Forces internes

Une langue parlée sur un territoire d'une certaine étendue tend spontanément à se diversifier suivant les lieux. Cette force est si puissante qu'elle domine toutes les autres : il faut venir jusqu'à nos jours pour trouver une force concurrente — l'influence du français — capable de la contrecarrer, et peu à peu de l'annihiler. x\ussi voyons-nous aujourd'hui que l'unité primitive du latin vulgaire a abouti à la plus splendide diversification des patois que l'on puisse rêver. Dans les régions où les patois sont relativement bien conservés — en Auvergne, notamment — la langue change d'une commune à l'autre dans des proportions considérables. La phonétique d'abord, le vocabulaire ensuite, présentent le plus riche épanouissement.

La science expérimentale qui, chez des individus placés dans des conditions linguistiques similaires, nous révèle des différences phoniques insoupçonnées de l'oreille (1),

(1) M. Rousselot, à Cellefrouin, a relevé des différences de langage très sensibles, suivant la génération, entre les membres d'une même famille.

fait prévoir quelle prodigieuse variété de sons est en puissance dans les organes de la parole. La cause de ces développements étant purement physiologique, on rencontrera donc, sur un territoire donné, des limites phonétiques très nettes : seules des influences externes, suivant la vitalité ou l'indépendance des patois, pourront les troubler, les modifier ou les eff'acer. Cette affirmation se concilie avec les deux suivantes : 1° les mêmes évolutions phoniques d'un même son peuvent se reproduire, et se reproduisent sporadiquement, dans rhistoire et dans le temps, à des époques diverses, et sur des points diff'érents d'un territoire ; — 2* un même son (placé dans des conditions identiques), à des époques différentes de l'histoire d'un même parler (i), peut donner, et donne souvent naissance à des évolutions différentes ; il en est de même sur des points différents d'un territoire linguistique. On sait que cette double constatation n'infirme en rien la valeur des lois phonétiques, qui sont relatives au temps et à l'espace (2).

La variété moins grande des combinaisons morphologiques s'explique par la raison suivante, que j'ai déjà eu l'occasion de donner : la mentalité linguistique des patoisants, sur un territoire déterminé, présente plus d'uniformité que la constitution de leurs organes phonateurs : les lois analogiques agissent partout dans des conditions similaires et produisent des résultats parallèles.

Quant à la diversité lexicologique, elle est infinie comme la diversité phonétique. Il suffit de se reporter à quelques cartes deV Atlas linguistique de M. Gilliéron —par exemple à celle d'« abeille » — pour avoir une idée des substituts et des dérivés qui ont pu se greffer sur un mot latin et le remplacer. Apis est rarement conservé, au nord dans e, au

(1) Autant qu'on puisse juger de l'identité de ce son.

(2) Ci-dessus, 1" partie, 1. IV, ch. m.

sud dans aps. Voici les innombrables dérivés, de formation et d'âge différents, avette^ essette, abeille, celui-ci d'origine saintongeaise et angoumoisine, qui a fini par conquérir Paris. Puis c'est la concurrence lexicologique de mouche, mouche à miel, moiichotte, d'essaim, de guêpe même ; ce sont de bizarres croisements comme abige.

Encore ces cartes, qui ne nous fournissent qu'un certain nombre de points de repère dans la variété infinie des patois de France, ne peuvent-elles nous rendre compte de la diversité d'un grand nombre de termes dans lesquels Timagination populaire s'est donné libre cours. En Auvergne, sur le territoire d'une quarantaine de communes contiguës, j'ai trouvé une quinzaine de mots différents pour désigner le hanneton, à peu près autant pour le têtard et le lézard gris, une dizaine pour la pomme de pin. Chaque patois a d'ailleurs un mot et un seul pour désigner chacun de ces objets ou de ces animaux: pas d'hésitation ni de flottement entre les vocabulaires des patois voisins. Il en est autrement lorsque le vieux mot indigène est en concurrence avec un mot d'origine française, d'importation plus récente, qui menace de le supplanter : j'aurai l'occasion de revenir sur ce phénomène.

La syntaxe locale, bien négligée jusqu'ici, est moins différenciée encore que la morphologie. On sait pourquoi.