CHAPITRE II
La phonétique est actuellement la branche de la linguistique la mieux constituée. Dans toutes les langues dont l'histoire a fourni des matériaux suffisants, on a pu établir un système remarquable de lois, dont la rigueur n'est guère plus contestée. C'est donc la phonétique qui permet le mieux d'établir le mécanisme de la loi linguistique et les méthodes d'induction.
11 s'agit de comparer les sons d'une môme langue à deux stades différents de son évolution, et de découvrir les rapports qui les relient.
Le linguiste peut se placer dans différentes conditions. Comme on ne connaît bien que les sons entendus par l'oreille, ou, mieux encore, enregistrés par les appareils, on obtiendra le maximum de rigueur en comparant les sons entre les individus vivants appartenant à deux générations extrêmes, par exemple entre le plus jeune rejeton d'une famille (1), et l'aïeul, mieux encore le bisaïeul ou le trisaïeul si on a la bonne fortune de le rencontrer. Malheureusement, si les résultats sont excellents, le champ d'opérations est extrêmement restreint. Eùt-on au maximum un écart de cent ans (et on ne l'obtiendra jamais), qu'est-ce qu'un siècle dans l'évolution d'une langue ?
(1) En mettant à part le langage des jeunes enfants, qui est d'une nature toute spéciale.
Il faut donc recourir aux matériaux morts. On peut comparer entre eux deux stades d'une langue morte, mais il est préférable, lorsque la langue, comme le latin, a des rejetons encore vivants, de comparer un idiome parlé de nos jours avec ses différentes étapes antérieures. On aura ainsi l'avantage de posséder une excellente base d'opérations. On choisira de préférence ses points de repère aux époques où la graphie paraîtra le plus phonétique.
Lorsqu'on est en présence d'un écart assez grand, il est de toute nécessité de connaître les principales formes intermédiaires. 11 serait dangereux de franchir d'un seul bond la distance qui sépare les patois actuels du latin. On s'expose ainsi à des mésaventures analogues à celle de M. Fleury qui, dans son Patois de la Manche (1891), tire directement de amare^ par simple chute de /• intervocalique, le mot normand amae. Si M. Fleury s'était convaincu que cet infinitif était amer au moyen âge, il aurait songé sans doute à une autre explication.
