III

L’idée de peines et de récompenses se rattache donc à une vérité absolue , qui veut que l’homme de bien soit récompensé et que le criminel soit puni ■ mais ce n’est qu’une hypothèse, car on ne peut la démontrer psychologiquement, mais seulement logiquement. C’est la raison seule qui nous dit que le vice doit être puni, et que la vertu doit être récompensée.

Le but de la religion c’est l’espérance, mais le dogme qui dit qu’il faut croire en Dieu pour mériter des récompenses ne dit pas assez (i). On ne doit point s’inquiéter de ceux qui n’espèrent rien dans une autre vie; l’essentiel est de croire à la vebité et de pratiquer la loi du devoir. Qu’ils connaissent Dieu ou qu’ils ne le connaissent pas, peu importe : l’essence de Dieu, c’est la justice, et en raison de cette justice, il n’y a rien à craindre.

La somme des biens moraux est bien plus

(i) En effet, saint Paul dit : Sine fide autem impossibile est placere Deo. Credere enim oportet accedentem ad Deurn quia est, et inquirentibus se remunerator sit. Epistola ad rom. cap. xi, v. 6. Et saint Jacques ajoute : Sic et Jides si non habeat opéra, mortua est in sernetipsa. Epist. ratholica, c. n, v. 17.

' ( 112 ) grande que celle des maux moraux ; enfin le fondement de la morale , c’est la loi du devoir qui dérive des rapports qui existent entre les hommes, et des devoirs qui résultent de ces rapports. Voilà pour la morale particulière, car la morale générale dérive des rapports de la liberté et de la raison. Soyez heureux ou malheureux, votre devoir est d’étre homme de bien. Si vous avez fait des actes vertueux, si vous avez mérité, espérez que Dieu vous récompensera ; soyez surtout Stoïciens, si vous ne pouvez vous élever au platonisme , et soyez tranquille sur le reste, car souvent il ne dépend pas de l’homme de s’élever plus haut.

La scène du monde est changée depuis les révolutions américaine et française. Les lois sont sur le point d’élre l’expression de la loi du devoir. L’enfance des nations est passée ,• l’âge viril lui a succédé. L’observation et l’expérience ont détrôné l’ignorance et les préjugés. La raison a paru dans tout son éclat -, c’est dans les archives du genre humain qu’elle a retrouvé les droits de l’humanité ; à la lueur de son flambeau, les préjugés politiques et religieux croulent de toutes parts. Tous les hommes aspirent à être rendus

à leurs droits et à leur dignité -, une ligue sainte existe entre tous les peuples pour les réclamer : tous, las d’être sujets, veulent être citoyens. Partout ils demandent des constitutions et des institutions libérales ; partout ils veulent participer à la confection des lois et au vote des impôts. Ils sont convaincus qu’à eux seuls appartient le droit de faire des lois qui leur assurent et leur garantissent la sûreté de leur personne, leur honneur, leur propriété, la faculté d’émettre leur opinion, de perfectionner leur raison, de dénoncer les abus, d’exercer leur industrie, de parvenir à toutes les places en raison de leurs vertus, de leurs talens, etc, etc. Ils sentent que la propriété n’est qu’illusoire sans le droit de voter l’impôt. Tous réclament le gouvernement représentatif, inconnu aux anciens.

Les constitutions modernes diffèrent des anciennes , en ce que ces dernières n’étaient que des combinaisons politiques propres à assurer à l’Etat son existence et son indépendance, tandis que les nouvelles dérivent de la constitution et de l’organisation de l’individu, des rapports des individus entre eux et avec la société. Les dernières présentent donc une base fixe et in-

variable , qu’i l n’est pas au pouvoir de l’homme de détruire sans violer les principes éternels de la justice. Les droits des hommes ne sont point aux ordres de la volonté, la raison les reconnaît comme des vérités absolues. Vouloir empêcher les hommes d’en jouir et de les exercer, c’est anihiler l’homme, c’est en faire un être absolument passif, au lieu d’un être actif, libre et raisonnable ; c’est se déclarer criminel de lèse- majesté divine et humaine. Forcer les hommes à se soumettre aveuglément aux ordres d’un tyran , aux caprices d’un despote qui ne connaît pas les misères humaines, dont les qualités de l’âme ont été viciées par l’éducation, à qui on n’a cessé de répéter qu’il était le maître de ses sujets , qu’il avait tout pouvoir sur leurs biens et sur leur vie, qui, pour gouverner, n’écoute que les adulateurs et les corrupteurs de la morale qui l’entourent, adulateurs qui ne produisent rien pour la société, qui vivent à ses dépens , qui placent l’intérêt général dans leur intérêt particulier, qui forment autour du trône une barrière impénétrable à travers laquelle ne peuvent passer les cris de la justice et les sentimens d’humanité ; soumettre ainsi la volonté de l’homme,

c’est lui ôter la faculté' de me'riter ou de démé- — riter; car l’homme ne peut mériter qu’autant qu’il est libre , et que son action, motive'e par la raison , est conforme à la loi du devoir. Sous la tyrannie, l’homme a cessé d’être homme, puisqu’il a cessé d’être libre et raisonnable.

Le but de la révolution a été de réaliser la loi du devoir, ou de mettre les institutions et les lois sociales en harmonie avec elle. Les droits du genre humain sont reconquis • ils sont reconnus et consacrés par les constitutions actuelles. L’ignorance et les préjugés, l’intérêt et l’ambition de quelques hommes s’opposent encore à leur application * mais, avec du courage et de la persévérance, on triomphera facilement de ces obstacles. La civilisation est trop avancée, les lumières sont trop grandes pour que la raison puisse rétrograder. Ce nouvel ordre de choses réclame des vertus nouvelles. Les nations forment aujourd’hui de grandes familles ; les intérêts particuliers doivent se fondre dans l’intérêt général. Les hommes doivent se respecter davantage : ils sont citoyens et sujets de la loi. Attenter aujourd’hui aux droits d’un Français, c’est faire injure à tout le corps social.

Ce sont surtout les vertus publiques que nous sommes appelés à cultiver, sans exclure les vertus domestiques. Les pères et mères et les instituteurs doivent graver de bonne heure dans l’âme encore neuve de leurs enfans leurs droits et l’obligation de respecter ceux d’autrui ; ils doivent aussi leur faire connaître les devoirs que leur impose le contrat social. C’est le seul moyen de donner de la stabilité à nos institutions , de nous rendre vertueux au dedans et courageux au dehors, lorsque nous aurons à combattre les ennemis de notre liberté et de notre indépendance. Quel est le Français qui, convaincu de la vérité de ces principes , n’aimera pas mieux perdre la vie dans les combats, plutôt que de supporter une honteuse existence ?