Du gothique leisan^ • savoir

2. Cf. rallciimnd albern, • sol -, qui correspond au vieux liaul-allemaiid alawdrj • bon, amical -. De mOme. simple en français, einfûliig en allemand.

lia COMMENT S'EST n\t LE SENS DES MOTS-

cet adjecUf au sens équivoque qu'il a aujourd'hui. Les mots qui ont trait aux rapports des deux sexes sont particulièrement exposés ù des revirements de cette sorte. On se rappelle quelle siguilication noble a encore chez Corneille le nom d'amant et celui de maîlresse. La déchéance est venue pour eux, comme elle est venue en allemand pour Biilile. Il y faut voir l'inévilable résultat d'une fausse délicatesse : en donnant des noms honnêtes aux choses qui ne le sont pas, on déshonore les noms honnêtes.

En moyen haut-allemand, Minne désigne les afiections de l'unie d'une façon générale : le souvenir, l'amitié, l'amour, et même l'amour de Dieu. Mais vers k fin du xV siècle, le mot dut être banni d$ la langue comme contraire à la décence. C'est seulement de nos jours qu'il est rentré en honneur, après un long repos, grftoe aux études sur le moyen 9go.

En regard de cette prétondue tendance péjorative, il faudrait, pour être juste, mettre une tendance 11 méliorative ». La politesse a des raffmemeQls singuliers, l'affeclion a de curieux détours qui font que des termes à signification défavorable ont perdu ce qu'ils avaient de fâcheux. L'amitié, comme si elle était en peine d'adjectifs appropriés, change le blfime en éloge et fait du reproche une louange plus

savoureuse. L'italien vezzoso (vicieux) est défini « che ha in se una cerla grazia e piacevolezza ». — L'anglais Smart (le même qui en allemand a donné Schmerz) est devenu synonyme de « vif, spirituel, joli ». — Nous laissons au lecteur français le soin de trouver des exemples dans notre langue.

Quant à TafTaiblissement des mots, il tient à un autre fait non moins commun, savoir l'exagération. Affligé signifiait à l'origine « écrasé, brisé par la douleur » : il a beaucoup perdu, ayant été employé hors de saison. — Abîmer a eu en français le même sort qu'en latin fatigo, lequel avait d'abord un sens très noble et très fort *. — Gâter ^ meurtrir, gêner, tourmenter ^y sont des exemples du même genre. — En anglais, être anxious to see you veut dire simplement qu'on désire vous voir. — En grec moderne, xà[jLvct), (( peiner », est devenu le terme ordinaire signifiant « faire » : xi|AV£Te [jloI tyiv /ipiv, « faitesmoi le plaisir ».

Comme on le voit par le dernier exemple, l'aflFai-