DUNE CAUSE PARTICULIERE DE POLYSEMIE

Tout le monde sait que la Chambre, c'est la Chambre des députés ; que quand on parle des membres du Cabinet^ il faut entendre le Cabinet des ministres. En présence de ce mot de ministre^ qui veut dire « serviteur », nous serions embarrassés, si nous ne savions qu'à Rome, au temps de l'empire, minister désignait le « serviteur du prince ». A son tour, le prince nous reporte vers un raccourcissement plus ancien, princeps senaiûs (« premier du sénat »). C'est ainsi que d'âge en âge les mots assument en eux la signification de compagnons qui ont disparu. Sans cette sorte d'intussusception le langage ne tarderait pas à prendre des développements excessifs.

On a cru remarquer que le pouvoir absolu favorisait tout spécialement la multiplication de ce phénomène, le souverain mettant en quelque sorte hors de pair tout ce qui le concerne ou l'approche. C'est ainsi qu'à Versailles le lever était le lever du roi, et que avoir la plume signifiait imiter l'écriture du roi et tenir la correspondance en son lieu et place. Mais il n'y a là qu'un fait qui se reproduit en tout temps et à tous les étages de la société. A une certaine époque de la Révolution française, on décrétait les citoyens suspects : il semblait inutile d'ajouter d'accusation. Dans la langue judiciaire, instruire c'est instruire une affaire, un procès. Dans la langue de l'enseignement, instruire les enfants, c'est les munir des connaissances nécessaires. Au régiment, donner le mot signifie donner le mol d'ordre, A Rome, seris confessas était un homme qui reconnaissait une dette : la locution complète eût été œris alieni. An xvii® siècle, on disait : Ceux de la reli-

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g ion. Tout le monde comprenait et complétait : dite réformée.

En toutes les situations, en tous les métiers, il y a une certaine idée si présente à l'esprit, si clairement sous-entendue qu'il semble inutile de l'énoncer dans le discours. L'épithète servant à spécifier cette idée est seule exprimée. De là cette quantité d'adjectifs qui, à la longue, prennent place parmi les substantifs. Le géomètre parle de la perpendiculaire, de Voblique, de la diagonale. Le maître de calligraphie de la ronde,, de l'anglaise, de la bâtarde. A la classe de musique nous devons les blanches, les noires. Ces raccourcissements sont si connus qu'il est inutile de nous y arrêter. Mais on remarquera avec quelle fidélité se conserve le genre du substantif sous-entendu : nous disons encore à la française, à rétourdie, de plus belle, à droite, quoique depuis longtemps le substantif, qui est mode, façon, manière, main, ait cessé d'être énoncé K

La famille, chez les Romains — familia, — se composait des enfants et des esclaves : de là les deux adjectifs liber i ci famuli. Tous deux, de temps immémorial, sont devenus substantifs.

En Grèce, le frère issu des mêmes parents était xaffiYVYjToç. Le frère de père seulement, ôfi-oTcarcoç ou 6i:oLrpoç, Le frère de mère, àBeXcpoç. Avec tous ces mots il fallait d'abord sous-entendre cppaxwp, qui, étant devenu inutile, est sorti de la langue ordinaire, mais est resté dans la langue politique.

1. La plupart des problèmes relatifs au genre doivent se résoudre ainsi. Oriens, occidens sont du masculin à cause de sol sous-entendu. Prosa est du féminin à cause de oralio. Ovile est du neutre à cause de stabulum. Nous ne parlons ici, bien entendu, que des substantifs de seconde formation.

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