Comment évoluent les sons

L'évolution phonétique d'une langue présente cinq caracrères généraux : elle est inconsciente, spontanée, progressive, nécessaire, simultanée et indépendante.

A) Inconscience

J'ai parlé, dans le chapitre précédent, de l'inconscience des phénomènes linguistiques. S'il est un domaine où cette inconscience soit indiscutée et indiscutable, et se vérifie rigoureusement, c'est incontestablement celui de la phonétique. Il est donc inutile d'insister. Remarquons seulement que l'inconscience est favorisée par la lenteur des évolutions (cidessous, C.)

B) Spontanéité

Si les phénomènes phonétiques sont inconscients, ils sont nécessairement spontanés. Je rappellerai seulement pour mé-

moire l'ancienne théorie d'après laquelle les modifications des sons se seraient opérées, au moins à l'origine, sous l'influence de prototypes phonétiques. x\bandonnée depuislongtemps par tous les linguistes, cette théorie, qui paraît aujourd'hui saugrenue, n'a jamais été etn'auraitjamais pu être soutenue par les romanistes. Cette simple constatation ne prouve-t-elle pas que les spécialistes, avant de lancer une généralisation hâtive, devraient bien regarder autour d'eux, et ne hasarder aucune proposition d'ordre général qui ne soit vérifiée dans tous les groupes de langues ?

C) Progression lente

Les sons évoluent avec une extrême lenteur : l'histoire de toutes les langues romanes confirme ce principe.

Le fils a sensiblement la prononciation du père et de la mère. Entre trois générations, les différences sont encore très faibles, et il faut l'oreille exercée d'un phonéticien ou la précision des appareils pour les relever. Sans aucun doute, il en a toujours été de même. Lorsque nous disons qu'à une époque donnée telle consonne est tombée ou qu'un t s'est changé en d, de telles formules, usitées pour la commodité du langage et pour mettre en relief un phénomène, ne doivent pas nous donner le change sur la nature des évolutions. La graphie est brutale, qui supprime ou change soudain une lettre notée jusqu'alors dans les manuscrits antérieurs. En réalité la nature, en phonétique, ne fait pas de sauts : entre les deux états de choses, les intermédiaires se sont succédé en nombre infini. La phonétique expérimentale, qui étudie sur le vif des évolutions analogues, l'a surabondamment prouvé — si tant est qu'on eût besoin d'une preuve.

Quoique également insensible, l'évolution est plus ou

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moins rapide suivant le son, l'époque, le milieu. Tel son, comme le p latin initial dans les langues romanes, est resté immobile pendant des siècles sur un vaste territoire. Au contraire, la voyelle tonique de aqua, par exemple, a subi dans le seul français un nombre considérable de modifications successives.