L'accent tonique
L'histoire de l'accent soulève deux questions intéressantes: celle de la nature, et celle de sa place dans les mots.
A) Nature de l'accent
L'accent musical du latin classique a fait place dans les langues romanes — peut-être dès le latin vulgaire — à un accent d'intensité. Ce phénomène qui sort un peu de notre domaine, a donné lieu à d'intéressants travaux : mais la matière est encore loin d'être épuisée.
Il faudrait suivre à travers les langues modernes la trace de l'élément musical, qui n'a pas disparu. Ces études
(1) Au contraire, pour une époque et un parler donnés, la dissimilation, dans des cas identiques, se fait identiquement. Ainsi, ù Yinzclles, courant-d'air et corridor [kurandèr, koridor) donnent l'un et l'autre kulander, kolidor ; dans une couche plus ancienne, rederze, redorta deviennent redéze, redotâ.
évolutives doivent être précédées par des monographies descriptives qui ne sont pas encore faites (1).
B) Place de l' accent
L'accent tonique des mots latins conserve sa place, en principe, dans les langues romanes. Mais cette loi doit être complétée pardeslois secondaires. L'une des principales est le glissement, en latin vulgaire, de l'accent placé sur une voyelle en hiatus : filiolus A^yienl filiôlus ^ fabéola fabeôla, etc.
Au cours du moyen âge, de nombreuses modifications se produisent dans la place de l'accent (2). Elles se multiplient de nos jours, surtout dans la France du nord et du centre. Nous assistons à un recul d'accent dans les mots devenus oxytons. Le français et surtout de nombreux patois sont en ce moment en pleine crise. Tout l'édifice se disloque. L'abrègement des finales et l'allongement des protoniques repoussent l'accent à l'intérieur des mots. La quantité tend à redevenir prépondérante comme en latin ancien.
Le recul est précédé par une diminution de l'intensité de l'accent, — affaiblissement inévitable quand l'accent porte sur une syllabe finale, et sur une voyelle finale. Le mot perd de plus en plus son unité phonétique par la création de l'accent de phrase : dans un même mot, la place de l'accent varie suivant la phrase. C'est à cette étape que nous en sommes en français. Le mot chantez^ par exemple, est encore accentué sur la finale dans vous chantez^ quoique cet accent, presque neutralisé par l'allongement de an, soit très faible. Mais l'accent est nettement sur an dans chantez-vous? (3).
Enfin il serait intéressant de suivre l'accent secondaire
(1) Ci-dessus, \. III, ch. i, 4.
(2) Je rappellerai notamment la série française reine •-» reine, chaèine m-* chaîne, etc., et la série provençale postérieure respondria m^ respondrià, venia tt-^fenià, etc., etc.
f3) L'accent est resté sur ez dans certaines régions. ^
Lés lois phonétiques 133
placé à l'initiale des mots, dont j'ai déjà parlé (1), et dont la présence explique pourquoi la syllabe initiale n'est jamais tombée phonétiquement dans les langues romanes.
Bien que ces études ne soient pas encore très avancées, on peut déjà proclamer la fausseté du principe des anciens grammairiens qui concluaient au triomphe progressif de l'accent. Gomme pour les autres phénomènes linguistiques, comme pour les « trois phases » notamment, nous sommes en présence, si je puis dire, d'évolutions circulaires et non rectilignes : l'accent passe et repasse successivement parles mêmes séries de phases.
