MÉCANISME DKS ACQUISITIONS CÉRÉBRALES

Que deviennent les perceptions nombreuses que nous Venons d'énumérer dans les chapitres précédents?

Il est évident que beaucoup d'entre elles restent dans le ceneau sous une certaine forme, puisqu'elles sont susceptibles de reparaître dans le champ de la mémoire.

D'ailleurs, si Tintelligence se bornait à percevoir de toutes les façons ; si elle ne mettait pas quelque part en résene ces divers modes de vivre pour les utiliser au besoin dans ses opérations, elle ne cesserait pas, sans doute, d'être un instrument merveilleux, incomparable ; mais un instrument ainsi mutilé nous rendrait incapables de tout perfectionnement et do tout progrès.

Fort heureusement il n'en est pas ainsi, et nous savons tous que, le plus souvent, ce que nous percevons, nous le gardons quelque part dans le cer\'eau.

Nous ne gardons pas tout : par exemple, l'impression de beaucoup d'objets qui affectent nos sens quand nous passons dans la rue ; nous gardons l'impression d'un régiment pris dans sa masse, mais l'impression de chaque soldat nous échappe.

Nous ne gardons pas tout; mais nous gardons quelque chose. Qu'est-ce que nous gardons? Nous gardons l'impression ou plutôt la perception qui a été distinguée de

toute autre. Mais, dès lors, dira-t-on, la perception ac- * quise n'est plus une perception simple? lUen n'est plus ' vrai. C'est une perception imprégnée de l'activité de l'ime ' {]ui l'a distinguée de toute autre perception, '

Pour ce motif, nous n'aurions pas dû parler ici des perceptions acquises ; nous aurions agi plus judicieuse- ■ ment en classant ces perceptions parmi les notions, c'est- ^ à'dire parmi les perceptions imprégnées d'activité psychi- que. Mais il nous a paru utile, tout en Taisant dos réserres, ■ d'examiner ici même ce que deviennent les perceptions ' destinées à constituer les perceptions acquises, c'est-&- ' dire des tioliom.

Pour faciliter l'eiposition anatomique qui va suivre, nous reproduirons ici la figure schémaUque que nous avons déjà mentrée page 36.

D'après la disposition des éléments renfermés dans

cette figure, il est aisé de comprendre que le mouvemeat qui réveille l'activité des couches optiques, pour donner

DBS PBKCEPTIONS ACQUISES. 99

issaoce à la perception, ne s'épuise pas dans cette rein. Les couches optiques, en effet, sont unies par des res aux antres parties de l'encéphale, et, dès qu'elles it émues par une cause impressionnante, cette émoo se propage de proche en proche et fait vibrer l'insment dans son entier.

ii l'attention et l'activité psychique ne s'emparent pas la cause impressionnante, l'instrument cérébral rentre u le repos, et c'est comme s'il n'avait rien perçu, car il reste rien de cette impression fugitive, bien que i'orle ait vibré dans toutes ses parties. Si, au contraire, tivité psychique se repose sur la cause impressionite pour l'analyser, la distinguer, les conséquences de transmission du mouvement aux diverses parties de icéphale sont bien autrement importantes. ^oici, dans ce cas, ce qui se passe. En vertu de la loi propagation de tout mouvement, la cellule A, par mple. réveillée par une impression visuelle, commune son mouvement à la fibre nerveuse qui l'unit & la tttle A', et le mouvement de la fibre réveille le mouve- Vt propre de la lellule A'. En quoi consiste ce dernier Dvemcnl? Nous l'ignorons, comme nous ignorons tous Oioiivements intimes de la matière nerveuse. Mais il Ht est permis de supposer que ce mouvement reste un acquis ^ous forme de possibilité. Ce fait acquis, ce dément, sous forme de possibilité, ont une imporue de premier ordre. 11 suffit en elîel que, sous l'in- Qce excitatrice dus cellules voisines, la cellule A'entre Bioavcment, pour que ce mouvement se propage à un la fibre unissante jusqu'à la cellule A des couches Iqnes et développe dans cette dernière son mouvement clii, c'est-à-dire le mouvement propre à l'impression Mlle.

tau cette circonstance, la perception propre à la cei- 3 A a été développée , non plus sous l'influence d'une ise extérieure au cerveau et transmise à travers les fs sensitifs , mais par une cause impressionnante ve-

nue du cen^eau lui-même , de la substance grise des circonvoiulions. Cette provenance spéciale donne à la perception développée un caractère particulier qui nous autorise à la désigner sous le nom de perception acquùe.

C'est ainsi que le centre de perception placé entre deux sources de causes impressionnantes, capables de réveiller son activité propre, repose son attention tantôt sur les causes impressionnantes extérieures, tantôt sur les causes impressionnantes intérieures. Lui, reste toujours centre percevant; seules, les causes de son activité, de son réveil, changent et dirigent révolution du mot dans toutes les sphères où il peut s'exercer.

Mais, dira-t-on, dans le mécanisme de la transmission des impressions extérieures, la cause impressionnante nous est connue ; nous savons que c'est elle qui provoque l'activité des nerfs ; quelle est donc la cause qui provoque l'activité des cellules de la substance grise des circonvolutions?

Les cellules de la substance grise des circonvolutions sont unies entre elles par des prolongements, et de telle façon que Tune d'elles peut réveiller l'activité propre de toutes les autres. Dans ces conditions, l'état de veille du centre de perception suffit pour mettre en branle l'activité de toutes les cellules de la périphérie du cer\'eau. Ce réveil est dans tous les cas successif, et il se fait selon certaines règles, selon certaines lois qui reposent ellesmêmes sur la disposition et l'agencement des éléments cérébraux.

La préoccupation, Vidée fixe, sont des exagérations de l'état normal qui montrent dans toute son évidence le mécanisme dont nous parlons. Ces deux états, en effet, sont caractérisés par l'action permanente ou prédominante de certaines cellules de la couche corticale sur le centre de perception, et cette activité anormale est ellemême entretenue par l'état d'irritation qui accompagne une impression trop vive, trop vivement sentie.

L'état hallucinatoire n'a jamais été bien déterminé

physiologiqucment avant nos travaux. Cet état s'explique très-bien d'après la théorie que nous venons de formuler, et, à son tour, Thallucination elle-même, bien comprise, apporte un témoignage de plus en faveur de la théorie. L'halluciné, en effet, est celui chez lequel la couche corticale, lésée en un de ses points, provoque dans le centre de perception non plus une perception normale de souvenû% mais une perception ree//e par suite de l'extension de l'excitation morbide aux nerfs qui, d'habitude, provoquent la perception réelle. L'hallucination est souvent intermittente ; elle n'est alors que l'exagération simple de l'état normal sur un p5int spécial , avec conservation des conditions de l'état normal sur les autres points. Mais souvent aussi elle est continue et elle caractérise alors la démence (i).

D'après les explications qu'on vient de lire, il est possible de se faire une idée de la représentation matérielle de toutes nos connaissances dans le cerveau. On peut, avec quelque apparence de raison, considérer que cette représentation a lieu sous la forme d'une cellule dont l'activité mise en jeu serait capable de réveiller, dans le centre de perception, la notion qu'elle représente.

Le mécanisme selon lequel les perceptions actuelles se transforment en acquisitions cérébrales, en petrepiïons acqutses, nous permet de jeter quelque lumière sur la plupart des phénomènes de l'Ame qui jusqu'à présent étaient restés inexplicables.

i<> Il était impossible, avec les idées reçues, de s'expliquer comment l'âme, séparée du corps, n'est pas continuellement présente dans le passé comme dans le présent, car un esprit pur ne peut pas se cacher une partie de lui-môme. Avec notre théorie tout s'explique : l'àme est toujours présente ; mais elle est liée à certaines con-

(1) Voir pour plus de développements sur ce sujet notre Physiologie fie la voijc et de In parolfi, p. 801, et notre Physiologie du système nermi.r, p. 809.

iOi DES PERCEPTIONS ACQUISES.

ditions matérieiles d'existence, et, grâce à ces conditions, elle peut appliquer séparément son activité : soit aux notions qui représentent le passé, soit aux notions qui représentent le présent. Grâce à ces conditions, elle reste une, indivisible, tout en jouissant des prérogatives attachées à la divisibilité de la matière. Elle emprunte, en effet, à la division de la matière la possibilité d'être affectée de toutes les façons possibles et de la façon la plus claire, la plus distincte, sans cesser d'être ttm,

2* Avec la théorie de Tâme spirituelle, séparée du corps, il est impossible d'expliquer comment un esprit pur peut tenir en réserve, définitivement ou temporairement, toutes les notions qui représentent l'intelligence de l'homme. Avec notre théorie, l'explication s'impose d'ellemême à la raison. Du moment, en effet, que chaque perception distincte se donne une certaine forme dans la vie spéciale des cellules de la substance grise, toute notion reste un fait acquis, car nous pouvons, à volonté, nous donner la perception de chaque notion en provoquant l'activité de la cellule »\ laquelle cette notion correspond. A ce point de vue, le cerveau peut être considéré comme un appareil de réduction comparable î\ un appareil photographique de j'éfhtrtnm microscupiqiœ. Il résume dans un simple mouvement moléculaire dos phénomènes qui exigeraient, pour être représentés par l'industrie humaine ou même par les signes du langage, des éléments nombreux et des formules très-compliquées.

3° Avec la Ihcorio de l'âme distincte du corps, comment expliquer ces mystérieuses incitations qui nous font rechercher les plaisirs de l'âme avec la même vivacité qui nous pousse vers les satisfactions nécessaires ?

Comment expliquer encore ces impulsions instinctives ou intelligentes qui nous font aimer ou détester le mal, fuir ou rechercher le bien, le vrai, le beau? Un esprit pur peut-il être une belle âme ou une âme horrible ? Et, dan^ l'affirmative, que deviendraient la justice divine et le mérite des actes humains?

Tous ces problèmes sont insolubles quand on consilière Tâme séparée du corps. Au contraire, avec notre théorie, ils rentrent dans les conditions de Texplication scientifique.

Si Ton se rappelle en effet : 1"* que tout organe a été ;réé en vue de remplir une fonction ; 2** qu'un besoin , m sentiment d'appel, a été attaché à chaque organe )Our éveiller la sollicitude du moi à l'égard de Taccom- )lissement de la fonction ; S** qu'un sentiment de plaiiir, sorte de récompense, a été attaché à l'exercice de oute fonction; si l'on se rappelle et si l'on est bien )énétré de ces vérités, de ces nécessités physiologiques, (D comprendra : que les incitations mystérieuses qui lous font rechercher les plaisirs de l'âme ne sont autres [ne les besoins propres des cellules cérébrales qui retenissent comme les autres besoins dans le centre de per- :eption. Ces besoins, appelés appétits matériels quand ils oUicitent une satisfaction matérielle, prennent dans le erveau les noms d'impulsion, d'incitation, mais ce ne ont pas moins des besoins.

En vue de la destinée physiologique pour laquelle elle i été créée , l'âme a ses besoins , ses sollicitations nécesaires qui doivent être entendus. Mais, comme un esprit lur ne saurait trouver en lui les conditions matérielles [ui président au développement du besoin , l'âme a été mie aux cellules cérébrales qui lui fournissent ces conlitions. Les cellules ébranlent la cloche, et l'âme entend e son.

Dans ces analyses délicates, il ne faut jamais perdre le vue que, si l'âme a été intimement unie au corps, c'est [ue cela a paru nécessaire. C'est à nous de savoir faire la >art de l'un et de l'autre, de découvrir autant que posible les motifs de cette union.

Dans le cas qui nous occupe, les motifs de l'union de 'âme et du corps nous paraissent évidents : soumettre outes les manifestations de l'âme aux sollicitations presiantes du besoin. Toutes les puissances de l'âme se trou-

vant disséminées dans des appareils organiques, aucune d'elles ne pouvait ainsi se soustraire à Tappel du besoin, aucune d'elles ne pouvait échapper à sa destinée physiologique. C'est ainsi que les idées et les sentiments fondamentaux de Tâme trouvent dans Funion de cette dernière avec le corps les conditions qui obligent, qui commandent leur manifestation (i).

A'* Avec la théorie de Tâme distincte du corps, il nous paraît difficile d'expliquer la nécessité qui nous est imposée d'étudier attentivement les objets de nos impressions afin de les graver dans le souvenir. Un esprit pur, ce nous semble, devrait garder immédiatement le souvenir de tout ce qu'il perçoit. Avec notre théorie, cette difficulté disparait. On comprend, en effet, que le mouvement propre correspondant à une perception acquise ne s'établisse pas définitivement du premier coup. Nous nous trouvons ici en présence d'un mouvement, et, comme tous les mouvements exécutés par nos organes, celui-ci exige, un certain apprentissage, à moins qu'une impression très-vivement sentie ne lui impose violemment ses conditions d'existence.

5^ Notre théorie seule enfin permet d'indiquer la base sur laquelle est fondé le classement régulier de toutes les perceptions acquises. Il est évident, pour tous ceux qui ont réfléchi sur ce sujet, que nos perceptions se classent méthodiquement dans notre esprit, sans que notre intelligence intervienne dans les conditions fondamentales de ce classement.

La science peut nous donner sans doute des règles convenables sur la succession logique des connaissances que nous devons acquérir; mais elle ne nous enseigne pas à classer nos perceptions. Ces dernières se classent d'ellesmêmes dans leurs rapports naturels et dans les conditions

(i) Nous n'entendons parler ici que des conditions normales de Texistence. Il est évident que souvent les cris du besoin sont tumultueux, incompris, et que l'éducation doit fournir à Thomme Toccasion de se reconnaître.

les meilleures pour favoriser les actes de la pensée. Or comment expliquerceclassementméthodique, dans la supposition d*uneâme spirituelle séparée du corps? Gela n'est pas possible. Au contraire, en considérant qu'à chaque perception distincte correspond la vie propre d'une cellule placée dans la substance grise des circonvolutions, on est conduit à admettre l'existence d'un classement régulier représenté par des éléments distincts.

Cependant, si le fait fondamental n'est pas douteux pour nous, nous ne saurions décrire les particularités de ce classement organique. Ce que nous savons de positif sur ce point, c'est que la perte de l'association des perceptions acquises (démence) coïncide avec une lésion plus ou moins étendue de la couche corticale du cer\'eau; c est que l'état hallucinatoire s'accompagne de lésions isolées dans la même région ; c'est que, dans la plupart des maladies fébriles s'accompagnant de délire (fièvre typhoïde, scarlatine, rougeole, etc.), Tinflammation de la couche corticale qui provoque ce délire (méningite) laisse souvent après elle des traces qui entretiennent, pendant plus ou moins longtemps, une amnésie partielle ou générale.

Quant aux localisations spéciales, nous n'en connaissons qu'une bien positive, c'est le siège de la mémoire des mots qu'il ne faut pas confondre avec la mémoire des idées. Nous voyons des malades qui peuvent penser écrire, mais non parler. Ceux-ci présentent généralement une lésion qui siège au niveau de la troisième circonvolution des lobes frontaux.

L'expérimentation sur le cerveau des chiens vivants n'a pu, sur ce point, que nous donner des indications générales. Les chiens chez lesquels nous avons détruit la couche corticale odorent, voient, souffrent, entendent, mais semblent avoir perdu la mémoire et l'association des perceptions qui, dans les conditions normales, imprime à leurs mouvements un caractère logique.

Nous devons nous contenter, pour le moment, de re-

connaître que la condition matérielle de la permanence des perceptions et de leur association réside dans la couche de substance grise des circonvolutions. A l'avenir est réservé le soin de nous en apprendre un peu plus sur ce sujet.

En attendant, nous croyons devoir consigner ici quelques propositions qui nous paraissent être la conséquence naturelle de notre manière de voir touchant la localisation des perceptions acquises.

D'après Tharmonie évidente qui existe entre le monde extérieur et les capacités de notre intelligence, nous croyons fermement que le cerveau de Thomme a été organisé en vue de cette harmonie même ; que, par conséquent, toutes les connaissances qu'il peut acquérir sont organiquement représentées dans les éléments ner\'eux sous forme de possibilité. Le travail de l'homme n'aurait d'autre effet que celui de transformer ces possibilités en réalités efficaces.

D'après cela, les cellules de la substance grise des circonvolutions, dont la fonction spéciale est de conser\'er, sous forme de mouvement, l'empreinte des perceptions , représenteraient l'ensemble des possibilités de l'esprit humain. Ces possibilités se montrent en nombre très-variable selon le degré de culture des individus. Les uns réveillent par le travail l'activité du plus grand nombre possible de cellules. Chez d'autres, ce nombre est très-restreint, et il est des cellules qui ne se réveillent jamais. A ce point de vue, le cen^eau est une tapisserie admirable dont le Créateur a fourni le canevas et dont l'activité de l'homme remplit tous les jours les mailles.

Le cerveau des hommes d'aujourd'hui est organiquement le même que celui des hommes d'autrefois ; les cerveaux ne diffèrent entre eux que par le nombre de rap ports établis et par le nombre de cellules réveillées.

Après les conditions du travail qui font que l'esprit d'un homme est éclairé en proportion du nombre de cellules réveillées, nous faisons intervenir la qualité de la

matière neneuse qui se prête plus ou moins facilement aux excitations de rame.

Quant au nombre exact des celluFes, nous croyons qu'il est le même chez tous les hommes, excepté chez les monstres et chez quelques idiots.

Chez ranimai dont la conformation se rapproche le plus de celle de l'homme, — le gorille, — la substance ^ise des circonvolutions renferme un nombre de cellules bien inférieur à celui que représente la même substance chez l'homme. Un enfant âgé de quatre ans possède un cerveau deux fois aussi volumineux que celui d'un gorille adulte (1).

A ce point de vue exclusivement anatomique, l'homme est seul de son espèce, et on ne voit pas comment s'y prendraient les partisans de l'évolution pour expliquer la multiplication des cellules dans le cas de transformation d'un gorille en être humain.

(l) De la place de l'homme clans la nature, par Th. Huxley, trad. do E. DaUy. pagre 201.