CHAPITRE PREMIER
Da Phénomène PERCEPTION.
!• SENS PRÉCIS DU MOT PERCEPTION. — 2" LA PERCEPTION EST UN PUÉNONÈNE VITAL ÉLÉMENTAIRE.
La confusion qui règne encore de nos jours dans le langage, touchant le mot sensation, nous a décidé à désigner sous le nom de perception tout phénomène de sensibilité, quelles que soient son origine et sa cause déterminante : le plaisir, la peine, la douleur, Timage, le son, le souvenir, l'idée présente sont des perceptions. A mesure que nous développerons nos idées, nous justifierons celte manière de voir.
Qu'est-ce qu'une perception? En quoi consiste ce phénomène?
Avant de répondre à cette question, nous demandons au lecteur qu'il nous permette d'user d'une prérogative qui appartient surtout à ceux qui ontbeaucoup travaillé : cette prérogative est un acte d'humilité. La science humaine est évidemment toute-puissante quand il s'agit de déterminer les conditions dans lesquelles se produisent les phénomènes ; mais ses efforts s'épuisent en vain dès qu'elle essaye d'expliquer l'essence même de ces phénomènes. A cette règle point d'exception. Le physicien pourra nous dire dans quelles conditions se produit la lumière, mais en aucune façon il ne déterminera la quantité et le mode
de mouvement qu'il faut imprimer à la matière pour produire les phénomènes lumineux. Le même physicien pourra nous dire encore quelles sont les conditions favorables au développement de l'électricité ; mais il ne saura nous indiquer le mode et la quantité de mouvement qu'il faut imprimer à la matière pour produire les phénomènes électriques.
Le chimiste pourra bien nous dire de son côté dans quelles proportions un acide se combine avec une base pour former un composé nouveau ; mais il ne saurait en aucun cas formuler le mode de mouvement qui caractérise les affinités chimiques. Cette manière de voir, nous le répétons, s'applique à tous les phénomènes de la nature indistinctement.
Pourquoi cette impuissance radicale, dira-t-on ? Notre faible raison ne trouve qu'une réponse : s'il était donné à l'intelligence humaine de pénétrer le mystérieux mécanisme des phénomènes, il pourrait les inventer à son tour, et, au lieu d'être un misérable chercheur de connaissances sur cette planète infime, il serait un créateur, une cause première toute-puissante. 11 est plus qu'évident qu'il n'en est pas ainsi, et que la véritable, la seule cause première n'a pas voulu décentraliser ses pouvoirs.
Ce qui est vrai pour les phénomènes de la nature en général, l'est aussi pour les phénomènes vitaux et plus particulièrement pour le phénomène de la perception.
Quel est le physiologiste qui oserait affirmer qu'il peut expliquer la transformation du sang en bile, en salive, en fibre contractile? Aucun, nous l'espérons bien. C'est que ces transformations diverses constituent les vrais phénomènes do la vie, la vie en acte, et qu'il n'est pas donné à l'homme de savoir en quoi consiste la vie ; il en détermine les conditions, il en analyse les effets, mais il ne saurait aller plus loin. L'homme n'inventera jamais une cellule vivante.
La perception est un phénomène vital analogue aux autres phénomènes vitaux. Sans doute les caractères pro-
près de ce phénomène nous le montrent comme un phénomène grandiose, incomparable, car il est inouï qu'un pelit amas de matière puisse sentir et s'incorporer tout ce qui est dans Fimmensité du monde, mais il n'en est pas moins vrai qu'il est l'analogue des autres phénomènes ntaux. Au point de \^e du classement biologique , transformer le sang en bile et transformer les impressions en chose sentie sont deux faits de même ordre, car tous les deux sont l'œuvre de la vie, et, par ce fait, ils échappent aux audacieuses investigations du physiologiste.
Mais la science n'a pas pour mission exclusive de formuler des actes d'humilité comme celui que nous venons de faire. Savoir ce qu'on peut et ce qu'on ne peut pas est déjà beaucoup, mais ce n'est pas assez. Si nous ne pouvons que percevoir la perception sans pouvoir définir sa nature intime, nous pouvons déterminer son siège et les conditions dans lesquelles elle se produit. Telle est d'ailleurs l'œuvre et le but de toute science.
