CHAPITRE PREMIER

De ractivité psychique en général.

APERÇU HISTORIQUE ET CRITIQUE. — CARACTERES DE L ACTI- VITÉ PSYCHIQUE. — SES CONDITIONS ANATOMIQUES ET PHYSIOLOGIQUES. — DIVISION DE INACTIVITÉ PSYCHIQUE EN ACTIVITÉ SENSIBLE, ACTIVITÉ MOTRICE, ACTIVITÉS FONCTION- NELLES, ACTIVITÉS FONDAMENTALES.

Les perceptions que nous avons cnumérées dans la première partie sont sans contredit des modes d'activité du principe de vie. La cellule qui perçoit nous montre, en effet, le principe de vie en acte. Mais cette activité élémentaire n'est pas celle dont nous allons nous occuper ici. Expliquons-nous.

Les perceptions simples qui se développent dans les couches optiques ne sont absolument rien par ellesmêmes au point de vue des choses de l'esprit. La perception ne devient réellement quelque chose que si Tattention s'en empare pour la soumettre à l'activité de l'âme. Après l'imprégnation de l'âme, la perception a perdu de sa simplicité ; elle est quelque chose de plus : elle s'est transformée en perception acquise^ en notion^ et, dès lors, elle représente un des éléments fondamentaux de l'activité psychique. Or ce résultat n'a pas été obtenu d'emblée en vertu d'un attribut particulier de l'âme ; celle-ci a sans

doute transformé la perception selon les possibilités qu'elle doit à son essence ; mais c'est essentiellement par son activité que la transformation a eu lieu.

Cette activité est la même qui préside au développement des phénomènes de mémoire, à la détermination des mouvements, à Texécution des actes de la pensée. C'est cette activité fécondante, grandiose, incomparable, que nous allons nous efforcer de montrer avec ses véritables caractères.

Nous trouvons peu de chose touchant V activité dans les ouvrages de physiologie. Il est vrai que, lorsqu'on se contente de dire que la pensée, la volonté, etc., sont des propriétés des cellules cérébrales, « un mode de la névrilité », comme dit M. Robin, on n'a pas besoin de s'occuper de l'activité. Remplacer toutes les activités fonctionnelles du cerveau par un mot est une façon très-remarquable de comprendre et de résoudre les dif&cultés de la physiologie cérébrale. Mais ce procédé de simplification ne saurait satisfaire le goût très-positif de ceux qui, en physiologie, ne se contentent pas de philosophie positive. Il leur faut, c'est leur faible, un peu plus d'idées appuyées sur les faits de l'observation ou de l'expérimentation; il leur faut, pour tout dire, autre chose que la maigre métaphysique renfermée dans le mot propriété.

Cependant il est un physiologiste qui a parlé de l'activité en termes plus que flatteurs. M. Virchow, de Berlin, l'habile propagateur des idées de Goodsir, transfigurant en théorie cellulaire les idées de Broussais, trouve la caractéristique de la vie dans ïactivité. « Vivre, c'est sentir, w avait dit Cabanis. « Vivre, c'est agir, » dit M. Virchow. L'un vaut l'autre. Cette activité, ajoute M. Virchow, n'est suscitée par aucune cause innée, et, pour la provoquer, il faut nécessairement une ifTitatton, La doctrine de Broussais, portée sur ce terrain, est encore moins viable qu'ailleurs.

En effet, d'après le langage moderne, qui a appliqué le mot activité à tout mouvement de la matière, l'activité

n'est pas plus caractéristique de la vie que de tout autre phénomène.

La matière vivante est excitable ; personne ne le conteste. Mais la matière qui produit un son sous Tinfluence du choc n*est-elle pas également excitable? L'électricité agissant sur un appareil télégraphique n'est-elle pas un excitateur, et Tappareilune matière excitée?

Il ne faut donc pas dire que la caractéristique de la vie est Vactivité, car toute matière, d'après le langage moderne, nous le répétons, est susceptible de montrer un certain mode d'activité qui lui est propre.

Pour que cette manière de voir eût une apparence de raison, il faudrait dire en quoi consiste le mode d'activité de la matière vivante et distinguer ce mode de tous les autres. Là est vraiment la question, le vrai problème physiologique, et c'est ce que M. Virchow a oublié de nous faire connaître (1).

Gela ne nous étonne pas. Pour établir cette distinction, il eût fallu faire un progrès sur Bichat et sur Broussais ; il eût fallu distinguer les modes d'activité de la vie organique des modes d'activité de la vie fonctionnelle; il eût fallu enfin établir ce fait que, si la vie fonctionnelle réclame Tintervention d'une irritation que nous appelons Vexcitant foncUonnely la vie organique s'accomplit d'une façon continue, depuis la naissance jusqu'à la mort, ne demandant que les conditions nécessaires (non l'excitation) à son entretien.

Ceci est de la physiologie en progrès, et M. Virchow n'en était pas arrivé à cet ordre d'idées. Sans cela il eût indiqué les caractères par lesquels l'activité vitale se dislingue de toutes les autres activités, et établi ainsi, sur une base inébranlable, une des caractéristiques de la vie.

^activité devait singulièrement embarrasser ceux dos psychologues qui avaient conçu l'âme distincte du corps.

1) Virchow, Pathologie cellulaire, p. 239 et suivantes.

Il est difficile, en effet, de se figurer cette âme douée d'activité. Aussi sont-ils généralement très-peu prolixes sur ce sujet; une page leur suffit, et ils s'accordent poiu* ne donner le nom d'activité qu'à l'exercice de la volonté, comme le voulait Descartes. Us ajoutent néanmoins dans les dépendances de l'activité : 1** le jeu de notre faculté motrice; 2® les connaissances qui résultent directement de l'activité de l'âme sans le secours des sens; 3** Vtnclination, qui nous pousse vers les objets ou nous en éloigne (i).

Ajoutons que les mêmes psychologues considèrent comme un état passt'f de l'âme tout phénomène psychique qui n'entre pas dans les conditions que nous venons d'énumérer.

Toutes ces propositions reposent sur la croyance à l'existence d'une faculté maîtresse immatérielle, assez prépondérante pour être confondue par quelques-uns avec l'âme elle-même, et reconnue par tous sous le nom de volonté.

Cette prétendue faculté immatérielle est tout simplement un mode de l'activité fonctionnelle de l'âme , s'exerçant dans certaines conditions physiologiques déterminées. Ce mode d'activité porte le nom de volonté, et on le distingue, parce mot, des autres modes d'activité. Ni plus, ni moins. L'erreur provient ici de ce que la physiologie cérébrale n'était pas faite , et qu'on ne pouvait pas l'inventer. On l'inventait bien dans un sens, puisqu'à la place des fonctions on mettait des facultés immatérielles ; mais cette physiologie surnaturelle , cette œuvre de l'imagination humaine ne pouvait pas indéfiniment remplacer l'œuvre vraie, le chef-d'œuvre de la nature.

Ce n'est point ici le lieu de démontrer en quoi consiste Vactivité volontaire. Nous prions le lecteur de voir plus loin le chapitre consacré à ce mode d'activité. Bornons-nous à dire que la volonté n'est pas l'activité; c'est un certain

(1) Qamier^ loc. cit., t. I^ p. 359.

mode de Tactivité de Tâme, tout comme la faculté motrice n'est qu'un mode de cette même activité.

Quant au mode d'activité de Tâme qui nous enrichit de connaissances « sans le secours des sens », c'est la pensée elle-même s'exerçant, avec le concours obligé de la fonclion-langagey sur les notions acquises et selon les lois de la logique. Dans ces circonstances, l'àme est sans contredit active, mais avec le secours de la matière qui donne une forme à cette activité. D'où il suit qu'elle est active, dans des conditions essentiellement physiologiques et non immatérielles.

En considérant enfin l'inclination comme « une sorte d'activité résultant d'une faculté immatérielle » , les psychologues professent non -seulement une idée contraire aux données de la physiologie, mais encore ils se laissent aller dans la contradiction la plus frappante.

L'inclination, en effet, est une chose sentie, un sentiment qui nous pousse, il est vrai, vers quelque chose ; mais ce sentiment lui-même ne fait pas partie de l'activité, à moins qu'on ne confonde le sens de tous les mots. L'inclination est une perception dont la cause est dans notre organisme, et cette cause est un besoin. Or les besoins, les passions, d'après le dire môme des psychologues, seraient des états />ass//s de l'àme, et non des modes d'activité. Par conséquent, il y a contradiction flagrante à professer que l'inclination est un mode d'activité de Tâme.

Pour se faire une juste idée de l'activité psychique, il ne faut pas perdre de vue que l'àme , considérée comme principe de vie, a été unie intimement au corps, et que, par le fait de cette union, ses manifestations de toute nature sont soumises aux conditions physiologiques. C'est la méconnaissance de ces conditions qui a égaré la plupart des penseurs, soit sur les questions fondamentales, soit sur les détails.

Nous allons d'ailleurs examiner les conditions de l'aclinté psychique d'après les lois de la physiologie, et nous

verrons bien s'il est permis de faire entrer la passivité dans l'activité de Tâme.

Dans ses rapports avec la vie organique, c'est-à-dire avec les corpuscules divers qui sont le siège du mouvement vital, Tâme est essentiellement active. C'est grâce à elle que les éléments sont vivants et aptes à faire la physique et la chimie de la ^îc. Une cellule non animée^ non vivante, ne fera jamais de la bile en vertu des propriétés de la matière dont elle est composée. Cette activité est incessante depuis la naissance jusqu'à la mort.

Les conditions physiologiques de l'action de l'âme sur les éléments de la vie organique sont l'aliment et le milieu. Faute d'aliment la matière organique s'épuise et échappe à l'action de l'âme. II en est de même du milieu respirable, qui est aussi nécessaire à la matière que l'aliment. Nous passerons sous silence les autres conditions du milieu.

Dans ses rapports avec la vie fonctionnelle, c'est-à-dire avec l'activité fonctionnelle des divers organes, l'âme est également active, mais cette activité revêt une forme éminemment variable, selon l'ordre de fonctions où on l'examine.

Mais, avant d'aller plus loin, établissons ce fait général et commun à toutes les fonctions, que l'excitant fonctionnel est indispensable à la mise en train de toute fonction. Point d'exception à cette loi physiologique que nous avons posée le premier.

L'estomac, le foie, les poumons, le cœur, ne fonctionnent que sous l'influence de l'excitant qui leur est propre : l'aliment, l'air, le sang.

Le muscle ne fonctionne que sous l'influence de l'excitation nerveuse.

Le cer\eau, considéré au point de vue de la vie de relation, ne fonctionne, lui aussi, que sous l'influence d'une impression sentie. Cette loi, dont l'importance n'échappera à personne, est la conséquence d'une autre loi qu'on peut formuler ainsi : L'exercice de toute fonction est inter-

miUenl, L*estoinac, le foie, le poumon, le cœur se reposent, les muscles également; le sommeil est la période de repos de la fonction cérébrale. Toute fonction se repose, si je puis m'exprimer ainsi ; la vie organique seuk ne se repose jamais.

Gela posé et donné comme ce qu'il y a de plus formel, de plus fondamental en physiologie, reprenons notre sujet.

L*excitant fonctioiuiel provoque l'activité fonctionnelle des organes en agissant sur les nerfs sensitifs, et ceux-ci, à leur tour, agissent sur les nerfs moteurs qui tiennent sous leur dépendance les mouvements de la fonction* Mais ici se présente une distinction capitale et fort utile à connaître.

L'excitant fonctionnel peut être senti ou non senti. Dans les fonctions de nutrition nous ne le sentons pas si nous sommes en état normal. Dans les fonctions de relation, où le moi est toujours présent, nous le sentons nécessairement, car c'est lui qui éclaire, inspire ou détermine nos divers modes d'activité.

Il est évident que l'activité de l'âme ne se présente pas sous la même forme dans ces deux ordres de fonctions. Dans les premières l'âme agit comme puissance active, m2À%non sensible, non consciente. Dans les secondes, au contraire, elle agit avec conscience, car elle sent et elle sait qu elle sent. Ces deux modes de l'activité de l'âme sont soumis aux mêmes lois de Vexcitant fonctionnel et de l'intermittence de la fonction. Une seule chose les distingue: la nature de la fonction.

Dans ses rapports avec le cerveau l'âme devient sensible, intelligente et capable de provoquer des mouvements dont elle perçoit les effets, tandis que, dans ses rapports avec les autres organes , elle préside à des fonctions qui s'accomplissent sans doute avec intelligence (intelligence prévue, harmonie préétablie), mais dont le but est tout autre que le développement de la sensibilité, de l'intelligence et du mouvement provoqué et perçu.

Si on veut bien comprendre les problèmes de l'âme, il

ne faut jamais perdre de vue que Tàme spécialise ses puissances dans les divers organes, et que la manifestation de ces puissances est soumise aux lois de la physiologie. Ce n'est pas nous qui le voulons. Cela est.

Après avoir établi les propositions qui précèdent, nous pouvons laisser de côté les rapports de Tâme avec la vie organique et avec les fonctions de nutrition, pour la considérer exclusivement dans ses rapports avec les fonctions de relation, et particulièrement avec les fonctions du cerveau.

Par suite de son union à la matière cérébrale. Tâme ne manifeste ses attributs fonctionnels qu'à deux conditions :

1° Il faut qu'elle sente le besoin de fonctionner,

2® Il faut qu'elle trouve dans Vexcitant fonctionnel le motif et la détermination de son fonctionnement.

Nous examinerons successivement ces deux conditions :

1° Les lois de l'organisation sont telles que chaque organe trouve en lui-même la disposition naturelle à fonctionner. Pour certains organes, cette disposition se traduit par un sentiment très-vif que nous appelons faimy soif. Pour d'autres, pour le cer\eau, cette disposition est un sentiment de besoin qui pousse l'âme à fonctionner en ouvrant la porte des sens et en provoquant des mouvements. Le premier mobile de l'activité de l'âme se trouve ainsi en elle-même, ou plutôt dans les conditions physiologiques qui résultent de son union avec la matière cérébrale.

2** Mais, pour que le fonctionnement d'un organe soit efficace, il ne suffit pas que cet organe soit prêt et poussé à fonctionner, il faut encore que sa fonction s'exerce en vue du but pour lequel elle a été créée.

L'estomac qui fonctionnerait à \ide ne remplirait pas réellement sa fonction. Or, ce quelque chose qui rend le fonctionnement efficace, c'est Vexcitant fonctionnel. L'aliment est l'excitant fonctionnel de l'estomac. Les impressions senties sont l'excitant fonctionnel de l'âme dans ses rapports avec le cer\Tau.

Le cerveau, sollicité par le besoin à provoquer l'exercice des sens et du mouvement musculaire, ne fonctionne réellement qu'à partir du moment où une impression sentie vient le déterminer et lui fournir [en même temps l'occasion de s'exercer.

Pour embrasser dans tout son ensemble l'importance de l'excitant fonctionnel au point de vue de l'activité de l'âme, il ne faut point oublier que toute impression sentie peut jouer le rôle d'excitant, et que, par conséquent, les notions acquises, les perceptions de souvenir doivent être considérées comme des excitants fonctionnels possibles.

Dans l'enfance, alors que l'âme est comme une tabula rasa, les perceptions extérieures jouent le plus souvent le rôle d'excitant fonctionnel ; mais, à mesure que l'esprit s'enrichit de notions acquises, celles-ci, réveillées dans le souvenir, jouent tout comme les premières le rôle d'excitant fonctionnel. Disons en passant que la méconnaissance de cette dernière t^ondition est la principale cause de l'erreur des idéalistes.

Entre le moment du réveil et le moment du sommeil, Tâme est en état d'activité fonctionnelle continue, mais ce mode d'activité varie avec la nature de l'excitant fonctionnel. Celui-ci est d'abord un paysage, une couleur, une saveur, une douleur ; puis c'est un souvenir agréable, une pensée triste, une volition ; la rencontre d'une personne change le mode fonctionnel, et ainsi de suite jusqu'au moment où, fatiguée, épuisée par cet exercice, varié sans doute, mais continu, l'âme ferme de nouveau la porte des sens et de la périphérie corticale du cerveau pour prendre un repos nécessaire et réparateur.

Si l'on ajoute au tableau précédent cette considération, que le mode d'activité appelé volonté ne fait pas exception à la règle, on n'objectera rien à la proposition suivante :

L'âme trouve en elle-même la disposition naturelle à l'activité ; mais l'accomplissement réel de cette activité nest possible qu'avec l'intervention de l'excitant fonctionnel.

Nous soulignons à dessein cette proposition, parce

qu'elle laisse entrevoir les liens physiologiques qui mesurent la liberté relative de Thomme. L'homme est libre dans sa pensée ; mais il ne peut pas faire que son âme ne soit enchaînée à certaines conditions physiologiques.

Après avoir ainsi posé les conditions de Tactivité de Tàme, nous pouvons à présent considérer cette activité en elle-même et décider enfin si Tâme est active ou passive dans toutes les circonstancesr où elle nous montre un de ses attributs.

Pour nous, la réponse n'est pas difïïcile : Tàme est active partout où elle se montre. C'est ce qu'il faut prouver.

Les psychologues, et avec eux la plupart des penseurs, frappés de la corrélation nécessaire qui existe entre les causes impressionnantes provenant de l'organisme ou du monde extérieur et le réveil de la sensibilité, ont admis que l'âme est passive quand elle subit l'influence de ces causes. Rien n'est plus trompeur que la logique apparente de ce raisonnement.

En effet, pour manifester un de ses attributs essentiels qui est la sensibilité, l'âme n'a qu'à se soustraire à sa destinée en ne fonctionnant pas. Le sentiment du besoin ne tarde pas à la faire devenir sensible. Ou bien encore Yexcitant fonctionnel n'a qu'à se présenter, et l'âme se montre aussitôt sous forme de sensibilité. Dans ces diverses circonstances, l'âme a reçu une influence qui est en dehors d'elle, cela n'est pas douteux. Mais cette influence, de quelque nature qu'elle soit, ne fait pas que l'âme sur laquelle elle s'exerce soit passive. De ce que la poudre exige le contact du feu pour s'enflammer, dira-t-on que l'explosion est un phénomène passif?

Il en est ainsi de Tâme : pour devenir sensible, elle requiert l'influence de l'excitant fonctionnel ou du besoin; mais, une fois devenue sensible, elle représente une puissance essentiellement active par elle-même, capable de transformer les causes impressionnantes en perception d'abord, en notion acquise ensuite.

ssage de Tâme non sensible à Tétai d*âme sensst-il pas d*ailleurs un mode d'activité? Quand *est point sensible, elle n'est pas moins active e autre forme : elle préside à la vie iiitime des

cérébrales. En devenant sensible, elle change iplement son mode d'activité.

démonstration nous paraît péremptoire; mais irrait paraître incomplète si nous n'ajoutions pas

que l'activité de l'âme sensible apparaît surtout lanière éclatante dans les actes de la pensée, où présent on ne l'avait pas même soupçonnée.

donc l'âme, en tant qu'elle est revêtue de sa iensible, est essentiellement active et ne saurait rement. Une puissance telle que l'âme ne devrait Hre appelée passive, pas plus qu'on ne dirait d'un comprimé qu'il représente une puissance pas-

5 est une puissance qui n'est ni servie ni empèr des organes ; elle est unie selon certaines lois à ânes, et, toutes les fois qu'on la sollicite par des conformes à ces lois, elle se montre comme une t variée dans ses modes, et non comme quelque lu'on appelle passif. Nous n'admettons pas de ce passive. Une puissance est ou n'est pas. La sensible de l'âme est un mode d'activité qu'on t et qu'on devrait appeler activité sensible, imonstration de l'activité psychique par les confonctionnelles peut paraître suffisante. Cependant mvons recourir à une démonstration nouvelle en rant cette activité dans ses rapports avec les éléinatomiques. Nous pensons même donner par ce une idée tout à fait exacte et précise de ce qu'on tendre par activité de l'âme, .'abord, nous prions le lecteur de se défaire de lée fausse qui nous représente l'âme comme un irmée parcourant un champ de bataille par lui- )u par l'intermédiaire de ses lieutenants.

L'âme ne se déplace pas ainsi ; elle est partout indiss( lublement unie (pendant la vie) avec Télément matérie et elle manifeste des pouvoirs spéciaux sur place et selo rélément matériel qu'elle anime. Dans les couches opt ques, elle perçoit et connaît; dans la périphérie cortica du cer^'eau, elle localise sous forme de mouvement ; passe les résultats sensibles de son activité et les possib lités du souvenir ; dans les corps striés, elle montre se aptitude à provoquer les mouvements. L'âme décentn lise ainsi ses pouvoirs dans les trois centres principal de l'organe cérébral, mais sans cesser d'être une. Le » cret de cette unité dans la multiplicité s'explique par connaissance des liens anatomiques et fonctionnels q unissent ces trois centres. Grâce aux fibres ner\'euses q les unissent, ces organes n'en font qu'un, et, grâce ai lois fonctionnelles, l'un de ces organes ne saurait entr en activité sans que l'activité des deux autres ne fût in médiatement réveillée.

Il suit de là que, si l'activité des couches optiques, p; exemple , vient à être mise en jeu par l'excitant fon< tionnel, l'activité des autres centres ne tarde pas égal ment à se montrer, mais successivement.

Telle est l'activité de l'âme considérée à un point ( \'ue général : une activité sensible et motrice mise en j\ par texcitation des perceptions actuelles ou de souvenir.

Pour la connaitre d'une manière tout à fait complet nous l'examinerons sous les divers modes d'activité sei sible, d'activité motrice, d'activité fonctionnelle et d'acl vite fondamentale.