Influence du français

Parmi toutes les influences externes qui ont agi sur les patois, celle du français est de beaucoup la plus considérable, puisque la langue de Paris menace de détruire à bref délai tous nos parlers locaux. Cependant cette branche si importante des études patoises a été jusqu à ce jour complètement négligée : le sujet est encore neuf, nulle voie n'a été frayée. Quand on étudie un patois, on dégage les éléments sains et indigènes, dont l'étude semble plus attrayante et plus digne d'intérêt. On laisse volontairement de

(1) A priori, on pourrait se demander si Glermont a servi à propager dans la contrée la langue des troubadours aux xii* et xiii^ siècles : j'ai dit pourquoi il f^ut écarter cette hypothèse. (P. 174,^

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côté ce que j'appellerai les parties malades: mots, formes et locutions visiblement empruntés au français. Et cependant n'est-il pas intéressant pour un observateur d'étudier cette gangrène qui gagne peu à peu tous les patois? Après avoir étudié l'anatomie et la physiologie des parlers de France, il est indispensable de passer à la pathologie.

C'est là une belle matière, digne de tenter les efforts des philologues. Car en suivant de près la lutte obscure et silencieuse poursuivie par le français sur tous les points du pays pour assimiler les innombrables cellules linguistiques qui lui résistent, une question plus haute et plus générale se dégage de la complexité des phénomènes : lorsque deux langues sont en présence sur un même territoire, par quels procédés la plus littéraire parvient-elle peu à peu à éliminer sa rivale inférie-ure ? La solution d'un tel problème, qui nous fait toucher et analyser les organes vitaux, les mécanismes les plus secrets des langues, aurait certainement d'importantes conséquences au regard de la linguistique générale. Dans l'espace et dans le temps, en éliminant les contingences accessoires, les procédés sont invariablement les mêmes : le français du xix" siècle a repris pour son compte les moyens qu'avait employés le latin pour déraciner le gaulois ou l'ibère.

L'action du français ouvre une nouvelle phase dans l'histoire des patois. Elle rompt l'unité linguistique de la commune, en diversifiant d'une manière assez sensible le langage des habitants qui y demeurent. Jusqu'alors, l'homogénéité était à peu près parfaite dans une même localité : les différences phonétiques et lexicologiques entre le langage des jeunes et celui des vieux, étaient très faibles. Si les premières sont restées entre elles dans le même rapport, en revanche le vocabulaire, la syntaxe, même la morphologie varient beaucoup désormais, d'un sujet à l'autre, suivant que celui-ci par son âge, ses voyages, son instruction.

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ses lectures, a subi à un plus haut degré que celui-là l'influence du français — A un autre point de vue, le français unifie et rapproche la langue des diverses communes, en exerçant sur tous les points du territoire une action parallèle.

Autre phénomène fort important : l'imitation, chez le patoisant, commence à devenir consciente, sinon encore dans ses moyens, du moins dans son but. Le paysan tend à rapprocher sa langue du français, qui lui semble un idéal linguistique à atteindre. Mais il ne saurait modifier avec réflexion les formes et les mots dont il se sert : car s'il était capable d'un effort intellectuel aussi considérable , il préférerait tout simplement parler français, ce qui lui donnerait beaucoup moins de mal et réaliserait pleinement son rêve. Ne pouvant abandonner sa langue, il la rapproche du français par un ensemble d'influences et d'analogies irréfléchies, de forces psychiques inconscientes qui, par suite, sont soumises, à des lois générales et peuvent être scientifiquement étudiées.

Quoiqu'il n'y ait pas de limite précise entre les patois du nord et ceux du midi de la France, cependant la langue de Paris a agi difl'éremment suivant les régions.

Dans le bassin de la Seine et le bassin moyen de la Loire, les dialectes parlés différaient assez peu du français de la capitale : on se comprenait, on sentait la parenté étroite des langues. Aussi, dès que Paris eut acquis une certaine suprématie, l'effet fut-il désastreux pour les patois : le français fit irruption de toute part et détruisit les parlers indigènes, avec une facilité d'autant plus grande qu'il agissait en sourdine, que. sa présence était insoupçonnée, et que son action passait presque inaperçue. Quiconque parcourt aujourd'hui la Champagne, la Haute-Bourgogne, l'Orléanais, la Normandie moyenne — je ne parle pas de l'Ile-de-F'rance — peut se rendre compte de l'étendue du ravage : devant les

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quelques bribes de langage vraiment indigènes qu'il recueille avec peine, le linguiste est aussi embarrassé que l'archéologue qui aurait à reconstituer un palais avec un morceau d'ardoise, un fragment de chapiteau et un éclat de verre.

Dans le Midi au contraire (et l'i^uvergne rentre dans ce groupe), la résistance fut plus vive ; il y eut, il y a encore une véritable lutte. Les patoisants, en face du français, avaient conscience qu'ils étaient en présence d'une autre langue. Le bilinguisme, qui est l'état linguistique actuel de la presque totalité des patoisants du Midi, est absolument inconcevable dans les patois délabrés de la région parisienne. L'existence d'un français local, qui a servi de langue-tampon entre le français de Paris et les patois du Midi, a beaucoup contribué à protéger ces parlers.

Cette restriction faite, l'influence du français a été partout considérable. Je puis affirmer, avec la certitude d'être audessous de la vérité, qu'à l'heure actuelle, dans les patois les mieux conservés d'Auvergne — qui peuvent compter parmi les plus indépendants — un bon tiers du vocabulaire est composé d'emprunts faits au français. L'évolution, d'ailleurs, ne peut être que fort approximative : cet apport est tellement considérable, et si bien assimilé pour les couches anciennes, qu'il est impossible de séparer complètement la gangue qui s'est incrustée peu à peu autour de l'élément populaire. La phonétique sera souvent impuissante à nous donner des critériums suffisants, car les mots empruntés au français — du moins à l'époque ancienne — ont été, comme je le montrerai plus loin, habillés, si j'ose dire, à la patoise, et paraissent parfois conformes aux lois de la phonétique locale. Par exemple, j'ai de bonnes raisons pour croire que dans le patois de Yinzellés ahandiuia vient du français « abandonner » : et cependant le mot n'aurait pas une forme diff'érente s'il était indigène et issu directement du germapique,

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La phonétique d'un parler, dans ce sens, sera souvent aidée par la phonétique d'un parler voisin. Tel mot pourrait être indigène dans tel patois; mais dans le patois voisin, où il existe aussi sous une forme analogue, un détail phonétique nous révèle qu'il est sûrement importé. On en conclura qu'il a dû être emprunté au français dans toute la région.

La répartition géographique des formes pourra parfois, à elle seule, nous permettre de formuler une conclusion. Quand on verra, sur une vaste étendue, un accident très spécial se produire uniformément (comme le g de « gras » ou la métathèse de « fromage »), on pourra conclure que ces formes ont subi l'influence de Paris surtout si des points isolés présentent, à l'état d'infuue exception, le phénomène qui devrait avoir au contraire la grande majorité géographique (ainsi kra = gras, dans le Nord; furmû, furmadze =■ fromage, en Auvergne).

La nature du mot peut rendre également suspecte son origine indigène : les termes qui traduisent des idées abstraites, ont été empruntés par les patois, au latin d'abord, ensuite et surtout au français. C'est encore au français que le patois a recours aujourd'hui pour dénommer tous les objets et produits nouveaux, dont la désignation s'opérait autrefois autant et plus par génération spontanée (composition ou dérivation) qu'à l'aide d'emprunts étrangers.

Les débuts de l'influence du français remontent à une époque qui varie infiniment suivant les régions. Les premiers symptômes certains apparaissent à Clermont à la fin du xv^ siècle, dans un texte que j'ai publié (1), mais cette influence resta longtemps limitée à un milieu très restreint. La masse rurale ne paraît guère avoir été atteinte, en Auvergne, avant le xviii*^ siècle. Les textes patois que nous possédons des xvi", xvii" et xviii*' siècles, paraissent

(1) Morphologie du patois de Vinzelles, appendice.

contredire cette affirmation en nous présentant une langue fortement contaminée : mais il ne faut pas oublier qu'aucun d'eux n'est populaire et ne représente fidèlement la langue des paysans de l'époque. Ce sont jeux de lettrés qui, à court d'une rime ou d'un mot pour exprimer une idée, ont hardiment « patoisé » des mots français.

L'influence de la langue de Paris n'est devenue décisive qu'avec la création des chemins de fer et le développement des routes, qui ont marqué le milieu du xix® siècle.

Pour bien comprendre pourquoi l'action du français a été relativement si tardive, il faut se représenter l'état ancien des populations rurales. La vie locale était beaucoup plus intense qu'aujourd'hui ; par contre les relations avec l'extérieur étaient presque nulles. Chaque village, je l'ai déjà dit, était un centre économique doué d'une vitalité et d'une fixité remarquables.

En feuilletant le Cartulaire de l'abbaye de Sauxillanges (x^-xiii" siècles), on n'est pas peu surpris d'y rencontrer tous les noms des villages qui existent aujourd'hui dans cette région, et même les noms de terroirs identiques : la montagne de Badolentus^ la colline à'Alsenna déjà plantée en vignes, les prés de las Sanias^ etc., se retrouvent simplement transformés par les lois phonétiques en Badillin, {v)ûsenâ, là sânyâ. La puissance des traditions a donc été considérable, et je me crois en droit d'affirmer l'homogénéité d'un tel patois depuis l'époque franque jusqu'à nos jours (1).

Dans les environs de Vinzelles, deux seuls villages ne sont pas mentionnés : Esteil, créé au xiii" siècle autour d'une abbaye fondée en 1208, et Lamontgie, qui se développa vers la même époque dans les mêmes conditions.

(1) Je réponds ici à une objection que m'a faite M. Bourciez dans la Revue critique. (21 février 1898, p. 150.)

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Par contre, que de villages ont disparu sur une étendue de quelques kilomètres carrés : Avedo, Persezell (dont on a retrouvé les fondations entre Vinzelles et Chargnat et dont la tradition orale a conservé le souvenir, mais non le nom), Bellnat (qui a laissé son nom au pont de Bionat), Voissel^ etc., sans compter tous ceux que le hasard n'a pas fait mentionner dans le Cartulaire.

Beaucoup d'autres sont déchus, sans que cette dépopulation ait été compensée par le développement de centres nouveaux. Usson et Nonette, avec leurs quelques centaines d'habitants, ont bien dégénéré des anciennes cités féodales florissantes, chefs-lieux de viguerie, au xi*^ et xii'' siècle. A la Palautie (commune de Lamontgie), le hameau, situé cependant en plein territoire vignoble, est complètement abandonné : j'y ai vu les derniers habitants, un ménage de deux vieillards, morts il y a deux ou trois ans, et c'était un spectacle vraiment pénible que celui de ces pauvres épaves humaines, derniers restes d'une population florissante, achevant de s'éteindre au milieu des ruines. A Ghambelève (commune du Vernet), pays de montagnes très pauvre, les trois quarts du village sont inhabités et en ruines. D'après les renseignements personnels que j'ai recueillis, à l'aide d'une statistique que j'ai pu établir maison par maison, en une soixantaine d'années la population de Vinzelles a diminué d'un peu plus de moitié, drainée, si l'on peut dire, par les routes et les chemins de fer. Dans toute la région, il y a eu un grand courant d'émigration vers Paris, surtout entre 1850 et 1870 (1). Seuls quelques petites villes et gros bourgs, comme Issoire, Lamontgie ou Sauxillanges, ont augmenté jusque vers 1880, pour rester ensuite station-

(1) L'émigration a été surtout intense dans les pays pauvres. Voilà pourquoi certains patois, dans des montagnes reculées, sont moins bien conservés que ceux de la plaine : car une minorité d'émigrants — ceux qui ont « réussi » — reviennent finir leurs jours dans leur pays natal.

naires, puis décroître à leur tour (1). Dans les pays à cultures riches, — comme à Vinzelles, où près des deux tiers des « maisons » sont « fermées » — les anciennes habitations sont transformées en bâtiments d'exploitation, granges, fenils, etc. : sur une même superficie vit désormais une population moins dense, mais habituée à plus d'aises, plus de confort, plus d'espace.

Aussi important que l'émigration, un autre facteur a contribué également à la décroissance de la population : c'est la diminution de la natalité, que l'on observe dans toutes nos campagnes. Les causes de ce phénomène, on le sait, sont purement économiques. Elles sont multiples. Le paysan, dont les propriétés se sont fort accrues depuis un siècle aux dépens de la grande propriété foncière, ne veut pas morceler son héritage en ayant une nombreuse descendance. Jadis avec les procédés rudimentaires de culture dont on disposait — l'araire en bois et la bêche (2) — on n'arri-

(1) Voici quelques chiffres, relevés dans un annuaire du Puy-de-Dôme de 1830et corn])arés à ceux du dernier recensement : Usson 910 habitants en 1830 et 459 en 1901; Saint-Jean-Saint-Gervais 920-526; Vodable 801-435; Lumontgie 1.223- 1.079; Sauxillanges 1.964-1.848; Issoirc 6.095-5.791. La population totale a diminué de 22.000 habitants (de 566.573 à 544.194 :) mais si l'on remarque que les centres urbains et industriels, les villes d'eaux, ont beaucoup augmenté (Glermont-Ferrand 30.010-52.933 ; Thiers 11.613-17.625; Saint-Remy-sur-Durolle 3.700-5.332; Brassac [houille] 1.825-2.532; Mont-Dore-les-Bains 888-2.092, etc.,) on se rendra compte que la population rurale a diminué au moins de soixante mille habitants. Encore beaucoup des chiffres que je viens de citer ne sont-ils pas exacts. Ainsi les statistiques donnent pour la commune de Bansat 452 habitants en 1830, 503 en 1896 et 405 en 1901. Ces chiffres, sauf peut-être le dernier, sont sûrement faux : bien que tous les villages de la commune n'aient pas diminué dans la même proportion que Vinzelles, je suis certain, en reconstituant l'ensemble des familles par des documents généalogiques, que vers 1830 la commune avait au moins 700 habitants. Bansat a toujours eu la spécialité des fraudes statistiques : jadis on baissait les chiffres par crainte d'augmentation d'impôts ; plus tard on les a élevés, tant qu'on l'a pu, pour conserver 2 écoles, 12 conseillers, 2 délégués sénatoriaux ! Tout le monde sait à Bansat que le chiffre de 503 était faux et trop élevé, et que la commune n'a pas perdu en cinq ans le cinquième de sa population. Les mêmes faits ont dû et doivent se produire ailleurs. Défions-nous donc de ces statistiques !

(2) Le» vieillards m'ont tous dit que, « de leur temps », tout le territoire cultivé de Vinzelles était travaillé à la bêche.

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vait pas à cultiver toutes les terres : beaucoup restaient en friche. L'homme constituait alors un capital qui n'était jamais trop abondant : plus la famille était nombreuse, plus on pouvait mettre de terres en valeur. Aujourd'hui le développement du machinisme agricole permet d'exploiter rapidement de vastes étendues de terrain avec une main-d'œuvre fort réduite. D'autre part, tous les métiers qui occupaient jadis une notable partie de la population dans les villages

— tisserands, tailleurs, savetiers, maçons, charpentiers, etc.

— ont disparu ou émigré à la ville. Contrairement à l'opinion répandue, il y avait trop de bras au village, tandis qu'on en réclamait sans cesse de nouveaux à l'atelier et à l'usine. La transformation des conditions de la vie rurale et le développement prodigieux de l'industrie ont nécessité une nouvelle répartition de la population entre les villes et les campagnes.

Pour revenir à mon point de départ, la diminution de densité de la population rurale a une importance capitale. En brisant l'unité économique de la commune, elle a ébranlé son unité linguistique ; elle a porté atteinte à sa force de cohésion. La résistance opposée au français en a été d'autant plus faible.

L'influence du développement des voies de communication a précipité à son tour l'invasion du français, en lui facilitant l'accès au cœur de tous les villages. Voici, à cet égard, quelques faits et dates relatifs à la région de Vinzelles. 11 y a soixante ans, les seuls moyens de circulation étaient la route nationale de Paris à Perpignan, passant par Issoire (qui date d'un siècle environ), la route départementale d'Issoire à la Chaise-Dieu, qui venait d'être construite, et l'Allier, dont la navigation, tout à fait abandonnée aujourd'hui, était des plus actives, surtout pour le commerce des pommes. Dans les villages • éloignés, comme Vinzelles, il n'y avait que de détestables chemins, accessibles seulement •

aux lourds harrots traînés par des vaches. Toute voiture avec cheval était inconnue (1). Le seul commerce était celui du vin, que les montagnards venaient chercher dans des outres [buta] à dos de mulets. Jusque vers 1860, le chemin qui reliait Bansat, Yinzelles, Saint-Martin et Issoire, empruntait en grande partie le lit du ruisseau, presque à sec l'été : les communications étaient coupées après les grosses pluies. Cependant les routes se traçaient peu à peu. En 1852, le chemin de fer de Paris à Glermont est prolongé jusqu'à Issoire et au delà ; à Parentignat on construit le premier pont sur l'Allier de la région (2), Dix ans après, le chemin de grande communication de Sauxillanges à Jumeaux dessert pour la première fois Bansat et Lamontgie. Le réseau s'accroît peu à peu. En 1885 seulement, Vinzelles est relié à Bansat et à Issoire par une route. Désormais le mouvement s'accélère. Dès 1893, un service de voitures publiques fonctionne tous les jours de Lamontgie à Issoire en desservant Bansat, Vinzelles, Saint-Martin, etc. Vers 1875, un bureau de poste était créé à Lainontgie ; le télégraphe s'y adjoint au bout d'une dizaine d'années ; on attend prochainement le téléphone qui fonctionne déjà dans quelques localités de la région. La physionomie du pays a considérablement changé en vingt ans. Aujourd'hui voitures, bicyclettes et automobiles sillonnent la route de Vinzelles, où les loueurs n'osaient risquer leurs voitures en 1885 tant les chemins étaient mauvais. Les commerçants des environs, en voiture, vien-

(1) Par contre, il y avait des marcheurs prodigieux. On m'a cité deux vieilles femmes, que je n'ai pas connues, à Vinzelles, la Jeannette et la Jacquette qui partaient au petit jour pour Glermont (distance : 40 kilomètres environ), y faisaient les emplettes et commissions dont on les chargeait, et revenaient le même soir, les jours d'été, peu après le coucher du soleil. Cette course fantastique était payée deux francs, et on ajoute que « la femme était bien contente ! »

(2) En 1830, dans tout le département du Puy-de-Dôme, il n'y avait pas un seul pont, ni sur l'Allier, ni sur la Dore, ni sur la Sioule. Aujourd'hui il y a une quinzaine de ponts sur l'Allier seulement, sans compter ceux des chemins de fer.

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nent offrir quotidiennement leurs services : boulangers de Lamontgie, d'Usson, épiciers de Ghargnat, de Nonette, d'issoire, etc.

Toutes ces dates, tous ces menus faits, en apparence insignifiants, ont une importance capitale. Chaque pas nouveau fait par la civilisation est une brèche ouverte dans le patois. Avec les vieux usages et les vieux objets (1), les anciens mots disparaissent ; les nouvelles mœurs apportent avec elles de nouveaux mots, empruntés au français.

D'autres causes sont également à considérer. Le service militaire, obligatoire en fait depuis la Révolution pour les paysans peu fortunés (c'est-à-dire la grande majorité), a provoqué l'invasion de nombreux mots et locutions français, rapportés de la caserne après un séjour qui fut de sept ans jusqu'en 1868. 11 est indéniable que les femmes, pour cette raison, ont — à âge égal — le patois beaucoup mieux conservé que les hommes : tous les anciens mots que j'ai recueillis à Vinzelles m'ont été fournis par les vieilles femmes.

Il semblerait a priori que l'instruction primaire obligatoire ait dû porter le coup de mort aux patois. D'après l'annuaire du Puy-de-Dôme de 1830, 139 communes seulement sur 470 — soit moins du tiers — avaient des instituteurs, sans parler des écoles de filles qui étaient très rares. Toutes aujourd'hui sont pourvues d'écoles pour les enfants des deux sexes : il faut ajouter les écoles de hameaux, assez nombreuses dans la région montagneuse. Et cependant l'action de l'école n'a pas été considérable au point de vue de la francisation du patois, tout au moins dans le centre et le midi de la France. L'influence de la caserne a été bien plus

(1) Par exemple les vieilles mesures, seules usitées encore il y a une cinquantaine d'années : certaines d'entre elles se sont conservées, plus ou moins adaptées au système métrique. Les noms de ces anciennes mesures sont tous fort intéressants.

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grande. La différence s'explique. D'abord l'obligation de l'enseignement ne date que d'une vingtaine d'années. Dans les communes rurales, la fréquentation scolaire est très irrégulière, surtout l'été, à cause des travaux des champs : l'instituteur ferme les yenx pour ne pas se rendre la population hostile. Par suite du recrutement départemental, le maître lui-même a trop d'affinités avec le milieu où il exerce et qui réagit sur lui, pour que son action soit très efficace. Enfin et surtout l'instruction primaire est donnée à des êtres très jeunes, qui ne sont pas soustraits à l'influence de leur milieu, et qui quittent l'école encore à l'âge d'enfant.

Le nombre des illettrés diminue progressivement, mais il n'y a pas eu de baisse brusque à la suite de la création de l'enseignement obligatoire. Ceux qui savent lire et écrire — cela va sans dire — francisent leur patois beaucoup pins que les illettrés. Le livre agit peu, le journal beaucoup plus. Le Petit Journal elle Petit Parisien, joints aux journaux locaux, ont le grand honneur d'être les agents directs de la propagation du français, surtout par leurs faits divers et leurs feuilletons. Ici, la proportion est renversée : à âge égal, les femmes lisent plus que les hommes ; mais le fait n'est fréquent qu'au-dessous de quarante ans environ.

De plus en plus le patois est méprisé par le paysan, qui le considère comme un signe d'infériorité, de bassesse. « Notre patois, me disait un habitant de Lamontgie, est le plus beau de tous ceux des environs, parce qu'il se rapproche le plus du français. » M. l'abbé Rousselota signalé le même fait dans la Charente. Le phénomène existe dans toute la France rurale, même — à part de très rares exceptions — dans le Midi, où la renaissance félibréenne a été limitée aux classes lettrées et n'a pas pénétré profondément dans le peuple. Le patois, pour le paysan, ne fait pas partie du patriotisme local.

Kn Auvergne, un mouvement analogue à celui des félibres

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serait tout à fait inconcevable, car la classe bourgeoise, animée de sentiments tout différents de ceux que manifestent les lettrés provençaux, méprise le patois, et est depuis longtemps entièrement francisée. Il faut reconnaître que les dernières productions de la littérature patoise expirante sont insipides et expliquent fort bien cet état d'esprit. Elles sont d'ailleurs de plus en plus rares. Les dernières brochures que je connaisse et qui méritent d'être signalées sont celles de Roy (de Gelles) qui datent des environs de 1840. On écrit encore chaque année quelques pièces en patois dans l'iVlmanach chantant; les journaux locaux publient parfois, particulièrement en temps d'élections, des articles patois humoristiques.

Mais les paysans sont si peu habitués à lire le patois qu'ils déchiffrent avec une peine extraordinaire ces textes, notés d'ailleurs avec la plus extraordinaire fantaisie. Il serait plus difficile à apprendre au patoisant à lire et à écrire le patois, que le français : car le patois est pour lui une langue purement auditive, tandis que la connaissance du français comporte presque toujours pour lui un élément visuel.

Comment le français a-t-il opéré à l'égard des patois ? Il faut considérer deux phases principales. Le français s'est d'abord implanté dans les centres urbains et dans les classes riches : modifié sous l'influence du milieu, il constitue ce que j'appellerai le français régional. Ce français régional, qui s'est propagé peu à peu dans les villages et dans les classes rurales, agit à son tour directement sur le patois qu'il modifie, en introduisant dans son sein — à la place des éléments anciens auxquels ils se substituent peu à peu — en première ligne de nouveaux mots, puis de nouvelles formes, de nouvelles tournures syntactiques.

Français régional^ patois francisé : tels sont les deux aspects de la question. Le français régional qui, à l'origine,

— autant que nous pouvons en juger par de vieilles chansons, de vieilles prières — devait être absolument informe, se rapproche de plus en plus du français de Paris. Gomme celui-ci évolue lui-même, l'évolution du français régional peut être représentée par une courbe de poursuite. A son tour, le patois se rapproche lui-même peu à peu du français régional, par rapport auquel il décrit une seconde courbe de poursuite.

Mais une différence capitale sépare ces deux langues : tandis que le patois d'une agglomération donnée est relativement homogène, le français régional d'une même localité — je ne parle pas d'une région — est essentiellement variable, suivant le milieu social, la famille, l'individu ; il est plus ou moins imprégné de patois. C'est même l'extrême variabilité de cet élément qui l'a souvent rendu insaisissable à l'observateur. Mais fùt-il démontré qu'il existe des Clermontois parlant identiquement le langage de Paris, le fraaçais d'Auvergne ne constituerait pas moins un ensemble à opposer à celui de Paris, parce qu'il représente une évolution complète et cohérente, ayant pour point de départ les premiers balbutiements très « pajtoisés » du paysan illettré, et pour point d'aboutissement la langue de la capitale.

Qu'il s'agisse de français régional ou de patois francisé, dans les deux cas les centres régionaux ont servi de véhicules, d'intermédiaires. Voici des exemples. A Vinzelles, on prononce le françaisa rose », rbze, avec o ouvert ; cette prononciation ne peut venir ni du patois local qui dit rôza^ ni du parisien rôz ; elle est empruntée au français de Glermont qui prononce Yoze d'après son propre patois i-bzo. — « Joie » se dit dzôya en patois de Vinzelles. La phonétique nous certifie que ce mot vient du français ; d'autre part, il est non moins certain que l'influence de la langue de Paris ne s'est pas fait sentir en Auvergne avant le milieu du xv® siècle. Or à cette

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époque, Paris prononçait a joie » Joè (ou jwè), diphtongue qui n'aurait jamais pu aboutir à ôy en patois (1). Il est donc hors de doute qu'à cette époque le français « joie « ne se prononçait pas à Glermont comme à Paris, mais avait conservé la prononciation archaïque joye : cette prononciation locale s'explique par la lenteur des diffusions linguistiques avant la période contemporaine, et sans doute aussi par l'influence des provinces intermédiaires (Nivernais, Bourbonnais, etc.).

Dans l'action du français, il faut nettement séparer deux éléments: l'élément auditif, que j'ai pris jusqu'ici pour base de mes raisonnements, et l'élément visuel, bien plus récent, représenté surtout par le journal. Les résultats, dans les deux cas, sont tout différents. M. Gilliéron me citait la pro^ nonciation suisse épâtaii (épatant dans, le sens familier d'(( étonnant »), avec a long fermé, tandis que le Parisien prononce avec a bref ouvert : le Suisse a cru reconnaître dans ce mot le verbe épater. Le résultat eût été tout différent si le mot s'était transmis par l'audition, et non par la lecture. — Beaucoup de sons morts, représentés graphiquement, sont restitués. Sans parler du Midi, où on prononce presque toutes les consonnes finales, l'Auvergne dit «/or^e (alors) ; trwas pur saii (trois pour cent), tandis qu'elle prononce trwa (trois) dans toute autre phrase ; le respèque^ rendu célèbre par Daudet, y fleurit aussi à côté du lèg (legs), etc.

Comment procède le français pour donner l'assaut au patois dans chaque ordre de faits linguistiques ?

En phonétique, il importe de poser avant tout un principe capital. L'influence du français, comme celle de tout idiome étranger, n'introduit dans la langue aucun son nouveau : il

(1) Même remarque pour les formes pelya ampelya (métathèses pour */)leya) * ampley a) , qui viennent directement des anciens pleier, empiéter.

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faudrait, en effet, pour arriver à un tel résultat, modifier les organes phonateurs du patoisant, ce qui est évidemment impossible.

Le patois (1) a passé par trois phases principales.

Au début, lorsque l'influence du français se traduisait par l'introduction de quelques mots isolés, aucune loi phonétique ne régissait ces emprunts. Les mots assimilés pendant cette période — c'est-à-dire jusque vers la fin du xviii^ siècle — sont irrégulièrement déformés, de même que les quelques mots français empruntés à l'allemand aux xvi" et XYii* siècles. Ce phénomène s'explique. A cette époque, le patoisant du centre et du midi de la France entendait fort peu parler français. Les sons de cette langue, qui lui étaient étrangers, frappaient trop rarement son oreille pour qu'il pût en avoir une notion distincte. Colportés de bouche en bouche, les mots empruntés au français s'altéraient rapidement, et offraient une proie toute prête aux phénomènes analogiques, qui les fixaient dans l'esprit en les rapprochant de formes ou de mots connus, et leur donnaient ainsi leurs lettres de naturalisation. La dissimilation s'est aussi fréquemment exercée sur ces mots. — Pour ne citer que quelques exemples typiques, « topinambour » est devenu alors pyika tambui\ « giroflée » (prononcé géroflée) a abouti à dzanefréya (2). Beaucoup de mots patois, dont l'étymologie déroute longtemps les chercheurs, cachent souvent des mots français qu'on a beaucoup de mal à reconnaître, tant les altérations ont été considérables.

Plus tard, le patoisant parvient à distinguer les différents sons du français. Pour transporter dans son idiome les mots que lui apporte la langue de Paris, il cherche inconsciem-

(1) Je parle des patois indépendants, comme ceux d'Auvergne et du Midi.

(2) Par assimilation en *" jérofréya ; puis par une dissimilation du premier r en n, aidée sans doyte par une analogie.

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ment à traduire les différents sons par des sons identiques ou par les sons les plus voisins. Le français régional a déjà dégrossi le travail qu'il lui reste à faire : prononcés, par exemple, par des organes auvergnats, tous les sons voisins des sons indigènes ont été assimilés à ces derniers. Ainsi en Auvergne tous les o toniques français sont prononcés comme Vo ouvert patois ; Vs français, assez différent de Vs auvergnat, est assimilé à celui-ci, etc. Néanmoins le français régional est obligé d'adopter quelques nouveaux sons, comme le c/i, qui n'existait pas en patois lorsque l'influence du français commença à se faire sentir. C'est précisément la grande difliculté éprouvée par les organes vocaux pour émettre de nouveaux sons, qui empêche surtout l'indigène de parler toujours français et d'abandonner complètement son patois : le patoisant répugne à l'effort organique — ou psychologique — perpétuel, à la réflexion de chaque instant, qui sont incompatibles, en effet, avec le langage courant.

Donc les sons d'un mot français, déjà altérés par le français régional, sont traduits par les sons identiques ou les sons les plus voisins que possède le patois. Dans certains cas, ils sont remplacés par les sons correspondants du parler populaire. Soit le mot français charrue^ dont toutes les lettres (sauf le doublement de Vr) étaient prononcées par le français régional lorsque le mot fut introduit. A cette époque, le son ch n'existait pas dans tous les patois d'Auvergne (il s'est développé postérieurement par le moaillement de s devant i, û, etc.). Comment le paysan allait-il le remplacer lorsqu'il désignerait dans son patois, d'après le mot français, le nouvel instrument aratoire qui venait se poser en rival de l'araire? L'indigène qui, à cette époque, entendait déjà beaucoup de mots français, souvent très voisins du patois, eut l'intuition que ts patois correspondait à ch français, puisqu'on disait vache vatsa, chemin tsaniyi, etc.

Phonéticien sans le savoir, il créa instinctivement, sous l'influence inconsciente de cette double série, le type tsarua (plus tard tsaruya) d'après charrue.

L'invasion du français est précieuse à cet égard : elle permet de dater de la sorte de nombreux phénomènes phonétiques. Ainsi l'influence française est antérieure au changement de s en ch devant t, û : autrement le ch de charrue aurait été rendu par le ch patois, et non par ts. Antérieure aussi, très probablement, au changement de é atone en e muet en patois : car dans les mots les plus anciennement empruntés au français, e muet final français, même dans les mots masculins, a été remplacé par a. Ainsi frère ■-= religieux n'a pas été confondu avec frai ré : il est devenu frèra^ puis a passé, à Vinzelles par exemple, à fréha, tandis que frairé devenait frèhe{i).

La loi de la correspondance peut s'observer encore quand le son français transposé vient — par suite d'une évolution phonétique — à exister en patois, sinon identique, du moins très voisin : par une sorte de vitesse acquise elle continue encore à régir la langue pendant quelque temps. Il arrive un moment cependant où la substitution n'a plus lieu. Après avoir transformé charrue en tsaruya, le patois dira chamô (chameau), parce que dans l'intervalle il a acquis le son ch.

L'évolution des sons français ou patois a sa répercussion sur la transposition phonique des mots empruntés. Ainsi le français régional d'Auvergne a longtemps prononcé l'e muet final, même après voyelle : voilà pourquoi charrue est devenu tsaruya. Aujourd'hui ce son a disparu, et ciguë, récemment importé, devient sigil., tandis que dans d'autres patois où l'emprunt est plus ancien, le mot est devenu sigïia, sigûo. — D'autre part, voici Vinzelles qui, assez récemment, a

(1) Cf. en Savoie : pater et mater, sous la forme indigène, sont devenus pare et mare, avec le sens péjoratif de « mâle » et « femelle » ; père et mère, importés du français, sont devenus phonétiquement /Jire et mire (M. Gilliéron).

changé r intervocalique en un son que je transcris par h (1). Mais ce patois possède néanmoins, même à Fintervocalique, le son r, issu de rr : c'est par cet /• que sera traduit l'r des mots plus récents, tels que « cigare », devenu chegare.

Il y a donc trois stades dans l'assimilation des mots français : 1° déformation des mots sous l'influence de causes analogiques, facilitée par une connaissance insuffisante des sons français ; — 2° transposition des sons étrangers en vertu de lois de correspondance, et assimilation des sons voisins ; — 3" reproduction des sons aussi exacte que possible (phénomène embryonnaire dès la première phase, et qui va en se développant).

La morphologie résiste mieux encore que la phonétique : citadelle de la langue, elle se rend la dernière. Aussi longtemps que le patois existe en tant que langue distincte du français régional, tous les mots que lui apporte le français sont habillés avec les flexions indigènes: à peine peut-on signaler la formation de féminins bizarres (2), et, dans un domaine voisin, de quelques nouveaux suffixes, qui, les uns et les autres, attestent encore la vitalité et la force créatrice du patois.

De la syntaxe, il ne saurait être question, car c'est dans ce domaine que le français régional, à l'heure actuelle, mutile le plus la langue de Paris en lui imposant les tournures patoises. Sur ce terrain, le français a été débordé d'emblée, et il ne parvient que très lentement à se ressaisir.

Plus intéressant est le point de vue lexicologique. L'introduction des nouveaux mots dans le vocabulaire est causée par les nouveaux objets d'abord, les nouvelles idées ensuite, que les progrès de la civilisation amènent dans nos campagnes. Comme le français apporte le mot en même temps que

(1) Ce son est apparenté à 17 et au th doux anglais. (Cf. ma Géographie phonétique d'une région de la Basse-Auvergne .)

(2) Ainsi « voleur », devenu vulœr, fera au féminin vulœrza : un suffixe qui présentait un triple féminin ne pouvait qu'embarrasser le patois.

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la chose, il est naturel que ce terme soit adopté neuf fois sur dix, après les retouches phoniques nécessaires.

Le sens de beaucoup de ces mots empiète sur celui de mots indigènes, ou du moins s'en rapproche singulièrement. Le principe de la répartition, dont j'ai déjà eu l'occasion de parler (1), procède aux délimitations sémasiologiques. Le sens le plus noble, ou réputé tel, est toujours dévolu au mot français, l'emploi péjoratif au vieux terme indigène : une telle répartition ne saurait étonner, quand on connaît les sentiuients du patoisant à l'égard de son patois.

Au point de vue formel, il est intéressant de constater la formation de doublets comme frère et fréra dont je parlais tout à l'heure. On comprend fort ^)ien que le patois n'ait pas reconnu tsadenâ, kurbyi., miklya, dans les mots français chaîne, couvrir, mêler, et qu'il ait façonné d'après ceux-ci, avec un sens un peu différent de celui des mots indigènes, tsinâ, kiwrèi, mmla. Il est plus curieux qu'il n'ait pas reconnu eau dans pot-à-l'eau, transcrit pôtalô. D'une manière générale, chaque fois qu'un mot français avait une acception que ne possédait pas le terme patois correspondant, il a été introduit dans la langue : ainsi fréra (du fr, « frère » avec le sens de « religieux »), à côté de l'indigène frère, qui ne désignait qu'un rapport de parenté ; sœr (religieuse) à côté de sôr (sœur), etc. De même pour des emplois syntactiques différents: mtY==; mieux, n'était pas employé dans une locution comme « tant mieux » : aussi transpose-t-on en dan myœ.

Dans une période plus récente, l'introduction des mots français ne correspond plus à aucun besoin linguistique. Les vieux mots indigènes sont tous supplantés l'un après l'autre par des synonymes parfaits empruntés au français : dzambre (écrevisse) cède le pas à ikarvylse, madufâ (fraise) à frézâ, sœr (serpent) à sarpan, etc.

(1) Ci-dessus, l" partie, pp. 145-146.

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L'état actuel du patois varie suivant la localité. En Auvergne, Glermont est presque entièrement gagné au français : on ne parle patois que dans les faubourgs. Issoire parle surtout français; mais la nombreuse clientèle campagnarde des jours de foire et de marché, maintient encore la connaissance du patois, car elle n'est pas noyée, comme à Glermont, dans la population indigène. Certains bourgs ont progressé étonnamment dans cette voie. A Saint-Amanl-Tallende, qui pose à la petite ville (1.500 habitants environ), je n'ai pu, dans la principale auberge, trouver personne qui voulût me parler patois : tout le personnel se parlait en français ; beaucoup étaient ou se disaient étrangers; une jeune servante indigène me répondit avec humeur qu'elle ne connaissait point le patois ! Les villages commerçants ou industriels sont généralement plus entamés : encore ce j)rincipe est-ii souvent en défaut, car l'émigration temporaire, dans les pays pauvres, fait souvent plus de tort au patois que l'influence des étrangers dans les pays riches.

L'état du patois, ses rapports vis-à-vis du français régional, varient bien plus encore suivant les individus. La pureté du patois est en raison inverse de l'instruction, sauf chez quelques rares amoureux des anciennes traditions, qui collectionnent en antiquaires les vieux mots et les antiques formules. Elle varie aussi en raison directe de l'âge; mais ce principe subit certains correctifs, parmi lesquels il faut faire intervenir en première ligne la qualité du patois de la mère du sujet. Les mots et les locutions les plus archaïques que j'ai recueillis à Vinzelles, m'ont été fournis par une femme née en 1835, qui avait eu une mère de cinquante ans plus âgée qu'elle, et qui possédait ainsi des éléments linguistir ques inconnus à de plus grands vieillards.

Dans quelle mesure parle-t-on encore le patois ? On peut distinguer plusieurs catégories de sujets qui, à part la première et la dernière, ne sont pas toujours nettement tran-

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chées. — 1° Ceux c}ui ne parlent que le patois et ne comprennent pas le français. Je crois que cette catégorie n'existe plus en Auvergne, et que ses représentants, s'il s'en trouve encore, doivent être extrêmement rares dans la France romane. — 2° Ceux qui comprennent le français, mais ne le parlent pas. Cette catégorie, la meilleure à consulter, ne comprend plus guère, en Auvergne, que les très vieilles femmes, dont les rangs s'éclaircissent de jour en jour. — 3° Ceux qui parlent très généralement le patois, accidentellement et mal le français : ce sont, dans la même région, les hommes qui ont dépassé la quarantaine et les femmes qui ont dépassé la trentaine. — 4° Les véritables bilingues sont les sujets ruraux, plus jeunes que les précédents, et déjà bien moins satisfaisants pour le dialectologue . — 5° Viennent ensuite ceux qui parlent couramment le français et accidentellement le patois : la plupart des habitants des villes (faubourgs exceptés) et, à la campagne, les châtelains et la petite bourgeoisie, notaires, médecins, etc. Les sujets de cette catégorie ne doivent pas être interrogés par le dialectologue : car non seulement leur patois est infecté de français (ce qui n'empêcherait pas de l'étudier), mais surtout il est formé généralement d'un mélange hybride de patois divers. Cette classe a déjà le sentiment faux du « dialecte » : un habitant de Clermont ne vous dira pas qu'il parle le patois de Clermont, de Beaumont ou d'Aubière, mais le patois. — 6° Enfin, ceux qui parlent le français sans comprendre le patois : en Auvergne, Clermont seul (peut-être aussi Riom et Thiers) est un assez grand centre pour renfermer des sujets indigènes de cette catégorie.

L'état linguistique des enfants mérite une étude toute spéciale, parce qu'il nous fait prévoir l'avenir de la langue et la rapidité future de l'invasion. Les bilingues d'origine sont très rares : en mettant à part la difficulté d'apprendre simultanément deux langues à un enfant, chaque famille a sa

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langue courante. Quoique tous les enfants à la campagne deviennent bilingues vers huit ou dix ans, il y a un intérêt considérable à savoir quelle a été leur première langue. Les patoisants d'origine forment encore la grande majorité à Vinzelles et à Bansat au moment où j'écris ces lignes (1905) ; mais je sais que tous les parents parleraient français à leurs enfants, si cette conversation ne leur imposait une trop grande fatigue intellectuelle. Précisément — qu'on se reporte aux chiffres que je donnais à l'instant — les sujets de la génération bilingue commencent à faire souche depuis quelques années, et avec eux la révolution s'accomplit. Déjà, dans la commune de Bansat, quelques familles rurales élèvent, si l'on peut dire, leurs enfants au français. Mais Vinzelles et Bansat sont eux-mêmes en retard : le mouvement est plus avancé dans la plupart des communes environnantes, telles que Lamontgie, Ghargnat, Brenat, etc., où la majorité des tout jeunes enfants parle déjà français. Cette fois le rapport entre les sexes s'intervertit : ce sont les petites filles qui sont à l'avant-garde du mouvement francisant, parce qu'elles vont moins, et moins vite que leurs frères, dans les milieux de la rue où le patois règne encore en maître. A Lamontgie, l'année dernière, j'ai été frappé des progrès du français : on parlait français dans presque tous les groupes de petites filles, et dans beaucoup des groupes de petits garçons que je rencontrais dans la rue.

Gomme le patois est encore la langue de la majorité, les enfants ruraux, dont la langue maternelle a été le français, apprennent le patois de bonne heure. Mais il est facile de s'imaginer ce que peut être un tel patois, qui — j'insiste sur ce fait — n'est plus traditionnel et devient une langue apprise. G'est là toute une révolution. Le patoisant qui appartient à cette catégorie aura toujours un patois imprégné de français : lorsqu'un terme lui fera défaut dans sa mémoire, sans plus de réflexion il le calquera aussitôt sur le français.

S'il parle patois, c'est par une concession nécessaire à la majorité.

Gomment meurent les patois, il est facile de le déduire des développements précédents.

Dans les patois du nord de la F'rance, qui se rapprochent beaucoup du français, il ne saurait être question de la juxtaposition d'un français régional et du parler indigène : le bilinguisme n'aurait pas sa raison d'être. Le patois, directement attaqué, perd son homogénéité, et présente bientôt, au milieu d'un délabrement rapide, l'extrême variabilité (suivant le milieu social, la famille, l'individu) que je constatais à l'instant dans les français régionaux.

J'ai étudié particulièrement cet état linguistique à Yport (Seine-Inférieure). A travers les différents sujets, on peut passer insensiblement du patois au français régional : les deux éléments se sont croisés et combinés. Et cependant le pur patois yportais est sensiblement éloigné du français. A l'origine, les deux langues ont du coexister, indépendantes, sur ce territoire. Seulement, à un moment donné, le patois, dont la courbe de poursuite tendait depuis longtemps vers le français régional, s'est tellement rapproché de celui-ci que la force d'attraction a produit une déviation brusque, et confondu les deux trajectoires.

M. Gilliéronappelait jadis ces parlers, les patois paralysés. Il a renoncé, depuis, à cette dénomination, car il a remarqué que les patois, à aucun degré de leur évolution, ne subissaient de paralysie phonétique, comme il avait cru le remarquer. Il serait surprenant, en effet, qu'un phénomène externe, tel que l'influence du français, pût modifier les organes de la parole chez les patoisants.

Tous les patois finiraient ainsi, si on les laissait dépérir de leur agonie normale. Mais la volonté réfléchie de franciser, qui se manifeste par l'infusion directe et unique du français aux enfants en bas âge, amènera un autre mode de

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disparition. Le jour où les individus dont la langue maternelle est le français, seront en majorité, ils cesseront peu à peu de parler le patois qui disparaîtra avec les anciennes générations : le patois sera remplacé brusquement, et sans intermédiaire linguistique, par le français régional.

Le fait s'est déjà produit dans de nombreuses régions. Dans tout le canton de Neuchàtel (Suisse), on ne parte plus qu'un français régional : M. Gilliéron a pu trouver les derniers patoisants, qui depuis ont disparu : ce patois, qui n'était plus possédé que par des individus isolés, s'était cristallisé à l'état de langue morte. Mon savant maître a également pu recueillir dans les mômes conditions les derniers soupirs du patois de Courtisols (Marne). C'est ainsi que disparaîtront les patois de la moitié méridionale de la France : car, quoique ces patois soient très ébranlés par la langue de Paris, ils sont encore beaucoup trop éloignés du français pour qu'une fusion entre les deux langues puisse s'opérer dans l'intervalle.

Ainsi meurent et mourront p'eu à peu les patois : c'est le terme d'une évolution nécessaire, comme tous les phénomènes scientifiques, et qu'aucun eflbrt ne saurait arrêter. Intéressants au point de vue littéraire — puisqu'ils nous ont valu quelques chefs-d'œuvre — les essais- des félibres ne sauraient donc avoir aucune portée linguistique durable. Et d'ailleurs, même si leur tentative avait réussi, les félibres, en apportant comme cordial régénérateur l'élément littéraire, réfléchi, savant, philologique, en opposant une langue commune, une et artificielle, à l'infinie variété des patois, les félibres auraient altéré profondément la nature des vieux parlers. Un patois guéri ne serait plus, à beaucoup prè's, un patois sain.

Sans doute les sentiments qui ont provoqué la renaissance félibréenne ne sont pas isolés. Au mépris du paysan pour son patois s'oppose souvent aujourd'hui, chez l'indigène un

peu lettré, un amour curieux pour ces antiques parlers, où il retrouve un fragment du patrimoine et des traditions locales. Mais il est trop tard : le glas des patois a sonné. Et cette sollicitude d'antiquaires prouve elle-même que nous sommes déjà en présence de choses passées, presque défuntes.