CHAPITRE IL

CSonstitution de l'âme.

EXAMEN DE LA POSSIBILITÉ 'd*UM CLASSEMENT ORGANIQUE.

Loin de nous la pensée de prétendre constituer à tout prix une science dont les éléments sont encore insuffisants. C*est pourquoi nous nous bornerons, dans ce paragraphe, à répondre à deux questions fondamentales. Cette réponse aura du moins Futilité, à défaut d*autre, de nous faire connaître ce que nous savons et ce que nous ne savons pas, ce que nous pouvons et ce que nous ne pouvons pas en fait de physiologie cérébrale :

Quelle forme les perceptions revêtent-elles dans le cerveau ?

La détermination des éléments qui cotTCspondent aux diverses activités est-elle possible?

1^ Quelle forme les perceptions revêtent-elles dans le cet*veau?

D'après la théorie de ceux qui prétendent que Tàme est un esprit pur séparé du corps, il faudrait admettre que le mouvement des nerfs sensitifs, arrivé dans les couches optiques pour y développer le phénomène-perception, se transforme en élément immatériel, insaisissable. Cette manière de voir, absolument repoussée par rinvestigation physiologique, ne résout point du tout la question : elle est Vaffirmation d'un fait purement imaginaire.

Le mouvement sensitîf que nous avons vu pénétrer dans le cerveau pour y provoquer une perception ne se transforme pas en esprit pur, et la meilleure preuve que cette transformation n'a pas lieu, c'est que bientôt après nous voyons ce même mouvement sortir du cerveau, à travers les nerfs moteurs.

Cependant il s'est passé, dans le cerveau, quelque chose que le mouvement seul ne nous explique pas. Un mouvement qui entre par un bout et qui sort par l'autre n'explique pas le développement des phénomènes admirables qui se sont produits dans l'intervalle qui sépare l'entrée du mouvement de celui de sa sortie. Que s'est-il donc passé?

La vie en acte et rien autre chose. Le mouvement des nerfs sensitifs est venu affecter les cellules cérébrales, et ces cellules, vivant de la vie particulière qui leur a été départie, deviennent le siège d'une perception.

Quelques savants. Plateau entre autres, ont cherché à déterminer mathématiquement la nature du mouvement qui accompagne la perception ; mais leurs efforts n'ont pas été suivis de résultats satisfaisants. Il faut convenir, d'ailleurs, qu'il est très-difficile, sinon impossible, de décrire les caractères propres d'un mouvement qui se manifeste dans un corpuscule microscopique ayant à peine dix millièmes de millimètre de diamètre.

Cependant le mouvement particulier des cellules cérébrales existe; cela nous paraît incontestable. Lui seul nous permet de comprendre la possibilité de distinguer entre elles les perceptions innombrables qui se développent dans le cerveau, et sans lui l'explication du réveil des perceptions dans le champ de la mémoire serait impossible.

Un ordre admirable préside à l'évolutiQU de la vie organique du cerveau, et cet ordre est évidemment lié à l'organisation matérielle.

La spécialisation fonctionnelle des cellules, leurs groupements, leurs modalités représentent, sous une

forme matérielle et simplifiée, des phénomènes psychiques que nous indiquons à Taide de longues périphrases. A ce point de Mie le ceneau est un appareil de réduction incomparable : il résume, dans un simple mouvement moléculaire, des phénomènes qui exigeraient, pour ôtrc représentés mécaniquement par Tindustrie humaine ou simplement par les signes du langage, des éléments nombreux et des formules très-compliquées.

Cette réduction nécessaire du phénomène psychique, sous forme de mouvement, nous est apparue avec toutes les conditions de sa possibilité lorsque, pendant le siège de Paris, nous avons pu déchiffrer, dans un espace qui représentait à Tœil nu une petite tache d'encre, un grand nombre de dépêches transmises par les pigeons voyageurs. L'organe vivant, toujours supérieur quant à ses procédés, aux œuvres de l'industrie humaine, résume dans un simple mouvement les actes les plus grandioses de la nature, et ceci est particulièrement vrai pour les mystères de la vie cérébrale.

Parviendrons-nous jamais à trouver le verre grossissant qui nous permettra de lire dans le cerveau comme on peut lire une dépêche réduite à des proportions microscopiques? Nous croyons à la possibilité de cette trouvaille; mais on n'y arrivera pas par l'investigation directe. L'analyse physiologique, bien dirigée et contrôlée par l'expérimentation, peut seule nous conduire à ce résultat. L'ouvrage que nous publions aujourd'hui n'est pas autre chose d'ailleurs qu'une tendance, un premier pas dans la voie que nous venons de signaler.

Nous pouvons donc répondre à la question posée plus haut en disant que les perceptions revêtent la forme d'un mouvement effectué par une cellule vivante en acte,

2® La détermination des éléments matériels qui accompagnent le développement des diverses perceptions est-elle possible ?

Dans l'état actuel de la science, cette détermination n'est pas absolument possible dans ses détails, mais elle

Test dans ses conditions fondamentales. Nous ne pouvons pas dire, par exemple, que telle perception d'odeur est représentée par telle cellule cérébrale; mais nous pouvons affirmer que les perceptions de toute nature se développent dans les couches optiques. Nous ne pouvons pas dire quelle est la cellule de la couche corticale du cerveau qui conserve inposse la faculté de réveiller dans les couches optiques une perception ancienne, mais nous avons de bons motifs pour penser que cette couche représente les conditions matérielles du souvenir. Nous ne pouvons pas dire enfin quelle cellule des cojps striés tient sous sa dépendance les mouvements de la main, mais nous présumons, d'après les faits de l'observation et de Tcxpérience, que ces organes président à Texécution des mouvements en général.

De ces trois localisations fondamentales, il n'y en a qu'une qui, pour nous, soit absolument démontrée : c'est le développement du phénomène-perception dans les couches optiques,

La localisation des conditions matérielles du souvenir dans la couche corticale emprunte aux observations pathologiques (aliénés, déments) et à l'expérimentation un certain degré de certitude, mais cette certitude n'est pas absolue. Enfin la localisation de l'activité motrice dans les coips striés est probable, mais n'est pas suffisamment démontrée.

Telle est la vérité physiologique dans l'état actuel de la science.

Sans contredit on arrivera à développer les connaissances sur ce point intéressant, mais ce développement désirable n'est pas indispensable pour faire la physiologie du cerveau.

Est-il d'ailleurs un organe de la vie au sujet duquel on en connaisse davantage ? Connaît-on par exemple la cellule du foie qui produit tel fragment de bile ? et parmi les fibres musculaires qui concourent à l'exécution d'un mouvement déterminé, connaît-on celle qui préside à un

BÉTet spécial dans raccomplissement de ce mouvement? Non certes, et cependant Ton ne doute pas que la physiologie de ces organes ne soit complètement connue. Sans doute, en ce qui concerne le cerveau, la spécialisation, la détermination des détails a une importance beaucoup plus grande ; évidemment il serait fort instructif et désirable d'assister à la vie cérébrale, à travers un verre grossissant, sur un cerveau vivant, placé sur une table. Reste à savoir si ce moyen est possible. Nous ne le pensons pas, et, comme nous n'avançons rien qui ne soit suffisamment examiné, voici quels sont nos motifs :

Les fonctions de la vie doivent être étudiées par des procédés conformes à la nature des produits de la vie de chaque organe : on étudie la bile par des procédés chimiques; on étudie la contraction des muscles par les procédés employés en mécanique; et les fonctions du ceneau comment les étudiera-t-on sinon par les procédés conformes à la nature des produits de la vie de cet organe ?

Or le cerveau est analogue, au point de vue spécial qui nous occupe, à une pile électrique. Et comment étudiet-on rélectricité ? Ce n'est certainement pas dans la pile elle-même : on Tétudie dans ses effets, c'est-à-dire sur les mécanismes placés à l'extrémité des conducteurs.

On ne saurait étudier le cerveau par un autre procédé, et Ton serait en droit de répondre à celui qui exigerait une démonstration établie d'après un procédé chimique ou mécanique, aboutissant par conséquent à la production d'un fait immédiatement sensible : Vous me demandez ce que la raison scientifique ne peut donner ni à vous, ni à moi, ni à personne.

Cette raison nous conseille, au contraire, d'étudier le cerveau par les seuls moyens qui conviennent aux instruments dynamiques, c'est-à-dire par les effets qu'ils produisent en dehors d'eux. De môme qu'un ingénieur habile, qui n'aurait jamais vu l'intérieur d'une montre, devinerait, par la simple vue du mouvement des aiguil-

les, quel genre de mécanisme intérieur préside à ce mouvement, de môme le physiologiste, par Tétude et Tinterprétation des mouvements qui manifestent au dehors les divers modes de l'activité psychique, paniendra à pénétrer les mystères de la vie cérébrale, si toutefois, dans cette étude, il s'inspire des principes généraux de la physiologie, et s'il est suffisamment éclairé par Tanatomie et les observations nécroscopiques.

Tous nos efforts ont visé ces dernières conditions, et c*est par Tétude physiologique des mouvements de la vie que nous avons entrepris de faire la physiologie cérébrale, en attendant mieux.