X PRÉFACE

Ainsi la détermination des quantités de chaleur dégagées dans les phénomènes chimiques acquiert une importance fondamentale. Elle avait été tentée d'abord à l'aide du calorimètre à glace, par Lavoisier et Laplace, dont les chiffres ne sauraient aujourd'hui être cités que pour mémoire. Nous tirerons des valeurs plus exactes et susceptibles d'être utilisées dans nos calculs des expériences de Dulong (4843), interrompues par une mort prématurée; de celles de Hess (1842), de Graham (4845), d'Andrews (4845-4852), de Favre et Silbermann surtout (1848- 4853), qui nous ont fourni une multitude de nombres intéressants. Malheureusement les mesures calorimétriques sont si difficiles, les conditions physiques et chimiques des expériences si délicates; bref, la réalisation des recherches thermochimiques exige à un tel degré la réunion des connaissances les plus minutieuses el les plus précises du physicien et du chimiste, que beaucoup d'erreurs, dont certaines fort graves, s'étaient glissées parmi les données numériques de la thermochimie.

C'est pourquoi , en raison des lacunes et des incertitudes qui existaient alors dans la science, l'édifice théorique que j'essayais de construire vers 4864 demeurait incomplet et chancelant. Je m'en aperçus bien vite, lorsque je voulus réunir et coordonner mes notes en un ouvrage d'ensemble. Néanmoins l'importance du sujet m'avait tellement frappé, que je n'hésitai pas à entreprendre le vaste système d'expériences nécessaire pour établir la nouvelle science sur des fondements plus solides.

Ces expériences m'ont occupé pendant seize ans; depuis 4869 surtout elles ont pris presque tous mes moments. J'en ai publié les résultats au fur et à mesure dans les Annales de chimie et de physique y où leur description occupe plus de deux mille pages. A la même époque, et par une coïncidence aussi heureuse que rare dans l'histoire des sciences, un savant professeur danois, M. Thomsen, exécutait de son côté, dans des vues différentes, une série de déterminations numériques, parallèles aux miennes sur bien des points. Cette circonslance a donné aux résultats concordants, c'est-à-dire à la presque totalilé des nombres obtenus de part et d'aulre, un degré de