La quantité

Comme la hauteur, la prosodie des voyelles, étudiée avec beaucoup de soin dans les langues anciennes, a été délaissée par les romanistes (i).

L'étude des patois a cependant engagé les linguistes à noter la quantité des voyelles. Mais la notation par brèves et longues est insuffisante : trop simpliste pour la linguistique, elle a été créée en vue du rythme, qui a besoin d'espaces simples, et multiples les uns des autres. Dans toutes les langues, il y a de nombreux intermédiaires entre les voyelles les plus longues et les plus brèves. Là encore, la phonétique expérimentale seule peut, avec ses tracés, nous donner des indications précises et quantitatives.

On aurait fort étonné les anciens prosodistes en leur disant que la quantité affecte non seulement les voyelles, mais encore les consonnes. Il y a des consonnes longues et brèves. Une constrictive a plus de durée qu'une occlusive. Pour celle-ci, si l'explosion est très brève, l'occlusion qui la précède a une durée variable.

En général toutes les consonnes dites u doubles » sont simplement des consonnes prolongées ou renforcées. La

(1) Je rappelle, pour mémoire, que les grammairiens français ont longtemps confondu le timbre et la quantité, et dénommé longs, par exemple, tous les o fermés.

notation de la Société des parlers de France prévoit un /• long (/•), c'est-à-dire un /• longuement « roulé », ordinairement noté par rr. Il faudrait avoir un signe analogue pour les autres consonnes : malheureusement les nécessités typographiques ne permettent pas de multiplier à l'infini les signes diacritiques. Mais peu importe le signe, si on est d'accord sur la chose. L'essentiel est d'étudier, de comparer et de classer, dans divers parlers, les consonnes en raison de leur quantité, ou si on préfère, de leur durée.

f)6 MÉTHODOLOGIE LINGUISTIQUE