L'ÉTUDE DES PATOIS

On s'est beaucoup occupé des patois depuis un siècle. Malheureusement — il faut bien le constater — beaucoup d'efforts tentés dans cette voie ont été inutiles pour la science, faute d'une bonne méthode, d'une base certaine de recherches.

Les indigènes ont publié de nombreux travaux sur les patois locaux. Mais n'ayant pas été dirigés dans leurs études, ils ont fait œuvre vaine, pour avoir méconnu cette vérité élémentaire : l'étude des patois, la dialectologie, est une science qu'il faut apprendre, comme la chimie ou la géologie, et qu'on ne saurait avoir la prétention d'improviser.

De leur côté, les philologues ont longtemps méprisé les patois, consciemment d'abord, plus tard à leur insu. Lorsqu'ils ont reconnu la nécessité d'étudier les idiomes populaires de nos provinces, ils n'ont pas jugé à propos, à part quelques exceptions, d'en faire le but de leurs recherches. Des modèles de travaux auraient cependant été plus utiles, pour les chercheurs de bonne volonté, que des indications

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théoriques : les principes se modifient parfois singulièrement lorsqu'on passe soi-même de la théorie à la pratique. Et les travailleurs des provinces ont été souvent embarrassés de choisir entre des donneurs de conseils qui n'étaient pas d'accord, et parmi lesquels il leur était impossible de discerner les vrais philologues en possession de la saine méthode.

Il faut donc instruire les travailleurs locaux et achever de convertir les derniers linguistes — en existe-t-il encore ? — qui ne seraient pas convaincus de la nécessité d'étudier les patois (1).

(1) La plupart de mes exemples seront empruntés aux patois de la Basse-Auvergne, et surtout à celui de Vinzelles, que je connais tout particulièrement. — Je m'occuperai seulement des patois romans de France. — Je dois beaucoup aux leçons de M. Gilliéron, pi'ofessées à l'Ecole des Hautes Etudes.