Nicolas Andrv

sens détourné, étant d'une époque postérieure, s'est dérobé à la règle. Nous sommes habitués à former de ciel le pluriel cieux : « Celui qui règne dans les cieux, jusqu'au haut des cieux ». Mais nous dirons d'un peintre qu'il soigne bien ses ciels, non point pour le plaisir de faire une distinction futile, mais parce que la critique d'art s'est seulement créé sa langue au xvin siècle.

Nous n'avons pas encore épuisé ce chapitre de la polysémie. Il existe une polysémie indirecte ou du second degré, qu'il est bon de ne pas confondre avec l'autre, quoique d'ordinaire on les amalgame. Un ou deux exemples feront comprendre en quoi elles diffèrent.

En latin, Iruncus désigne un tronc d'arbre; il veut dire aussi « mutilé, incomplet ». Mais on aurait tort de passer d'un sens à l'autre : il y a un intermédiaire qu'il ne faut pas omettre. De Iruncus, « tronc d'arbre », est venu truncare, « couper, étêter un arbre ». C'est ce truncare qui a produit l'adjectif truncus, lequel n'a avec le précédent qu'une parenté déjà plus éloignée.

Un autre exemple est le latin examen, qui signifie à la fois « essaim » et « examen ». Pour connaître la raison de cetle polysémie, il faut s'adresser au

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verbe exigeve, qui signifie tantôt « conduire dehors ». et tantôt « peser ». Suétone rapporte que César avait le goût des perles et qu'il aimait à les peser dans sa main : sua manu exigere pondus. C'est donc seulement par les verbes dont ils dérivent que les deux sens se rejoignent 1 .

Un vocable peut être ainsi conduit, par une série plus ou moins longue d'intermédiaires, à signifier a peu près le contraire de ce qu'il signifiait d'abord.

Maturus voulait dire « matinal » : luxjnatura était la lumière de l'aube. Ai tas matura était l'adolescence. Faba matura, la fève précoce, par opposition à faba serotina. Un hiver précoce , matura hiems. De là est venu le verbe maturaro, « hâter », que Virgile emploie quelque part avec fugam \ Appliqué aux produits de la nature, maturare a pris le sens de mûrir, et comme on ne mûrit qu'avec le temps, l'adjectif maturus, influencé par le verbe, a fini par devenir une épithète signifiant « sage, réfléchi ». Maturum consilium, « un dessein mûrement préparé ». Centurionum maturi, « les plus anciens parmi les centurions » (Suétone). Cette

1. Un exemple en français de cette polysémie indirecte est rprnaclwr, qui désigne tour à tour un soldat et une espèce d'arluv. Pour l .-ou ver le point de jonction, il faut remonter à la grenade. C'est surtout à celle fausse polysémie que s alimente l'esprit de mots.

2. Ma lu rate fugam, regique hii'c dicile veslro (.7*/i., 1, I ïG). Maturandum Annibal ratus, neprxve;vrp.U lljnunl (Tile-Live, XXI V. I 2).

acception est donc presque l'opposée de celle q mafurus avait à l'origine. Le dictionnaire qui ace lerait les deux sens pourrait accréditer l'opini soutenue il y a quelques années par un savant q le langage a débuté par l'identité des contraires.