VI. L.'oxygènc en Allemagne et à Genève

Quelque étendue qu'il ait déjà, notre historique ne serait pas encore complet si nous ne disions, le plus rapidement possible, la destinée qu'a eue la thérapeutique pneumatique en Allemagne et à Genève.

En Allemagne, l'attention fut éveillée sur cette question principalement par les recherches de Ingen- Housz, et des expériences nombreuses ne manquèrent pas d'être faites. Peu de temps après parut, en effet, Je travail de Mensching ^ puis vinrent Stoll et Ferro

Praclical observ. on Ihe use of oxygen or vital air in the cure of diseases. In-4"; London, 1800.

* Disserlalio de aeris fixi et dephlogisticati in medicina usu. Gœttingue, 1787.

- Essai sur quelques médicam. nouveaux; Vienne, 1792... et sur les effets de l'oxygène ; 1793-1795.

DEMARQUAY. — Pueumat- 40

qui adoptèrent avec un certain enthousiasme les idées nouvelles et les défendirent vivement, ce dernier surtout; elles furent combattues par Scherer et il se fit alors entre Ferro et Scherer une polémique des plus curieuses sur l'usage médicinal de l'oxygène. Hufeland ^ se montra également favorable à la thérapeutique pneumatique , et les heureux résultats dont il fut témoin le convainquirent assez pour qu'il recommandât dans son journal et qu'il employât luimême le traitement par les gaz. Un autre auteur, qui à cette époque ht plus de bruit que les précédents, c'est Girtanner; il fut plus remarqué, parce qu'il mettait en avant des théories moitié chimiques, moitié médicales, où l'on retrouvait, un peu modifiées, les idées de Kirwan, de Beddoës et même de Fourcroy.

Girtanner fut un des premiers à partager et à défendre les nouvelles idées de chimie pneumatique, et il le fit principalement dans ses Éléments de chimie antiplilogistique^ , qui malheureusement n'ont pas été traduits. Voici, du reste, ce que, l'année même de sa mort, en janvier 1800, il écrivait de Gœttingiiê à Van Mons, un de ses amis :

« Depuis que j'ai fait la découverte que l'oxygène guérit les maladies vénériennes, c'est-à-dire depuis douze années, j'ai fait dans cette partie un grand nombre d'expériences, et voici ce que j'ai trouvé î

' Des effets nuisibles de l'oxygène dans les inflammations chronî ques de la poitrine. Vienne^, 1795.

2 Journal de méd. et de chir. pratiques, de 1790 à 1800.

3 Berlin, 1792; in-8».

OXYGÈNE

lorsque la maladie n'est pas invétérée, et qu'il ne faut que le premier degré d'oxydation, je me sers de l'acide citrique; pour le second degré, de l'acide oxalique délayé; pour le troisième degré, et en général pour les maladies les plus invétérées, de la dissolution de l'oxyde d'arsenic. Je ne connais rien de plus efficace pour les maladies vénériennes, les maladies du foie, obstructions du bas-venlre, hydropisies, etc* • mais il ne faut pas que les poumons soient attaqués^ sans cela le malade périt en peu de temps. Je môle 4 on 5 gouttes d'une solution saturée d'oxyde blanc d'arsenic (dans l'acide nitrique) avec 2 livres d'eau^ et je fais prendre cette potion en deux jours. Je fais des merveilles avec ce remède. Il n'y a rien de pins efficace contre les fièvres intermittentes. Si le malade commence à tousser, il faut cesser le remède, parce que la toux sèche est une marque que le corps commence à être suroxygéné. Si la toux continue, on peut la faire cesser en peu de temps par l'usage du foie de soufre. Je vous parle d'après une expérience répétée plus de cent fois ' . »

iMalheureusement, il n'administrait l'oxygène qu'à la façon de Fourcroy.

A Genève, qui a toujours marché au premier rang dans la voie du progrès, la thérapeutique pneumatique eut un succès des plus brillants. Jurine, quoique n'ayant pas obtenu des résultats bien remarquables, encouragea beaucoup les essais faits avec les gaz, et Odier, qui était vers cette époque un des médecins les

' Annales de cliiin.etile pliys , série, t. XXXIV, p. 306.

plus en crédit à Genève, les employait déjà dans sa pratique, lorsque parurent les publications de Beddoës. Les Considérations sur les airs factices furent analysées dans la Bibliothèque britannique avec les plus grands détails, et appréciées à une haute imjjortance. Odier encouragea plus que jamais cette médication nouvelle ; bien plus, la Société pour l'avancement des arts et des sciences s'empressa de fournir aux médecins de ce pays les moyens de l'appliquer; elle chargea une Commission de faire construire en grand tous les appareils nécessaires à la production et à l'emploi des gaz\ La pratique y gagna ceci, c'est que, tout en perfectionnant les appareils de Watt, l'ingénieur genevois eut l'idée heureuse de fabriquer de l'eau oxygénée, c'est-à-dire de l'eau qui, sous l'influence d'une forte compression, tenait en suspension son volume d'oxygène. Cette eau gazeuse artificielle, qui n'a nullement les caractères du bioxyde d'hydrogène découvert plus tard par Thénard, fut, pour les médecins genevois, un très-utile adjuvant de la médication par l'oxygène, et même dans des cas assez peu graves, dans lesquels on ne voulait pas avoir recours au gaz, l'eau oxygénée a suffi souvent pour'dissiper la maladie.

vu. L.*oxygéne au dîx-neuviéme siècle.

A partir de cette époque, on peut dire que l'oxygène , a été à peu près complètement abandonné. Condamné

* Bibliothèque britannique, t. VII.

OXYGÈNE

à l'inactivité par presque tous les auteurs qui ont eu à en parler plus ou moins directement, et même par Pereira % il n'était guère possible que l'oxygène rentrât jamais dans le domaine de la thérapeutique, et si de nos jours on a encore eu recours à ce gaz, ce n'est guère qu'à titre de remède de la dernière heure qu'il a été employé. Ainsi, en 1832, plusieurs médecins distingués essayèrent d'appliquer l'oxygène au traitement du choléra à sa dernière période, mais sans succès : cela devait être, car dans la période asphyxique du choléra, il n'y avait plus de phénomène d'absorption, et par conséquent l'oxygène ne pouvait agir. Et encore, on n'eut peut-être alors l'idée de recourir à cet agent que parce que Broughton et Dutrochet venaient d'éveiller l'attention du public médical sur l'oxygène, par des travaux du reste fort peu importants.

Depuis quelques années cependant, l'oxygène semble avoir regagné quelque faveur chez nos voisins d'outre-Manche. En effet, depuis une quinzaine d'années, on a vu paraître en Angleterre plusieurs ouvrages traitant de l'emploi médical de ce gaz, sans compter les observations isolées publiées dans les journaux. Pendant quelque temps, il y a eu même une vraie recrudescence de succès obtenus à l'aide de ce fluide sur tous les points du monde, à Philadelphie et à New- York, à Calcutta et même à Rio-Janeiro. Nous nous empressons d'ajouter que si l'exemple de Beddoës a été un encouragement pour ces derniers ré-

' Eletn. of tlierap. aiid mat. metl. o^^ ed.

novateurs, les grands progrès imprimés à la chimie physiologique par Gmelin, Bcrzclius, Dumas et surtout par Liebig, ont le plus contribué à celle résurrection de l'oxygène comme agent médicamenteux. C'est principalement à Liehig* que revient l'honneur d'avoir exposé avec une netteté et une lucidité toutes françaises les phénomènes chimiques de l'organisme vivant, et, en fiusant ressortir l'imporlanco capitale du rôle que joue l'oxygène dans l'acte complexe de la nutrition, d'avoir ainsi démontré chimiquement et physiologiquement tout le parti qu'on pouvait tirer d'un pareil agent savamment manié. Aussi, dans les publications dont j'ai encore à parler, retrouve-t-on, presque à chaque pas, ses idées, ses théories. Du reste, on n'aura pas de peine non plus à sentir également l'influence de cet auteur dans les pages qui vont suivre, car si je n'avais été guidé par son enseignement, je n'aurais certainement pas osé aff"ronter le péril d'un sujet un peu chimique, assez physiologique et fort peu chirurgical.

L'ouvrage de Riadore - a peu d'intérêt pour nous, parce qu'il ne rapporte guère, à propos de l'oxygène, que des idées et des faits publiés avant lui. Beddoës, Hill et Liebig lui fournissent tout ce qui, dans son livre, se rapporte au gaz que nous étudions ; il parle, il est vrai, de son expérience personnelle et des excellents

1 Chimie organique appliquée à la physiologie et à la palhoiogie, 1859. - Lettres sur la chimie, 184b.- Nouvelles lettres sur la chimie,

* On the remédiai influence of oxygen, uitrous oxyde, etc. London,

résultats qu'il a obtenus : mais c'est à peine s'il cite avec détails un ou deux faits qui lui soient personnels.

L'ouvrage deBirch^ annonce une large expérience de l'emploi de l'oxygène; il nous présente une étude bien faite de l'action physiologique de ce gaz, du rôle qu'il joue dans l'accomplissement régulier de toutes les fonctions, des troubles divers que paraît amener l'insuffisance de la quantité de gaz absorbée par l'organisme; puis l'auteur expose la prophylaxie de certaines affections du tube digestif à l'aide des inhalations d'oxygène, et il termine en rapportant une douzaine de cas d'affections assez diverses traitées avec succès par ce moyen et tirés de sa pratique. Aussi prendrai-je la liberté de lui emprunter quelques observations pour corroborer celles que j'aurai à présenter.

Je ne citerai que pour la mentionner la brochure qu'un habile induslrieP a publiée en 1859, sur l'usage thérapeulique de l'oxygène, et surtout en vue de populariser un mode de préparation et d'administration du gaz à l'aide d'un appareil de son invention, appareil assez ingénieux du reste, mais bien perfectionné depuis, comme je le montrerai en traitant ce sujet ultérieurement.

En France, il y a quelques années, les propriétés çuratives de l'air vital ont été de nouveau remises en lumière pai* M. Hatin et surtout par M. le vicomte de Lapasse; mais l'insuffisance des expériences n'a pas

1 On the thérapeutique action of o.vygen, etc. London, 1837. •

2 George Fatti, London, 18o9.

632 TROISIÈME PAiniE. Al'l'LICATION DES GAZ.

permis à ces auteurs d'établir des faits thérapeutiques bien probants.

Enfin, il nous semble qu'il revient quelque chose à l'oxygène dans les heureux résultats produits par l'emploi de l'air comprimé. Les remarquables effets obtenus par les docteurs Junod, Bertin, et surtout par le célèbre médecin lyonnais le docteur Pravaz, doivent même être le plus souvent rapportés à l'oxygène. A chaque instant, en effet, Pravaz dans son remarquable ouvrage sur l'air comprimé, fait intervenir l'air vital comme modificateur puissant de l'organisme. Ce gaz pénètre évidemment en plus grande quantité dans le torrent circulatoire, chez un individu enfermé dans une cloche à air comprimé qu'à ciel ouvert. Loin de moi la pensée de nier l'infiuence de la compression elle-même : elle joue certainement un grand rôle ; mais, à mon sens, et après la lecture attentive du livre du médecin lyonnais, la grande influence de l'air comprimé tient évidemment à une absorption plus puissante de l'oxygène. Tout lecteur pourra s'en convaincre en étudiant avec soin les effets physiologiques de l'air vital et en les comparant à ceux de l'air comprimé.

La conclusion de cette longue dissertation historique, la voici :

De toutes ces tentatives, presque rien n'est resté; et cependant peut-on admettre que tous ces auteurs qui ont reconnu et constaté les bons effets de l'inhalation de l'oxygène sur eux-mêmes comme sur les autres, se soient laissé induire en erreur? Mais

OXYGÈNE

quelque éphémères qu'aient été les succès obtenus, faute peut-être d'une persévérance plus assidue et plus réfléchie, il n'en est pas moins avéré pour nous, malgré l'oubli dans lequel on parait vouloir laisser cette médication, qu'il y a là, pour la thérapeutique, des ressources infinies et d'une puissance des plus effices. Fallait-il les laisser dormir de leur éternel sommeil, sous prétexte que les résultats ont souvent manqué de netteté et de précision? Aujourd'hui que la science du diagnostic et de l'anatomie pathologique a fait tant de progrès, doit-on négliger des moyens de traitement si faciles et si énergiques? Nous avons cru qu'on pouvait au moins essayer de contrôler de nouveau tous ces faits, dont quelquesuns sont presque merveilleux, et voir s'il n'y avait pas un précieux secours pour l'art de guérir. Les gens de bonne foi jugeront si nous nous sommes trompé.