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La substance de l'être vivant est constituée par les mêmes éléments chimiques que les autres corps dans la nature et les phénomènes de vie aussi bien que les diverses autres manifestations par lesquelles celle-ci s’extériorise ne sont pas des phénomènes d’un ordre exceptionnel, qui échappent aux grandes lois naturelles : tels sont les principes que Claude Bernard put formuler dès la seconde moitié du XIX° siècle et qui devaient décider dans la suite de l'orientation de toute la recherche physiologique : « Dès qu'on entre dans l'étude des mécanismes propres à la vie, écrit-il (1), on s’aperçcoit bientôt que sa spontanéité apparente dont jouissent les corps vivants, n’est que la conséquence toute naturelle de certaines circonstances bien déterminées, et il nous sera facile de prouver qu'au fond les manifestations des COrps vivants, aussi bien que celles des corps bruts, sont rattachées à des conditions d'ordre purement physico-chimique.

Berthelot (2) n’est pas d'un autre avis. Il considère re êtres vivants comme formés par l'assemblage de substances définies, comparables par leurs propriétés fondamentales aux substances minérales, formées des mêmes éléments, obéissant aux mêmes affinités, aux mêmes lois chimiques, physiques et mécaniques. On ne peut plus admettre qu’il existe dans le corps des êtres vivants un élément organique particulier qui ne se retrouve pas dans les minéraux.

(1) Cité par LAUGEL. Le Problème de la vie. Gemner, Paris. (2) BERTHELOT. Leçons sur les méthodes générales de synthèses.

« Quelle que soit l’origine chimique, dit Berthelot, d'un corps qui Se rencontre dans la nature, nous pouvons affirmer que sa formation doit dépendre des mêmes réactions fondamentales que nous employons pour le produire dans les laboratoires. » Et c’est cette idée qui l’inspirait lorsqu'il poursuivait la synthèse chimique des composés organiques. « [I n’y a pas deux chimies, nous dit Laugel (1), une du minéral, l’autre de l'animal. Des artifices divers peuvent, soit dans le laboratoire, soit dans l'être vivant, être employés pour la formation d’un composé déterminé; mais ces artifices mettent toujours en jeu les mêmes affinités. La vie ne suspend, ne viole pas les lois chimiques : elle est sans cesse soutenue et activée par leur action.»

Les phénomènes physico-chimiques que l’on constate chez les êtres vivants obéissent donc aux lois ordinaires de la physique et de la chimie et la substance de l'être vivant est constituée par les mêmes éléments chimiques que les autres corps dans la nature, ces deux faits dominent toute la physiologie moderne. Celle-ci adhère désor- : mais à ce double postulat, non pas seulement comme conclusion générale que la philosophie biologique a pû formuler, grâce à l’analyse raisonnée des phénomènes de la vie, mais comme résultat des expériences multiples entreprises à la suite de Claude Bernard en biologie et plus particulièrement durant ces dernières années. Des recherches en effet sont poursuivies depuis plus d’un demi siècle tout autant pour reconnaître les caractères des processus chimiques qui s’identifient à proprement parler avec le phénomène vie que pour définir les matières qui entrent dans la composition des organismes vivants.

On veut être édifié sur les questions de fonctionnement de la vie organique aussi bien que sur les questions de structure physique de la substance vivante. Si l’on n’est pas en général aussi bien renseigné au sujet de celles-ci, on sait tout au moins de quelles substances se compose la matière organisée, c’est-à-dire de colloïdes, dont on connait certaines propriétés essentielles. On tend à croire aussi que les changements d'états que l’expérimentation fait reconnaître dans les substances colloïdales correspondent à certains phénomènes physiques de la vie: mais là se borne notre connaissance actuellement à leur sujet. :

Le chimisme de la vie paraît mieux défini, même envisagé. au point de vue expérimental. L'étude notamment des phénomènes relatifs à la fécondation a déjà conduit à la connaissance de données du plus haut intérêt et c’est ainsi que l’on sait désormais, qu’il est possible de provoquer, par la mise en jeu de moyens chimiques et physico-chimiques, le développement de certains œufs non fécondés et

(1) LAUGEL. Loc. cit., p. 63,

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sans l'intervention des spermatozoïdes. On explique l'attraction sexuelle par de simples attractions chimiques. Des expériences récentes ont permis de découvrir des données fort curieuses relativement à la détermination des sexes. On sait aussi comment s'opère la transmission des caractères héréditaires des organismes, c’est-à-dire comment les particularités que l’on trouve chez l'organisme adulte sont en concordance avec certaines combinaisons chimiques dans le germe, qui donnent lieu précisément à ces particularités et déterminent leur évolution ultérieure. Ces recherches ont fait naître toute une physiologie expérimentale de l’hérédité et c’est grâce à elles que de Vriés notamment, désireux de réagir Contre les explications trop superficielles des Darwinistes, à établi qu’il était possible et désirable de rechercher les facteurs primaires, physico-chimiques, des variations qui s’observent entre espèces, en d’autres termes, de fournir une explication physico-chimique de la théorie de l'évolution.

Mais il n’est pas que les phénomènes organiques qui peuvent être considérés actuellement comme dérivés de causes purement physico-chimiques. Nous savons de mieux en mieux, grâce encore à la méthode expérimentale, que les phénomènes psychiques eux-mêmes n’échappent pas à l’unique loi de causalité. On sait aujourd’hui, par des expériences entreprises sur des animaux inférieurs et des insectes que certains actes accomplis par ces animaux ne sont rien moins que les effets mécaniques de ces forces générales, telles la lumière et la gravitation, qui agissent aussi bien sur les plantes (1) que sur les animaux. Loeb notamment a enrichi la biologie d’une notion nouvelle des éropismes (2), en des travaux remarquables, résumés dans sa Dynamique des phénomènes de la vie. Par des exemples typiques, des expériences faites conformément à une méthode qui lui est particulière, il fait voir comment les plantes et les animaux se comportent vis-à-vis de certaines forces extérieures. Il établit comment il est possible de retrancher de l’activité animale, les actes purement mécaniques, ne relevant que dé certaines circonstances extérieures et pas du tout de ce que l’on pourrait appeler la volonté animale. Pour lui,

(1) On sait que la lumière et la pesanteur ‘notamment agissent sur la position des plantes et d’une manière irrésistible, quelles que soient les concéquences, utiles ou nuisibles, qui en résultent pour elles.

(2) On appelle tropisme, d’après Bohn, tout acte qui se manifeste comme une attraction à laquelle l’animal ne peut pas récister, et qui est exercée, soit par la terre (géotropisme), soit par la lumière (phototropisme), soit par une substance chimique (chimico-tropisme).

Cette définition n’est pas strictement exacte; elle est suffisamment précise pourtant que pour rendre explicite la question qui nous occupe. On trouvera des renseignements très complets sur les tropismes dans le bel ouvrage de Bôhn, intitulé : La Naissance de l'intelligence, chez Flammarion. Paris.

cè que l'on avait dénommé dans les tropismes, de l'instinct, de Ta volonté, n’est que l'effet de forces du ee. ME tn lumière, forces chimiques. trie

Il est à peine besoin d’insister sur Fes de ces conclu- | sions, que Loeb d’ailleurs compléta par des interprétations de même ordre et non moins intéressantes au sujet du mécanisme intime des actes volontaires ou conscients. La psychologie expérimentale a établi depuis que pendant l’activité psychique il se produit dans les centres nerveux, des processus aboutissant à une consommation d'énergie : consommation d'oxygène, conséquemment oxydation d’une partie des éléments fournis par les aliments. Les travaux d'Edward Herings sur : : la mémoire ne sont pas moins concluants. On peut, en conclusion, dire avec Ostwald (1), que «les phénomènes psychologiques peuvent être conçus comme des phénomènes énergétiques et interprêtés comme tels aussi bien que les autres phénomènes. » Et l’on peut se rallier à l'opinion émise par Waxweiler (2) lorsqu'il écrit : « Il est des phénomènes de la vie que leur simplicité et l’état d'avancement de la technique d'investigation permettent sans conteste de regarder comme énergétiques : tels ceux de la nutrition. Il en est d’autres, au contraire, qui restent encore réfractaires aux démonstrations décisives, à savoir les manifestations vitales que l’on groupe sous le terme d’« intelligence » et dont les formes les plus parfaites HAE avoir. leur siège dans la région antérieure du cerveau. 4

« Assurément, devant le grand nombre de faits qui établissent l'interdépendance de l'activité psychique et des parties constitutives du cerveau, on est conduit jusqu'au seuil de la certitude, quant à l'identification essentielle de cette activité avec les autres fonctions de l'organisme. Qu'elle se traduise, comme toutes les autres, par une dépense d'énergie (Sollier), ou simplement par une modification distributive de l'énergie (E. Solvay); que cette énergie soit libérée aux dépens de l'énergie chimique empruntée aux aliments; que le travail cérébral qui produit la pensée obéisse aux lois de l’énergétique; voilà toutes choses qu'il est légitime de considérer autant comme des objectifs de recherches qui s'imposent, que comme des points de départ pour des constructions scientifiques qui ne peuvent attendre. C’est dans ce sens que le professeur Van Gehuchten, de l’Université de Louvain, se demande : « Qu'est-ce, au fond, que la psychologie, si ce n'est un vaste Chapitre de la physiologie humaine? C'est la DOPAGE du cerveau et rien d'autre. »

(1) "OSTWALD. L'Energie, p. 200. Alcan, Paris 1910 (2) E. WAXVWEILER. Loc, cit., p. 58. Voir p. 25.

‘Ainsi, non seulement les phénomènes orgäniqués, mais les phéñomènes psychologiques eux-mêmes ne seraient en dernière analyse que des phénomènes physico-chimiques. La science qui a déjà réintégré tous les phénomènes de vie dans la nature, y ramènera de plus en pius les phénomènes de l'esprit. Elle finira sans doute par nous expliquer aussi dans quelles conditions les. phénomènes psychologiques peuvent être rattachés aux phénomènes organiques, dans quels rapports ils sont les uns vis-à-vis des autres et quelle est en réalité leur loi. Grâce au progrès de la biologie, de la psychologie et de la physicochimie, le problème de l'individu est de plus en plus envisagé sous le seul point de vue qui soit conforme aux faits et aux circonstances. On ne voit pas bien dès lors pourquoi les phénomènes sociaux euxmêmes, résultat des actions et réactions interindividuelles ne pourraient être envisagées sous le même point de vue, c'est-à-dire physicochimique. Car, s’il est vrai que les représentations individuelles et les actes mentaux auxquels celles-ci donnent lieu dépendent d’une matière qui obéit à des lois, on ne pourrait concevoir que cette matière n'agisse pas sur leurs modes de combinaisons, que celles-ci ne Subissent pas par conséquent à leur tour l'influence des mêmes lois. Longtemps encore sans doute, on sera impuissant à retracer les processus qui relient les manifestations psychiques à des activités fonctionnelles des centres nerveux. Mais si l'intervention du physique dans les phénomènes qui caractérisent la vie aussi bien que dans ceux qui aboutissent à l'élaboration de la pensée conduit à admettre que Ja sociologie elle-même doit-être avant tout une science physique, cela ne revient pas à dire que ceile-ci doive trouver dès maintenant, pour chaque phénomène social, une explication physico-chimique. Une tâche de cette envergure est au-dessus des moyens dont disposent la biologie et la psychologie et il est tels phénomènes que vraisemblablement noùs ne connaîtrons jamais. Ce qui importe ici avant tout,.ce qu'il est essentiel de savoir, c’est que le physique en intervenant dans la production des phénomènes organiques et psychiques, justifie la notion d’un déterminisme biologique, psychologique et nécessairement sociologique et permet ainsi de comprendre le dynamisme de la vie sociale. Qu'il rend compte en tout cas et dès maintenant des conditions dans lesquelles se manifestent les phénomènes de la vie nutritive des individus et par conséquent de celle des sociétés; que ceux-ci exerçant uné influence prépondérante dans la phénoménalité sociale d'ensemble, ils nous mettent en situation de la comprendre dans la plupart de ses manifestations. Et l'introspection sociologique, entreprise du point de vue physico-chimique conduit ainsi et par surcroît, à la connaissance de principes de philosophie sociale pratique, c'est-àdire à l'élaboration de l’art social, qui peut nous dire comment la

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volonté peut et doit modifier dans une certaine mesure le milieu social lui-même. re

Si donc les phénomènes psychiques échappent toujours à toute interprétation de détail, cela n’est pas le moins du monde indispensable pour embrasser tant que rien n’y contredit, la totalité des phénomènes de la vie et partant de la société, dans une conception physicochimique. Sans doute lorsqu'il s'agira de procéder à l'analyse, le facteur psychique sera le plus apparent, celui qui frappera d’abord l'observateur et l’idée de faire de la sociologie une science" psychologique surgit de prime abord et très naturellement. La notion de société, faite de liaisons psychiques paraît beaucoup plus proche de celle de l'esprit que celle de l'organisme ou de celle qui s’entache au monde cosmique et il ne serait pas possible, ainsi que nous verrons, lorsqu'il s'agit de décrire celles-ci de ne pas le faire moyennant les méthodes employées dans les sciences psychologiques. Mais le facteur physique exercera son influence à travers le facteur psychique : c’est lui qui sera le véritable moteur de l’évolution sociale et qui devra par conséœquent fournir avant tout l'explication.

Tout phénomène social est, comme nous l’avons vu, le produit d’une combinaison des trois facteurs, inorganique, GAME et psychique.

Le facteur crganique est précisément celui que nous identifions avec le besoin et la notion qui s’entache au besoin est à ce point importante que nous serons obligé d'y revenir à l’occasion de l'étude de la phénoménalité sociale.

Les besoins, ainsi que nous le verrons, sont de deux ordres : matériels ou physiques d'abord, c’est-à-dire liés à la conservation et la perpétuation de l’espèce et auxquels il convient d'ajouter ceux qui rentrent dans la catégorie de l'intérêt personnel. Ce sont ces besoins qui contraignent les hommes avant tous autres à vivre socialement pour pratiquer en commun la production, les échanges et pour coordonner la consommation et par conséquent la répartition. Puis, les besoins que l’on pourrait dénommer psychiques et qui sont d'ordre esthétique, religieux ou philosophique, linguistique, social, moral ou juridique.

Chez chaque individu les besoins physiques, en raison de leur caractère inéluctable, jouent un rôle prépondérant. Cela ne revient pas à dire qu'ils doivent nécessairement déterminer sa vie sociale. Il est des hommes au contraire chez lesquels toute l’activité sociale obéit au désir de satisfaire des besoins culturels, supérieurs. Mais ils sont, dans toute société organique, l'extrême minorité et si l'on envisage une société déterminée dans son ensemble, dans le temps et l'espace, il est certain que l’on y verra l'immense majorité des hom-