CHAPITRE I

État politique , ou forme du gouvernement de Portugal, antérieurement à l'acclamation de dom Alphonse-Henri ( AJJbnso-Henriques. )

Les assemblées constitutionnelles, ou les Cor tés , ont de tout temps été regardées en Portugal comme la chose la plus sacrée et la plus précieuse pour la nation; c'est de cette institution que les libertés nationales ont toujours dépendu, comme elles en dépendent encore aujourd'hui. Cette institution est d'autant plus sacrée que n'ayant dans l'origine été établie par aucune loi écrite dont l'histoire nous ait transmis le souvenir, elle n'a jamais cessé de porter le caractère d'une dé ces lois naturelles qui n'ont pas besoin d'être tracées en caractères écrits, pour être transmises d'une génération à l'autre, gravées dans la mémoire et dans le cœur des peuples. L'institution de nos Cortès, ou de notre représentation nationale, peut donc à juste

titre être regardée comme une loi du pajrs y fondée sur l'usage immémorial et très ancien, maintenu au milieu des ruines de l'empire romain par tous les peuples du nord, qui vinrent fonder de nouveaux royaumes et empires en Europe, et qui pénétrèrent jusqu'à sa dernière limite occidentale, le Portugal. Tacite, parlant des mœurs des Germains, dit, chapitre XI, que les affaires de peu d'importance étaient y chez ce peuple, réglées par les chefs, et les plus importantes par la nation. Mais les habitans du Portugal n'avaient pas même besoin d'apprendre cela des Goths et des Visigoths , qui les derniers nous ont donné des lois , car ces lois et ces coutumes faisaient la base des libertés des anciens Lusitaniens, bien avant d'avoir été subjugués par les Romains , les Goths et les Visigoths. Lorsqu'il était question chez nos ancêtres d'établir quelque nouveau règlement pour le bien général de la société, on avait recours au moyen employé dans les démocraties pures; ou convoquait des assemblées générales où chaque citoyen avait le droit d'approuver ou de rejeter les propositions qui y étaient faites. Ces réunions nationales étaient empreintes du caractère militaire qui distingua toujours nos aïeux et qui faisait partie de l'éducation; c est ainsi que pour marquer l'adhésion à une mesure proposée, on frappait de l'épée le bouclier, tandis qu'un murmure d'impatience était le signe de désapprobation (i). Il s'ensuit qu'un des droits primi-

(1) Voyez dan* les Memorias de litteratum de l'Académie royale des sciences de Lisbonne, tome I, page a3, celui de

tifs et essentiels des anciens Portugais était de délibérer sur les affaires publiques dans leurs assemblées générales, qu'on a depuis nommées Cortès, et d'y arrêter les mesures relatives au gouvernement de la nation.

La conquête de la Lusitanie par les Romains nous ravit, il est vrai, notre ancien droit politique; mais ces maîtres du monde, voyant que les Lusitaniens ne quittaient point leurs armes et aimaient mieux mourir libres que de devenir les esclaves de Rome, prirent enfin le parti de nous gagner, en nous accordant cette liberté pour laquelle nous n'avions cessé de combattre. Ils réussirent en effet à nous captiver par le don de ces honneurs et privilèges, que la sagacité romaine tenait toujours en réserve pour offrir aux peuples qu'ils n'avaient pu dompter par les armes; ils nous accordèrent les privilèges de colonie et de municipe, qui nous élevèrent presque au rang de citoyens de Rome, titre qui dans ces temps était regardé comme si digne d'envie. Par ce^ moyen, les Romains parvinrent à établir leur domination , , ce qu'ils n'avaient jamais pu faire par la force des armes; et ils léguèrent en même temps à tous les gouvernans futurs du vaillant peuple lusitanien, l'importante et profonde leçon, qu'un tel peuple, quoiqu'on puisse pendant quelques années lui ravir sa liberté, n'endurera jamais d'être à perpétuité l'esclave de qui que ce soit ; car tôt ou tard il finit par prendre l'héroïque résolution de secouer le joug.

Al. Antonio Caetano do Amoral, intitulé : État de la LusiZanie jusqu'au temps où elle fut réduite en province romaine.

A la suite de la conquête par les Goths et les Visigoths, et aussitôt qu'elle devint solide et pacifique, nous commençâmes à reprendre petit à petit nos anciennes coutumes nationales, qui étaient très analogues à celles des nouveaux conquérans. A cette époque on voit déjà les rois goths élevés au trône par la nomination des ordres distincts de l'État, et avec le concours de la sanction nationale; et peu après nous voyons les affaires commençant à être discutées par les mêmes ordres distincts de la nation, dans des assemblées mixtes, nommées Conciles nationaux ou provinciaux. Les rois goths convaincus que rien n'était plus propre à assurer leur puissance que les décisions des conciles, et qu'ils devaient par conséquent former leurs Cortès en états-généraux, eurent toujours le plus grand soin de les convoquer , soit de toute la nation , soit de quelque province. Les évêques ainsi que les rois ont avoué, en plusieurs occasions , que l'objet de ces convocations était, outre les intérêts de l'Église, l'intérêt de l'État. C'est une vérité qui se déduit encore mieux des faits que des paroles ; nous voyons en effet qu'on y établissait les lois fondamentales pour régler la succession au trône et la conduite de ceux qui devaient y monter ; on y confirmait de fait la déposition et le couronnement des rois, et on protégeait leur personne et leurs droits; on y réglait, on y réformait la législation , et enfin on y prenait connaissance des crimes les plus graves et des affaires qui avaient le plus d'influence sur le droit public et particulier. En un mot, à ces assemblées mixtes, assistaient les évêques et les

grauds de la cour (i); les rois leur ad ressaie ut aussi des discours, et ils apposaient leur signature aux décrets qui y avaient été arrêtés.

Lors de l'invasion des Arabes, plusieurs de ces libertés se perdirent, comme il en arrive toujours dans des temps de conquêtes; mais en dépit de cela, elles ne périrent pas entièrement, et ne furent pas tout-à-fait oubliées. L'arche sainte de notre alliance politique fut sauvée dans les montagnes des Asturies, et il en sortit par la suite les Tables de la loi qui avaient échappé au sabre des inahométans. L'auteur cité ci-dessus, M. Antonio Caetano do Amaral dit positivement, dans son quatrième mémoire sur f état de la Lusitanie dans cette seconde période jusqu'à l'établissement de la monarchie portugaise, que la forme de gouvernement dans la monarchie des rois des Asturies et de Léon était comme il suit : « Pour délibérer sur des su- « jets graves on continua toujours à assembler des « congrès composés des prélats et des grands , con- » voqués, et ordinairement présidés par les rois (a).» De tout ce que nous venons d'exposer rapidement , on peut conclure en toute sûreté que les bases de notre droit public et politique, depuis les temps primitifs de notre organisation sociale, ont toujours

(i) A partir du concile de Tarragone, tenu en 5i6, il commença à y avoir dans tous les conciles, môme provinciaux, des membres laïques de chaque diocèse.

(a) Voyez les Memorias de lilteratura Portugueza y tome VII , page 1 35; elle Campedo Portuguez cm Lombes , n° p. 3 S et suivantes.

été constitutionnelles , et jamais elles n'émanèrent d'une autorité absolue. Et dans ce cas , quel Portugais sensible à l'honneur pourra souffrir qu'on lui ravisse impunément un si précieux héritage, ou consentir à l'échanger contre une servitude volontaire et toujours abjecte ?