DE L^ORIGINE DU LANGAGE

La détermination de la fonction-langage a une importance qu'on ne peut nier, quand on considère que cette détermination seule eût empêché les interminables disputes qui se sont produites à l'occasion de Voriginei» langage.

L'antiquité, en effet, n'eût pas commis Terreur de croire que, pendant longtemps , l'homme fut un mutum et turpt pecus, si elle eût connu la vérité physiologique.

De même, le dix-huitième siècle, par l'organe de la plupart des philosophes, n'eût pas imaginé qu'un beau jour l'homme inventa la parole, comme il invente un ballet ou un air d'opéra.

Si de Bonald eût pu savoir que le langage fait partie nécessaire des fonctions de l'homme complet , et que le lui refuser pendant quelques jours seulement c'était, pendant ce temps, réduire singulièrement ses caractères distinctifs, — ce qui, par parenthèse, serait une façon originale d'expliquer la transformation des espèces, — il eût certainement mieux interprété la Genèse. Sur ce point, d'ailleurs, saint Grégoire de Nysse eût pu lui montrer comment il est juste de comprendre le passage où il est dit que l'homme , sous l'inspiration de Dieu , donna un nom à chaque animal.

Dans un mémoire sur l'origine du langage, principalement destiné à réfuter de Bonald, M. Jacob Grimm, en 1851 , se fût gardé de dire que, dans le langage, il n'y a rien « cTinné ni cT imposé, » s'il lui eût été démontré que

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c langage est une fonction qui participe de Tinstinct et le rintelligence.

Vers la même époque, M. Steinthal n*eût pas avancé, près avoir dit cependant que Tinvention du langage a lé nécessaire et aveugle, que Tabstraction est inconnue à homme primitif et que le langage apparaît lorsque tanafse se fait jour dans l'âme, s'il eût pu se douter que lô mgage repose sur une abstraction et que chaque jugelent de Tenfant, privé de langage, est pour ainsi dire une i>straction. Car juger, c'est distinguer deux faits par les iractëres , n'importe lesquels , que Ton retire , que Ton iêtrait de ces faits.

Dans un temps plus rapproché de nous, M. Ritter n'eût as admis qu'une pensée assez développée eût pu exister ms la parole, et que le langage soit apparu longtemps près le réveil de la conscience, s'il eût su qu'il n'y a pas e pensée possible sans langage, et que, du moment où homme a conscience de lui-môme , il a conscience de 3s pouvoirs, de sa faculté de parler par conséquent, et a'il met en œuvre ses possibilités dès qu'il les sent.

Enfin M. Renan, dont le livre savant sur l'origine du mgage nous a fourni l'occasion de produire les critiques ai précèdent, n'eût pas avancé, malgré la justesse de ses ppréciations sur l'origine naturelle du langage, qu'un es traits essentiels du développement initial du langage $t l'absence de toute réflexion, ou, en d'autres termes, la Hmtanéité, s'il eût pu savoir que nulle fonction ne s'ac- )mplit sans excitant fonctionnel, c'est-à-dire sans motif ^terminant, et que, dans l'espèce, le motif déterminant il une impression distinguée de toute autre. Or l'étalissement d'un rapport significatif entre une perception Istinguée et le mouvement de nos organes ne se fait pas ms raison, et sans un certain jugement. Les opinions que nous venons de réfuter ne se fusant pas évidemment produites, si l'on eût déterminé réalablement ce que c'est que le langage. Cependant, our être juste, nous devons ajouter que plusieurs philo-

sophes, entre autres Ad. Gamier, avaient professé sur le langage les idées les plus saines en considérant ce dernier comme une faculté naturelle , la faculté du signe ou de l'interprétation (1).

Aujourd'hui la question de Vorigtne peut être considérée comme tranchée par suite de la détermination physiologique de la fonction-langage. Du moment, en effet, que le langage est une fonction naturelle , il a dû nécessairement se manifester chez les premiers hommes avec les caractères qui distinguent cette fonction des autres fonctions de Torganisme.

Ces caractères, qu'on ne saurait impunément négliger dans la question de l'origine du langage, vont être signalés à leur place, dans la description que nous allons donner de la fonction-langage.

§IV

DESCRIPTION DE LA fonctton-langage.

D'après ce que nous avons dit page 135, nous savons que dans toute fonction nous avons à examiner : 1^ l'excitant fonctionnel; 2® la matière fonctionnelle; 3* les mouvements fonctionnels. C'est le plan que nous suivrons dans notre exposition , car le langage est une fonction au môme titre que les autres.

1<> Excitant fonctionnel. L'excitant fonctionnel du langage est une impression sentie: pour exprimer une chose par des signes , il faut avoir senti cette chose , il faut la voir, l'entendre, etc.; ou bien encore, pour exprimer une modification de soi-même , il faut avoir senti cette modification. Ajoutons que les impressions actuelles n'ont pas seules le pouvoir de réveiller la fonction-langage. Les

{{) Ad. Gamier, Traité des facultés de l'âme, t. II, p. 450.

impressions de souveuir et le signe-langage lui-même, gravé dans la mémoire, jouissent de la même prérogative. L'impression sentie qui caractérise Texcitant fonctionlel correspond au premier élément psychique que nous ronrons dans l'exécution de tout mouvement intelligent. 2* Matière fonctionnelle. Le lecteur sait déjà que la utière fonctionnelle est le résultat brut de la vie propre 'an organe; il sait que, pour les organes à sécrétion (le )ie, par exemple), ce résultat est un produit chimique; our d'autres organes , ce résultat est un produit méca- Iqué, comme, par exemple, la contraction fournie par les loscles ; pour le cerveau, le résultat de la vie propre est possibilité de sentir toutes les causes impressionnantes, d'établir les rapports de toute nature.

Il suit de cette simple exposition, qu'en ne tenant compte le de la nature du produit, la fonction cérébrale se disigue fondamentalement d'une fonction à sécrétion et une fonction mécanique , car sentir simplement ou sentir <ec intelligence échappent absolument aux investigations aux lois de la physique et de la chimie. Cette distinction, déjà suffisante, doit être bien comise, car elle est la clef du problème de l'intelligence unaine; mais elle doit être surtout appréciée dans ses nséquences.

En eflTet, le foie qui, par sa fonction, fournit une séétion, le muscle qui fournit une contraction, ne sénat pas qu'ils font ces choses ; ils ne savent rien de leur te, et, en cela, ils subissent une loi générale que nous ons formulée ailleurs, à savoir: que la vie ne se sent pas, se voit pas elle-même.

Le cerveau, au contraire, dont la matière fonctionïUe est constituée par des manières de sentir, semble, I premier abord, sentir ses propres actes et se disiguer par là des fonctions mécaniques et à sécrém. Ce semblant est une réalité et la distinction qui 1 découle est très-légitime ; mais il ne faudrait pas en mclure que le cerveau fait exception à la grande loi que

nous avons posée; la vie ne se sent pas, ne sevoitpm elle-même. Non, les lois vraies ne souffrent pas de semblables exceptions. Lecen^eau sent sa manière d*ètre, il sent ses actes, rien n'est plus vrai ; mais il ne sent pat cela directement et par une propriété inhérente aux éléments cérébraux, comme on pourrait le supposer au premier abord.

Pour plus de clarté, et afin d'aider le lecteur dans une analyse aussi délicate, disons tout de suite que ce problème a deux faces, selon que Ton considère les diverses manières de sentir ou les actes provoqués.

Dans le premier cas, lorsque le cerceau perçoit une cause impressionnante quelconque, il ne sait qu'il perçoit que parce qu'il se souvient que cette modification de sa manière d'être est différente d'une autre modification de luimôme, d'une autre manière de sentir. Nous avons démontré, en effet, que pour sentir qu'on sent il faut se souvenir qu'on peut sentir d'une autre façon.

Dans le second cas, lorsque le cerveau agit, il ne sait qu'il agit qu'en provoquant un mouvement dont le résultat est un phénomène appréciable par nos sens. Le cerveau ne saurait pas qu'il meut le corps, s'il ne sentait par les sens spéciaux le résultat de ses actes ; il ne saurait pas non plus qu'il établit un rapport quelconque entre deux impressions, s'il ne donnait pas à ce rapport, par le mouvement de ses organes, une forme capable d'être perçue par un des sens spéciaux.

C'est par l'impression spéciale qui résulte des mouvements qu'elle provoque, que Tintelligence sent ses propres actes. Pour se sentir elle-même, l'intelligence a besoin d'extérioriser ses actes ; elle devient ainsi elle-même objet impressionnant, et plus tard, quand elle se souvient, elle ne fait que se reconnaître dans ses propres actes.

Il résulte de notre démonstration, que le cerveau ne sent pas directement qu'il sent ni qu'il agit ; il sent cela indirectement et à la faveur d'un mécanisme physiologi-

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que qu'il s'agissait de déterminer. De sorte que, tout en ne faisant pas exception à la grande loi : la vie ne se lent pas, ne se voit pas elle-même, la matière fonctionnelle du cerveau se distingue néanmoins de la matière fonctionnelle des organes à sécrétion ou à résultat mécanique, par cette immense prérogative que le cerveau 8^t sa matière fonctionnelle et ses mouvements fonctionnels.

Les caractères généraux et distinctifs que nous venons le relever dans la matière fonctionnelle de la fonction cérébrale, se retrouvent dans chacun des fonctionnements IMtrticuliers du cerveau.

Soit que le cerveau fonctionne dans le but de faire une Kfattue ou de peindre un paysage; soit qu'il fonctionne lour établir un rapport de nombre, d'étendue ou un raplortrsigne ; dans toutes ces circonstances, il sent sa maîère fonctionnelle et il sent ses actes fonctionnels par le recédé que nous venons d'indiquer. C'est ce qu'il fallait kablir tout d'abord.

L'analyse physiologique qui précède est pleine d'enseinements et de conséquences utiles, dont nous nous serirons plus loin pour élucider les mystérieux problèmes e la pensée. Pour le moment nous en ferons une appHation immédiate à la détermination des conditions de la laiière fonctionnelle du langage.

Établir des rapports significatifs entre les causes imressionnantes et l'activité motrice, telle est, en acte, la laitère fonctionnelle du langage. En d'autres termes, eite matière fonctionnelle est composée de rapports sinificatifs. Mais un rapport, simple vue de l'intelligence, st un élément bien peu maniable au point de vue foncionnel. D'ailleurs nous venons de voir que le cerveau l'apprécie bien ses actes qu'en les extériorisant, et en Bs rendant ainsi capables d'impressionner un de nos ens. Dans ses rapports avec la matière fonctionnelle du angage, le cei^veau n'agit pas autrement; il donne aux apports significatifs une forme déterminée par les mou-

vements qu'il provoque dans les organes, et le phénomène sensible, résultant de ces mouvements (son ou image), lui fournit tout à la fois et la formule du rapport et le sentiment réalisé de son activité.

Les mouvements dont nous venons de parler correspondent aux mouvements fonctionnels de toute fonction, et ils représentent, en effet, les mouvements fonctionnels du langage. Mais, tandis que dans les fonctions à sécrétion ou à effet mécanique, ces mouvements n'ont qu'une importance accessoire, quant à la connaissance de la matière fonctionnelle elle-même, dans la fonctionlangage, au contraire, ces mouvements offrent une importance de premier ordre. C'est par eux, en effet, que la matière fonctionnelle, c'est-à-dire le rapport significatif, reçoit une forme tangible, accessible à nos sens, et susceptible, par conséquent, d'être soumise à notre analyse. Nous devons donc nous appliquer à bien faire ressortir tout ce qui touche aux mouvements fonctionnels. Ce sera le moyen de faire connaître, encore mieux que nous ne venons de le faire, la matière fonctionnelle du langage.

Mouvements fonctionnels. — Dans toute fonction, les mouvements fonctionnels ont pour but d'extérioriser le produit de la vie des organes. C'est par eux que la bile, portée dans l'intestin, se met en rapport avec l'aliment et le produit de la vie des autres organes ; c'est par eux que la fibre contractile du muscle réalise ses propriétés spéciales, et devient un agent de force et de mouvement; c'est par eux, enfin, que la vue de l'intelligence, désignée sous le nom de rapport, revêt, dans le mouvement des organes, une forme déterminée et sensible.

Mais ici il faut distinguer, car nous ne devons laisser passer aucune occasion de distinguer la fonction cérébrale des autres fonctions.

Lorsque les mouvements fonctionnels ont extériorisé le produit des organes à sécrétion et à effet mécanique, l'organe n'en sait non-seulement rien, comme nous

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'avons montré tout à l'heure, mais encore il ne lui rerient plus rien de ce produit expulsé.

Au contraire, quand il s'agi{ du cerveau, non-seulement »lui-ci sent ses mouvements fonctionnels, mais encore il ie nourrit en quelque sorte du résultat de ces mouvements. 5n effet, les mouvements fonctionnels sont la cause d'un ihénomène sensible qui, perçu par un des sens spéciaux, lonne à l'intelligence l'image figurée de ses propres actes, it cette image, gravée dans le souvenir, devient une chose icquise.

De sorte que, par ses mouvements fonctionnels, le îerveau extériorise les activités cérébrales, non-seulenent dans le but de les rendre appréciables aux autres, nais encore dans le but essentiel de se nourrir de sa propre activité. C'est sur ce phénomène physiologique, nédit jusqu'à présent, que repose le mécanisme de la )ensée.

Nous n'avons pas à nous expliquer davantage sur l'exéïution des mouvements fonctionnels, car ils sont exécutés Taprès les lois qui président à l'exécution de tout mourement intelligent. Mais nous devons nous arrêter partiîulièrement sur la formation du phénomène sensible [ui résulte de ces mouvements, et expliquer comment, în devenant quelque chose de plus qu'un phénomène jxclusivement sensible (son, image), gravé dans le souvelir, il constitue réellement l'élément fondamental de la lensée humaine.

Nous avons désigné cet élément fondamental sous le lom de sensatioTi'signe,

Sensation-signe, — Il nous suffira de résumer ici ce que lous avons dit page 89, au sujet de cette sensation.

Nous venons de voir que les mouvements fonctionnels lu langage aboutissent à un résultat impressionnant son ou image) qui affecte le centre de perception. Or ce M)n, cette image, affecteront-ils l'intelligence de la même Taçon qu'un son et une image développés dans d'autres conditions? Non, certainement.

Les impressions son, image, résultant du mouvementsigne, arriveront sans doute au centre de perception à rétat de son et d'image, car les organes de rouïe et delà vue ne peuvent transmettre que le mouvement sonore et le mouvement lumineux ; mais, en vertu de Tassociation intime que Tintelligence a établie entre les mouvementssignes et rimpression première, le son ou Tirnage résultant de l'activité significative de nos organes réveilleront en même temps, dans le centre de perception, l'impression premijère qui a été le prétexte et le but de leur exécution. C'est ainsi qu'un son-signe ou une image-signe réveilleront une manière de sentir une odeur, une couleur. Le centre de perception ne sera donc pas réveillé de la même façon quand il sera affecté par un son ou parune image simple, et quand il sera réveillé par un sonsigne ou par une image-signe. Dans ce dernier cas, il y aura, en même temps et fatalement, réveil de l'impression qui aura été associée au son ou à l'image.

Le mot pain, par exemple, ne serait pas une sensationsigne si, en voyant le pain, le centre de perception n'eût pas associé significativemenl cet objet impressionnant aux mouvements de nos organes dont le résultat sonore est le moi pain, et de telle façon que, fatalement et toujours, l'impression sonore pain réveille l'impression visuelle pain et réciproquement.

La différence essentielle que nous venons d'établir entre la perception simple d'un son ou d'une image, et la perception d'un son-signe ou d'une image-signe, distinction qui n'avait pas encore été établie, nous a inspiré l'idée de désigner sous le nom de sensation-signe le rapport significatif revêtu de sa forme impressionnante. La sensation-signe est une création de l'intelligence inspirée par le besoin de représenter tout ce qu'elle sent, par des mouvements-signes ; dans cette création elle se sert des sens spéciaux de la vue ou de l'ouïe comme moyen de transmission, mais elle caractérise ces sensations spéciales en les imprégnant de sa création, c'est-à-

re en les obligeant de réveiller dans le centre de per- »ption la notion de Tobjet ou de Timpression qui a otivé leur intervention.

C'est par ce procédé qu'elle rend matériellement posble le rapport qu'elle a établi ; car un rapport, chose nrement idéale, doit être représenté par une formule ngible, matérielle ; cette formule est inscrite dans le lécanisme fonctionnel que nous venons de décrire et ni explique de la façon la plus satisfaisante ce qu'on >it entendre par sensation-signe.

La sensation-signe, il ne faut pas l'oublier, — car dans ae analyse aussi délicate la confusion est possible, — e saurait être considérée comme faisant partie de la maère fonctionnelle. Non, la vraie matière fonctionnelle a langage est le rapport significatif dans toute sa pu- \Xé. D'ailleurs la sensation-signe ne se développe qu'avec s mouvements fonctionnels. La confusion dont nous irions pourrait provenir de ce que la sensation-signe, ne fois formée, reste gravée dans la mémoire et qu'elle ment ainsi l'agent direct et mobile de la pensée; mais ne faut pas confondre la mémoire du langage avec la mction -langage proprement dite. Dans la première il y simplement reproduction de mots tout faits, déjà clasis; dans la seconde il y a création, ou apprentissage de lOts destinés à représenter des rapports significatifs. CSonditions anatomiques de la fonction-langage. - Les conditions anatomiques de la fonction-langage ne mt pas encore exactement connues; mais nous avons la m^iction qu'elles ne tarderont pas à l'être. Pour le moent, on ne connaît qu'un fait positif, c'est que les troues relatifs à l'expression du langage par la parole sont is dliabitude avec une lésion de la troisième circonvotion des lobes frontaux. Cette partie n'exerce qu'une ifluence asse:{ restreinte, puisque beaucoup d'aphasiques mtinuent à pouvoir s'exprimer avec le geste ou avec friture : chez eux, l'action sur les mouvements de la irole se trouve seule empêchée.

ÎIO QUATRIEME ACTIVITÉ

Il est d'ailleurs fort naturel qu'il en soit ainsi. Si nous considérons, en effet, le nombre d'éléments psychiques qui entrent nécessairement dans la fonction, nous sommes obligé d'admettre une localisation beaucoup plus étendue. Dans tous les cas, nous sommes persuadé que la solution de cette question n'est pas éloignée si, dans les investigations microscopiques, on se laisse diriger par le flambeau de l'analyse des éléments psychiques de la fonction-langage.