D'UNE CAUSE PARTICULIÈRE DE POLYSÉMIE

anciennes (pour cette raison fort simple que l'expérience du genre humain est plus longue), nous allons d'abord leur emprunter quelques exemples. 11 est vrai que quand ces fails s'offrent à nous dans le présent, ils nous paraissent à peine dignes d'être notés. Cependant ce qui se trouve dans le passé, pour être plus difficile à reconnaître, n'est pas d'une autre nature.

Tout le monde sait que la Chambre, c'est la Chambre des députés; que quand on parle des membres du Cabinet, il faut entendre le Cabinet des ministres. En présence de ce mot de ministre, nous serions déjà embarrassés, si nous ne savions qu'à Home, aux temps de l'empire, minister signifiait « serviteur du prince ». A son tour, le prince nous reporte vers un raccourcissement plus ancien, princeps sénat ils (« premier du sénat »). C'est ainsi que d'Age en âge les mots assument en eux la signification de compagnons qui ont disparu. Sans cette sorte d'intussusception le langage ne tarderait pas à prendre des développements excessifs.

On a cru remarquer que le pouvoir absolu favorisait tout spécialement la multiplication de ce phénomène, l'idée du souverain niellant en quelque sorle hors de pair tout ce qui le concerne ou

l'approche. C'est ainsi qu'à Versailles le lever était le lever du roi, et que avoir la plume signifiait imiter récriture du roi et tenir la correspondance en son lieu et place. Mais il n'y a là qu'un fait qui se reproduit en tout temps et à tous les étages de la société. A une certaine époque de la Révolution française, on décrétait les citoyens suspects : il semblait inutile d'ajouter ([accusation. Dans la langue judiciaire, instruire c'est instruire une affaire, un procès. Pans la langue de renseignement, instruire les enfants, c'est les munir des connaissances nécessaires. Au régiment, donner le mot signifie donner le mot cl % ordre. A Rome, wris confessus était un homme qui reconnaissait une dette : la locution complète eût été svris atieni.

En toutes les situations, en tous les métiers, il y a une certaine idée si présente à l'esprit qu'il semble inutile de renoncer dans le discours. L'épithète servant à spécifier cette idée est seule exprimée. De là celte quantité d'adjectifs qui, à la longue, prennent place parmi les substantifs. Le géomètre parle de la perpendiculaire, de Coblique, de la diagonale. Le maître de calligraphie de la ronde, de l'anglaise, de ta bâtarde. A la classe de musique nous devons les blanches, les noires. Ces raccourcissements sont si connus qu'il est inutile de nous y arrêter. Mais on remarquera avec quelle fidélité se conserve le genre du substantif sous-entendu : nous disons