VIII PRÉFACE

à des notions rationnelles et fondées sur les lois de la mécanique proprement dite.

Gomme il arrive d'ordinaire, à l'exécution, je m'aperçus que l'entreprise élait plus ardue que je n'avais cru d'abord. A la vérilé, les principes fondamentaux destinés à coordonner les résultats particuliers m'apparurent dès le début : ce sont ceux que j'appelle aujourd'hui les trois principes de la thermochimie, surtout le troisième, qui était le plus original : je veux dire le principe du travail maximum. Mais la démonstration de l'exactitude de ce principe, évidente dans la plupart des réactions, demeurait cependant obscure pour une multitude de phénomènes. Non -seulement diverses données expérimentales faisaient défaut dans presque tous les cas, les expériences des auteurs n'ayant pas été dirigées de façon à vérifier des vues qu'ils ne soupçonnaient pas; mais les valeurs numériques obtenues jusque-là n'offraient pas toujours un degré de précision sufûsante pour servir de base à une discussion approfondie. Suivant le mot de Descartes : « Il est malaisé, en ne travaillant que sur les ouvrages d'aulrui, de faire des choses fort accomplies. »

Certes, je suis le premier à reconnaître le mérite des travaux des savants qui ont ouvert la voie de la thermochimie. Sans remonter jusqu'aux lointains essais de Laplace et de Lavoisier, qui avaient pressenti le but dès 4780, mais qui ne possédaient pas des moyens expérimentaux suffisamment précis pour être en mesure de le poursuivre; il est de toute justice de rappeler ici les grands résultats de Dulong et Petit (1819), qui ont découvert la relation théorique existant entre les chaleurs spécifiques des principaux corps simples; les mémoires de Neumann (4831), de Wœstyn (1848), de Kopp (1864), de Wûllner (1869-1878), de Wiedemann (1876) sur les chaleurs spécifiques, et surtout ceux de Regnault (1840-1870), auquel nous devons la connaissance précise des chaleurs spécifiques des principaux corps simples et composés, sous les trois états gazeux, liquide et solide : déterminations si exactes, que nous n'avons rien de mieux à faire aujourd'hui que de les transcrire sans aucun change-

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ment. Sifîfnalons encore les mesures relatives aux chaleurs spécifiquesdesdissolutions, par MM. Person, Schùller, Winckelmann, Pfaundler, etc., enfin par M. Marignac (4871-1876), qui a atteint la plus haute précision en cette matière.

Les découvertes de mon savant amiM. II.Sainte-Glaire-Deville, et de ses élèves, MM. Debray, Troost, Hautefeuille, Ditte, Isambert, sur la dissociation, découvertes exécutées depuis 1860 et dont on ne saurait exagérer l'importance et la fécondité, nous ont fait pénétrer dans la connaissance des procédés suivant lesquels réchauffement effectue la décomposition des combinaisons chimiques.

J'ai moi-même étudié dès 1853, et spécialement depuis 1862, les équilibres chimiques qui se développent entre deux réactions contraires et réciproquement limitées; comme il arrive, soit dans la formation des éthers, soit dans les actions pyrogénées qui président à la synthèse directe des carbures d'hydrogène, soit dans les décompositions et recombinaisons inverses produites par l'électricité, soit dans la dissolution par l'eau des sels formés par les acides faibles, des sels acides ou basiques, des sels doubles, des sels métalliques.

On tire de ces recherches des conséquences nouvelles et plus approfondies sur une partie de la mécanique chimique, déjà cultivée avec un grand succès par Berthollet au commencement de ce siècle sous le nom de Statique chimique. Berthollet avait cherché à ramener la prévision des phénomènes chimiques à la seule connaissance des conditions physiques de volatilité ou d'insolubilité, qui font sortir tel ou tel produit du champ de l'action chimique : conception fondée en effet, mais seulement dans les cas où il existe déjà un certain équilibre préalable et qui tend à se reproduire sans cesse. Or la permanence de cet équilibre et son existence môme sont subordonnées à une condition plus générale, qui n'avait pas été soupçonnée jusqu'ici, ni par Berthollet, ni par ses successeurs : condition que le principe du travail maximum nous permet aujourd'hui de définir. Ce travail lui-même est mesuré par la quantité de chaleur développée dans l'action chimique.