MATERIAUX MORTS : LA CRITIQUE DES TEXTES

L'étude des textes a été la base première de la linguistique. Si les inscriptions ne comptent pas pour les romanistes, les manuscrits constituent une source de premier ordre, sans négliger les textes imprimés qui, jusqu'au xvii" siècle, offrent encore un réel intérêt linguistique. La méthode à suivre pour l'interprétation des textes est donnée par diverses sciences, telles que la paléographie, la diplomatique : je n'insisterai pas sur cette question qui m'entraînerait hors de mon sujet.

Je remarquerai simplement que le point de vue peul être différent suivant qu'on veut éditer un texte, ou en tirer les enseignements linguistiques qu'il contient. Pour le linguiste, il importe au plus haut degré non seulement de déterminer l'authenticité et la date du texte, mais encore d'examiner si le texte n'est pas la reproduction d'un texte plus ancien. Les œuvres littéraires qui ont connu le succès, ont été copiées et recopiées à l'infini. 11 faut alors établir la filiation des manuscrits, et savoir — la métrique aidant souvent — dans quelle mesure la langue du scribe se mélange à la langue primitive. Un cas analogue se présente lorsqu'une œuvre, écrite à l'origine dans un dialecte, est transcrite dans un dialecte différent.

Enfin il s'agira d'interpréter la graphie qui, fort heureusement, s'efTorce en général d'être phonétique. Néanmoins les influences traditionnelles et littéraires, comme celle du latin au moyen âge, sont encore très importantes. Il faut compter aussi avec les erreurs du scribe, lapsus calami, bourdons, intercalations de gloses, influence de mots et de lettres similaires. Ce travail délicat doit être effectué avec un soin d'autant plus grand que toute la linguistique historique repose sur la comparaison des formes anciennes, passées au crible de la critique.

Les différentes sciences dont l'ensemble forme la philologie, sont appelées, ainsi que l'histoire, à se prêter un

mutuel appui. La connaissance des textes a conditionné la création de la linguistique historique qui, à son tour, pourra plus d'une fois éclairer utilement l'histoire et les sciences auxiliaires. Un texte, dont la date est certifiée par la critique historique, révélera parfois la langue, jusque-là inconnue, d'un lieu ou d'une époque : en revanche, la relation d'un fait intéressant, dont on ignore la date, pourra être située dans le temps ou l'espace par la linguistique ou la paléographie.