; la main s’ouvre, s’étend, Chac[ue nerf irrité se glace en palpitant.
Du corps livide et froid s’endurcit l’épiderme.
Le nez penche affilé, la narine se ferme.
Le front tendu descend sur les yeux, sombres, creux. Et la bouche se fronce avec un rire affreux ;
Ils expirent... pour eux sonne l’heure dernière Quand la neuvième aurore a versé sa lumière. Quelques-uns, cependant, combattaient le trépas’.
Mais du monstre inflexible ils ne triomphaient pas;
Des intestins rongés par le poison rapide ,
Si tout à coup s’échappe un immonde fluide.
Ils respirent du moins; mais un sang glutineux S’écoule, la victime en ces flots vénéneux.
DKSCHlPTlOPiS. TABLEAUX. NARKATIONS. 167
1 De sa force épuisée abandonne le reste :
Le mal horrible alors change son cours funeste,
S’étend sur tous les nerfs ; son ardente chaleur Au siège du plaisir imprime la douleur;
Armé d’un fer cruel, pour calmer son supplice ,
L’un impose à son être un honteux sacrifice;
L’autre perd la lumière ; informes, mutilés,
Sur le pavé sanglant en foule amoncelés,
Ils s’efforcaient encor de ressaisir la vie !
: A cet infortuné la mémoire est ravie.
Du zèle et de l’amour les soins sont superflus, li U se cherche lui-même et ne se trouve plus.
2 Les cadavres nombreux privés de sépulture.
Du vautour affamé ne sont plus la pâture,
. La mort succéderait au repas infecté;
I L’hôte affreux des forêts, lui-même épouvanté,
La nuit ne quitte plus son repaire sauvage ;
Les chiens si caressants, dans un transport de rage Périssent... et, parmi les cadavres humains.
Leurs membres déchirés encombrent les chemins.
A la clarté du jour, au milieu des ténèbres,
[ Sans pompe incessamment roulent les chars funèbres, i L’art incertain, vaincu, tente un stérile effort;
Le remède de l’un à l’autre offre la mort.
iMais quel tourment ajoute à l’horrible souffrance 1 I Du cœur des malheureux s’exile l’espérance, t' Comme des criminels à périr condamnés,
■ Ils tombent sans secours, meurent abandonnés; iDu sort anticipant la peine rigoureuse,
:La crainte de la mort rend la mort plus affreuse.
"Tout succombe... le monstre, avide, dévorant,
^ Passe de corps en corps et les frappe en courant.
1G8 DKSCKII'TIONS. TABLEAUX. NARKATIONS.
L’égoïste, endurci par sa lâche prudence,
En vain d’amis souffrants évite la présence. Malheureux à son tour, il périt isolé ; ’
Il ne consola point et n’est point consolé;
Sa dépouille languit sur la terre étendue,
Et la foule effrayée en détourne la vue.
Hélas ! l’homme sensible à la douce pitié ,
Le soutien généreux de la tendre amitié,
Comme on fuit les périls, les cherche et les partage. Des êtres qu’il chérit relève le courage.
Leur ramène l’espoir jusqu’au bord du tombeau ; Mais déjà l’a touché l’homicide fléau...
Contraint d’abandonner ce noble ministère.
Il rentre pour mourir sous son toit solitaire.
Dans ces lieux désastreux se montre à chaque pas, Ou le regret plaintif ou le hideux trépas.
L’hydre contagieuse envahit les campagnes.
Frappe le laboureur, le pâtre des montagnes;
Le pauvre sous le chaume éprouve sa rigueur.
Et la triste indigence ajoute à la douleur.
Au milieu d’une infecte et sanglante poussière.
Se traîne, se débat une famille entièi’e ;
Le père, sur le corps d’un fils inanimé ,
Tombe... Le faible enfant, de douleur consumé. Dans l’effort convulsif d’une faim dévorante.
Ronge le sein flétri de sa mère expirante !
Des hameaux d’alentour, vers ces murs dévastés. Les pâles villageois courent épouvantés;
Des monuments sacrés et des toits domestiques.
Les victimes sans nombre inondent les portiques ; La mort les réunit pour mieux porter ses coups; Aux fontaines les uns se traînent à genoux.
Vont aux flots jaillissants tendre une bouche avide,
DKSCRIPTIONS. TABLEAUX. NARRATIONS.
Et tombent suffoqués par une onde perfide.
Sur les chemins déserts gisent des malheureux, Demi-nus ou cachés sous des lambeaux poudreux, Ils respirent encor, mais leur chair palpitante Des membres se détache et livide et sanglante.
Et les os, calcinés par la brûlante humeur.
Se couvrent d’une peau dont l’infecte tumeur. Ulcère affreux, ressemble aux livides souillures Des cadavres flétris au fond des sépultures.
Les temples imposants et les pompeux autels Regorgent infectés de ces restes mortels;
Les corps amoncelés en remplissent l’enceinte : Les soins religieux sont bannis par la crainte ;
La nature, les lois, l’auguste piété.
Ont perdu leur touchante et noble autorité.
La douleur et l’effroi régnent dans ses murailles , Chacun du corps des siens hâte les funérailles ;
Le désespoir, le trouble et la sombre fureur.
Des maux contagieux ont augmenté l’horreur.
Sur les bûchers dressés par des mains étrangères. On dépose à grands cris les restes de ses frères; Tout se heurte, se livre à de sanglants combats,
Et le meurtre a souillé les pompes du trépas.
Traduction de Pongerville.
LE CHOLÉIU-MORBUS.
Oh ! vous méritez bien toute reconnaissance, Ingénieux docteurs, qui, dès notre naissance,
Infiltrez clans nos bras, sur la pointe du 1er,
Le bienfaisant poison recueilli par .lenner;
Vous, fléaux delà mort et des épidémies.
Qui gardez nos santés dans vos académies;
Qui, par de longs calculs, des mémoires savants, Augmentez chaque jour le nombre des vivants,
Et grâce à la vertu de vos électuaires Frustrez de tant de noms les listes mortuaires;
Honneur, gloire à vous tous qui, pour le genre buinain , Consumez tant de nuits, une plume à la main. Philanthropes rêveurs, qui, poussés d’un beau zèle,
Avez bâti pour ndus la paix universelle !
Oh ! qu’un Dieu paternel récompense vos soins !
Mais, hélas ! que nous font quelques tombes de moins ? Vous ne casserez pas la grande loi : personne IS’ébrècbera la faux du spectre qui moissonne.
La nature et la mort ensemble ont fait un bail :
Celle-ci doit livrer tant d’hommes en détail.
Quand un siècle finit, et que dans son domaine La nature, en comptant cette monnaie humaine,
Trouve un grand arriéré dans le total promis.
Elle appelle la Mort, son oublieux commis.
« Tu fais mal ton métier, lui dit-elle en colère,
« D’où vient ce déficit au livre séculaire ?
« Je devrais voir pourtant, à l’article trépas,
« Un million de plus que je ne trouve pas;
« Sais-tu bien qu’un retard dans la mort d’un seul homme, « Qu’avant son temps prescrit la chute d’un atome,
« Une goutte de moins dans le bassin des mers,
« Qu’un rien peut, sur son axe, arrêter l’univers? »
Et la Mort lui répond : « Ah ! je n’ai pu mieux faire;
« On lutte contre moi dans le double hémisphère ;
« L’homme se fait rusé, je crois, en vieillissant;
« Dans des veines de glace il réchauffe le sang;
« Tl rajeunit les os, chaque jour il invente,
« Radoube, met à neuf sa carène vivante,
« Et le temps arrivé, si je viens le saisir,
« .le le trouve bardé de baume et d’élixir;
« Chaque jour il enlève un sapin à mon trône;
« On fait des lazarets contre la fièvre jaune,
« Et la peste classique, esclave du savant,
« A peine m’obéit dans un coin du l^evant.
« Encor, si dans ces jours de cruelle disette,
« .Te pouvais sur la guerre établir ma recette !
« Mais on ne se bat plus sur les deux Océans;
« Les peuples sont bénins et les rois fainéants;
« ,Te me meurs; sous mes yeux, la belliqueuse Europe « Abjure son erreur et se fait philanthrope.
« Tous les fléaux mortels désertent mes drapeaux,
« Et le gazon maigrit dans les champs de repos. » Quand ces êtres puissants suspendus sur nos tètes Ont ainsi compulsé leurs archives secrètes,
Ils méditent longtemps quelque horrible projet,
Pour remplir d’un seul coup leur atroce budget; Imprimant à ses os un cliquetis de rage,
La Mort part; elle va combler son arrérage;
T.’ètre exterminateur a promis cette fois Q)ue sa froide balance aura son juste poids.
.Tadis, elle appelait dans ces moments de crise Tamerlan, Attila, Genseric ou Cambyse,
Puissants dévastateurs qui, dans leur grand chemin, Comme sous un marteau broyaient le genre humain, Et, poussant au hasard leur course vagabonde. Rendaient à leur insu l’équilibre à ce monde :
Mais le siècle n’est plus où, comme des volcans,
Des monts Himalaya sortaient les Gengiskans;
172 DESCRIPTIONS. T/.ni.EAt!X. NARRATIONS.
Le casque d’Atlila, comme une armure usée,
Ne trouve plus de tête et dort dans un musée ; Partout la vie abonde, et les peuples voisins Pullulent, sans frémir au nom des Sarrasins. N’importe, pour avoir son bien qu’elle réclame. L’ingénieuse Mort ravive un Abdérame;
Un exterminateur, dont le corps immortel Se rit des Marius et des Charles-Martel,
Oh ! cette fois honneur au tout-puissant squelette ! Son génie est fécond et son œuvre est complète 1 De ce fds dévorant, le monde parlera ;
Sa marraine d’enfer l’a nommé choléra!
Tous les autres fléaux, ces vieilles renommées,
La peste, le typhus, ne sont que des pygmées Que l’octroi de la mer tient vingt jours en arrêt. Qu’un commis emprisonne aux murs d’un lazaret: Monstres dégénérés, sans vertus homicides Qu'on étouffe en naissant dans un vase d’acides. Mais lui, le choléra, ne connaît de prison Que les cercles du pôle où s’éteint l’horizon.
Dans le Gange et ITndus sa retraite est choisie ;
Le voyez-vous bondir du plateau de l’Asie, Immense réservoir aux gouffres inconnus,
D’où les grands ravageurs de tout temps sont venus Il vient comme un condor d’épouvantable augure. De ses ailes sans fin déployant l’envergure , Troublant avec ses pieds l’eau d’un double bassin, L’un dans la mer Baltique et l’autre dans l’Euxin. Pour tomber sur le Nord et franchir le Caucase,
Il a bravé du czar l’impérial ukase;
Comme des ornements, il suspend à son cou Les dômes du Kremlin et les croix de Moscou.
Sans crainte cette fois que Sobieski vienne.
II remplace les Turcs sous les remparts de Vienne, Dévore les Baskirs, les cavaliers du Don,
Qu’une loi salutaire éparpille en cordon.
Il chasse tous les rois, entre ses mains fatales Il tord les intestins des villes capitales,
Il brûle tout au feu de ses exhalaisons.
Trace la croix de sang sur toutes les maisons.
Charge les tombereaux et les noires litières De cadavres portés aux étroits cimetières;
Puis, quand il s’est repu, quand devant chaque seuil Il a fait dérouler la tenture de deuil ;
Quand il ne trouve plus que des demeures vides, Quand il a desséché sous ses lèvres avides Tout ce qu’une cité peut contenir de pleurs.
Il s’éloigne en riant et va jouir ailleurs.
Où va-t-il, ce géant que le monde redoute?
Qui connaît le secret de sa carte de route? Errera-t-il longtemps sur les cercles germains ?
O terreur ! de ce globe, il sait tous les chemins ! Agent mystérieux, accablant phénomène,
Il détruit tout calcul de la science humaine :
En vain veut-on trouver le monstre aérien.
L’œil se perd dans la nue, il n’y rencontre rien.
Le mal est sous son vol une horrible merveille.
Il dément aujourd’hui ce qu’il a dit la veille;
Ce qu’il fera demain, l’homme ne le sait pas :
Tantôt en droite ligne il marche pas à pas;
Puis, changeant tout à coup sa tactique de guerre. Comme un cheval d’échecs, il bondit en^équerre;
Il aime à déjouer les systèmes de l’art ;
Si l’on dit : « Ce fléau respecte le vieillard, »
Sur l’heure, au même jour, le choléra s’avance, Etouffe le vieillard et respecte l’enfance.
DESCRIPTIONS. TABI-EACX. NARRATIONS.
Trouvez-vous que le Nord arrête ses progrès,
Il s’installe ài Dantzig sous cinquante degrés :
Sous des cieux opposés, le monstre s’acclimate;
Né sur le sol heureux qu’embaume l’aromate,
Il s’ébat volontiers, dans scs horribles jeux.
Au bord des lacs infects et des marais fangeux.
Mais qu’il révèle bien l’infernale pensée Par qui, sur les humains, sa rage fut poussée;
Quand il punit de mort, sur l’heure du délit. L’imprudent qui se rue aux voluptés du lit!
Le choléra jaloux, dans son brûlant passage.
D’une teinte verdâtre empreint son frais visage.
Il glace ses pieds nus, brûle ses intestins, D’horribles visions trouble ses yeux éteints ,
Suspend de longs baisers la nocturne harmonie Et change un cri d’amour en raie d’agonie.
Barthélemy.
MÊME SUJET
FRAGMENT
A quel temps de douleur, vais-je, hélas! m’inspirer!
Du deuil universel je me sens pénétrer.
Et sensible à ma voix, émue à mes alarmes,
Némésis elle-même a répandu des larmes.
Comment ne pas pleurer, dans nos murs consternés.
Sur vingt mille habitants en vingt jours moissonnés,
Sur ces tristes débris d’immenses hécatombes.
Sur ces monceaux de morts dont regorgent nos tombes ? Médecins, dans mon cœur saisi d’un saint respect,
descriptions, tableaux, narrations.
Mon sang vivifié tressaille à votre aspect :
^'ous, pour qui le public s’est fait une habitude Du dédain, de l’injure et de l’ingratitude ,
Nuit et jour au chevet d’un malade expirant, Humant du choléra le souffle dévorant.
On vous vit défier sa menaçante approche; Bayards incuirassés, sans peur et sans reproche, Par votre dévouement et votre autorité.
Vous avez rassuré le peuple épouvanté.
Descendez avec moi sur le champ de bataille,
Hommes froids et légers, vous dont l’esprit nous raille; Tenez... des hôpitaux, en ces jours désolés,
Les plus tristes secrets vous seront dévoilés;
On ouyre devant vous leurs catacombes pleines ;
Tous ces cadavres bleus entassés par centaines,
Côte à côte alignés dans cet obscur réduit,
C’est du monstre en travail, l’ouvrage d’une nuit.
Oh ! si transi de froid sur ces humides dalles.
De nos pestiférés vous demandez les salles ;
Sur chacun des degrés du pesant escalier.
De morts et de mourants effrayant espalier.
Vous heurtez en tremblant les brancards qui se pressent. Malgré vous sur vos flancs vos deux poumons s’oppressent A l’as'pect de ces lits dix fois par jour salis.
Qui, dix fois sous vos yeux, sont vidés et remplis.
Quel désastre et quel deuil! AhI d’y marquer sa place,
La mort, l’avide mort elle-même se lasse.
Voyez ce malheureux courhé sur son baquet,
