DES MOTS ABSTRAITS ET DE L'ÉPAÏSSISSEMENT DU SENS

Ce qu'il faut entendre par l'épaississement du sens. — Exemples tirés de diverses langues.

La richesse de nos langues en mots abstraits est considérable. Nous aurons à rechercher plus tard d'où vient cette richesse et comment elle a été le plus actif instrument de progrès. Pour le moment, nous voulons étudier un fait que j'appellerai, faute d'un autre terme, épaississement * : voici ce que c'est. Un mot abstrait, au lieu de garder son sens abstrait, au lieu de rester l'exposant d'une action, d'une qualité, d'un état, devient le nom d'un objet matériel. Ce fait est extrêmement fréquent : tantôt le mot ainsi modifié garde les deux sens, tantôt l'idée abstraite étant oubliée, la signification matérielle subsiste seule.

Ce phénomène remonte aussi loin que l'histoire de nos langues et il se continue sous nos yeuxrje commencerai par des exemples tirés des langues anciennes.

i. C'est la traduction exacte du latin concretio.

suffixe très simple, qui servait à former des d'action, était le suffixe féminin ti (nominatif que nous trouvons en grec sous la forme <ti-ç es mots comme yéveai;, « la naissance » ; yvéodi;, mnaissance »; XP^^^^» *^ Tusage »; xptaiç, « la )n »; TtTWGiç, « la chute », etc. C'est le suffixe donné en latin le mot ves-tis^ qui signifiait ion de se vêtir ». Mais de cette signification lie il a passé à celle de Tobjet qui sert à cet , et vesiis est devenu le nom du vêtement. Si est féminin, cela vient du temps où il était m abstrait.

nous un autre exemple emprunté à Falimen- . Le suffixe latin iu-s donne des substantifs its comme cantus^ adspectùs, gemiius^ conatus, . Parmi ces substantifs se trouve fructus, ion de jouir », de fruor. Il est encore employé n sens propre chez Plante*. Mais ce nom it s'est solidifié pour désigner les fruits de la et des arbres, à tel point que quand on dit î du fruit de son travail », on a Fair d'employer , au sens métaphorique.

luffixe qui, en latin, a donné les noms en tas^ e dignitas^ cupidilas, en grec les noms en tt)?, e SixaioT/jç, « la justice » ; cpiXoT/jç, « l'amitié », ta former des noms exprimant une qualité, un tfais nous le voyons déjà devenir opaque en fis mots latins : civilas était d'abord la qualité 3yen ; puis le même mot a désigné l'ensemble

yina, IV, 4, 16. Scio, sed meus fructus est prior. Le même 3t passé pour victus, qui signifiait d'abprd le genre de qui a fini par signifier la nourriture. Mais Tépaississeât à un état moins avancé.

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