CHAPITRE IL

OBSERVATIONS GENERALES SUR l’eTUDE DE LA NATURE.

Il est remarquable qu’après d'immenses travaux les savants soient réduits à nous déclarer que les éléments de la nature leur sont inconnus. Ce résultat peu satisfaisant , après tant de recherches, m’a fait penser qu’ils avaient pris une mauvaise route , car assurément les lumières et le temps ne leur ont pas manqué. J’ai cru reconnaître, en examinant attentivement la marche qu’ils ont suivie, qu’au lieu d’arriver aux prin» cipes des choses , elle a dû nécessairement les conduire à créer à leur place une foule d’hypothèses chimériques. En effet, quand on essaie, comme les savants, de remonter des composés aux simples, les propriétés composées se présentent nécessairement les premières ; elles deviennent la base du

PHYSIOLOGIOIIE.

progrès ; et lorsque ensuite on arrive aux éléments, on prétend en expliquer les pro^priétés, à Taide des connaissances acquises précédemment.

Remonter des composés aux simples , c’est étudier la nature à rebours , ce qui conduit nécessairement à l’expliquer à contre-sens, en cherchant dans les effets la raison des causes. C’est ainsi qu’on a prétendu expliquer la lumière par l’élasticité ; car la création du lliiide éthéré et de ses ondes est uniquement due à ce que l’exploration est remontée de la fin au commencement ; mais, pour imaginer cette hypothèse et î’entourer de probabilités , il a fallu la réunion du savoir et du génie ; et cependant, en réalité, une hypothèse n’est jamais qu’un portrait tracé dans l’absence du mo fèie : aussi tout système assis sur une pareille base me parait mériter peu de confiance, quel que son le mérite de i’inventeiir.

■ Je ne vois pourtant en physique qu’un moyen de tout expliquer, sans recourir aux suppositions; c’est de coninieiicer i’étiide de la

i*svchologij:

nature par son commencement, c’est-à-dire de s’assurer des éléments des choses, et de constater leurs principales propriétés, avant d’étudier celles des corps secondaires. Quand les propriétés élémentaires seront connues, elles serviront à expliquer ensuite les propriétés composées que la variété des combinaisons doit nécessairement produire , et dès lors la création des hypothèses deviendra sans objet.

La marche que je propose est simple ; elle me paraît préférable à celle adoptée aujourd’hui , et j’ose assurer qu’elle conduira beaucoup plus loin , quant à la connaissance de riiomme. Quelle que soit la haute intelligence des savants, la direction donnée aux premières recherches a pu produire chez eux les préjugés où ils me semblent s’être égarés ; tout peut dépendre des commencements, et l’on conçoit que les simples lumières de la raison suffisent pour les examiner , car elle seule a dû guider les premiers pas de la science. C’est donc à la raison commune à tous que le dclère i’exa-

PHYSIiUOOÎOlE,

men de la base des opinions dues aux travaux particuliers de quelques uns : au surplus, la source des éléments n’a rien de caché , puisqu’il siifiit de jeter les yeux sur l’univers et de consulter ses sensations pour reconnaître que le soleil et la terre sont les principes de toutes choses. Celte vérité, si féconde en conséquences, est assurément bien facile à apercevoir ; mais c’est cette facilité même qui me fait craindre qu’elle ne soit rejetée sans examen ; car le commun des hommes n’imaginera pas qu’elle ait pu échapper aux méditations des savants, tandis que ceux-ci la trouveront fort au dessous de leur pénétration excep üon» nelle.

Le système que je vais exposer s’appuie, comme les hypothèses que je combats, sur les véritables richesses de la science, c’està-dire sur une foule d’expériences admirablement faites, et qui prouvent, selon moi , que la lumière et la matière entrent, comme principes, dans la formaiionde tous les composés. Je ferai précéder îa discussion des

hautes théories actuelles de Texamen de la marche suivie pour arrher à les créer, et Fou reconnaîtra que cette méthode d’exploration a dû nécessairement égarer ceux qui Font adoptée.

PHYSIOLOGÎQT E.