CHAPITRE PREMIER
Présomption favorable anx Hollandais tirée de leur supériorité dans les arts graphiques. — Témoignage d'Ulrich Zell et de Mariangelo Accorso, qui établissent directement la bonté de leur cause.
Vers la fin du moyen-âge, pendant que les incursions des Turcs, les guerres religieuses des partisans de Jean Huss et les dissensions des princes souverains de l'Empire livraient l'Allemagne en proie aux ravages et à la dévastion; pendant que la France se débattait péniblement contre les successeurs de Guillaume de Normandie, les Pays-Bas jouirent d'une période brillante de civilisation et de prospérité sous le règne long et paisible d'un prince de
SlîK L INVENTION DE 1. IMPRIMERIE. 15
la maison de Valois (4419-1467). Dès ce temps, les provinces hollandaises et flamandes manifestèrent leur aptitude singulière à l'étude des sciences abstraites et spéculatives, et signalèrent dans tous les arts, mais spécialement dans la culture des arts graphiques, le génie inventif et hardi qui les a toujours distinguées et que Schiller a si bien décrit dans Y Histoire de la Défection des Pays-Bas (1). Sans parler ici de la peinture et de la gravure, et de la multitude des maîtres excellents qu'ils comptaient dès cette époque dans ces deux arts, il est hors de doute que la xylographie est née et s'est développée sur leur sol pour se répandre ensuite en Allemagne et dans les autres pays de l'Europe.
Il y a sans doute une différence essentielle entre cet art et l'imprimerie proprement dite , et il serait oiseux d'insister sur ce point pour le démontrer. On conçoit néanmoins que par une filiation et un développement naturel des pensées, les inventeurs de l'imprimerie tabellaire furent conduits les premiers, et en quelque sorte nécessairement à la recherche d'un moyen qui, d'une part, pût simplifier le travail si coûteux et si lent de la gravure des caractères, et qui, d'autre part, rendît ce travail vraiment fructueux en permettant de le faire servir à l'impression de plus d'un ouvrage. L'idée de la mobilisation des lettres renfermait la solution du problème; mais, comme dans toutes les recherches et les investigations de l'esprit humain, bien des tatonneir.ents stériles et des essais infructueux furent mis en œuvre avant d'arriver à cette idée vraie, simple et
(I) Geschichte des Ah faits der Mederhnde von der spanhchen Re^ gierung. Vienne, 1810, in-8, pg. 52.
if) ESSAI HISTOHTQUE ET CRITIQUE
féconde. Il est probable que la poursuite de ce secret n'excita pas seulement les esprits en Hollande, et que, chez d'autres nations, parmi lesquelles les Hollandais avaient propagé la xylographie, des hommes industrieux en firent le but d'ardentes recherches. Il est cependant naturel de penser que le peuple, qui le premier en Occident, se servit de l'impression tabellaire pour la reproduction des livres, qui se signala toujours par son esprit ingénieux et inventif, et qui, à l'époque dont nous parlons, était plus avancé dans la culture des sciences et des arts que les autres nations de l'Europe, peut avec une certaine apparence de droit réclamer le mérite de l'invention , et dès lors aussi , on doit se sentir incliné à donner quelque importance à ses prétentions, et partant, les soumettre à l'examen le plus sérieux et le plus attçptif pour juger du degré de confiance qu'elles méritent*
Cette prétention est chez les Hollandais une tradition invariable, constante et universelle. Ils affirment et ils ont toujours affirmé que dans les premières années du XVe siècle, Lourens Janszoon Coster de Haarlem découvrit le secret des caractères mobiles. En 1573 , Georges Bruin, chanoine et doyen de Notre-Dame de Cologne, disait dans son livre intitulé Civitates orbis terrarum : « Il existe dans (( cette ville (Haarlem) et dans tout le pays des Bataves, « une tradition constante qui assure que l'art de l'impri- « merie y fut d'abord inventé... (1) » Une assertion aussi
{{) Typographicam artem in ea (Harlemo) a quodam fuisse primum excogitatam, constans ea urbe totaque provincia Batavorum fama est. (Tom II. Carte de Haarlem sous le w® 26J . — Nous donnerons plus loin le pas. sage entier de cet auteur.
SUR l'invention de l'imprimerie. 17
tormelle est un motif très-grave de crédibilité en faveur de la vérité de ce fait et du bon droit du personnage cité : car, s'il est aisé de faire accepter comme véritables quelques témoignagnes ou quelques monuments supposés, il est difficile, pour ne pas dire impossible, de donner ainsi au premier venu une a,ussi grande place dans l'esprit de sa nation, et d'appeler la créance générale sur un fait qui n'aurait aucun fondement: « pour moi, disait M^e de a Sévigné, j'ai un respect infini pour les choses consacrées « par les anciennes approbations. » (1)
Examinons ces anciennes approbations et les témoignages historiques sur lesquelles elles se fondent. Les divers témoignages que nous rapporterons sont fidèlement traduits sur les textes mêmes des auteurs et, pour donner le moyen de vérifier l'exactitude de notre traduction, nous avons eu soin de toujours citer en note et dans leur langue originale les passages les plus importants.
Il n'y a pas de récit historique mentionnant l'invention de l'imprimerie, plus ancien que celui qui est tiré d'une chronique anonyme, imprimée à Cologne, en 1499, chez Jean Koelhoff, sous le titre de : Cronica van der hUliger stat van Coellen. A la page 31 le verso on trouve un chapitre intitulé : «Van der boychdruckerkunst. Wanne, wac, « und durch wen is vonden dye unyssprechlich nutze « Kunst boicher zo drucke; y> c'est-à-dire : « De l'impri- « mené. Quand, où et par qui fut inventé l'art prodigieu- « sèment ingénieux d'imprimer des livres, y> et dans ce
(I) Lettre à M"»* de Grignan (28 janv. *085). — Édit. de Paris, an IF, T. 5 pfr 232.
iH b'SSAl HISTORIQUE ET CRlTlUt/Ë
chapitre le chroniqueur dit : « Item cet art admirable fut € d'abord inventé en Allemagne, à Mayence sur le Rhin. « Et c'est pour la nation allemande un honneur insigne « qu'on puisse trouver chez elle des hommes aussi ingéf nieux. Et cela nous arriva vers l'an de Notre-Seigneur « MCCCCXL. Et depuis ce temps jusqu'à l'année L, cet art, « et tout ce qui s'y rapporte fut perfectionné. Et dans Tance née de Noire-Seigneur MCCCCL, qui fut une année d'or « (l'année du jubilé), on commença à imprimer; et le pre- « mier livre que l'on imprima fut la bible en latin , et elle « fut imprimée avec les gros caractères dont on se sert « maintenant pour l'impression des missels. Item , bi^n que nxet art ait été inventé à Mayence, comme nous V avons « dit^ de la manière qui est maintenant généralement en ce xisage, cependant sa première ébauche a été réali-
« SÉE EN HOLLANDE, DANS LES DONATS , QUI ONT ÉTÉ « IMPRIMÉS DANS CE PAYS AVANT CE TEMPS, ET DE CES « DONATS DATE LE COMMENCEMENT DU SUSDIT ART. Et l'art
« actuel est beaucoup plus magistral et plus subtil que ne « Vêtait cette première manière, et avec le temps il s'est « perfectionné davantage (1). Item un certain Omnebonus « écrit dans la préface du livre Quinlilianus, et aussi dans « beaucoup d'autres livres, qu'un Wallon de France, <( nommé Nicolas Jenson avait le premier inventé cet art
(f ) Item wie wail Die Knnst is voDden Izo Mentz,als vursz., up die ^ijse, als dan nu gemeyniich gebruicht wird, so is doch die eyrste vurbyldung vonden in Hollant uyss den Donaten, die daeseliFst vui* der tzijl gedruckl syn. Ind van ind uyss den is gcnommen dut hegynne der vursz. Kunst. Ind is viU meysterlicher ind sublilicher vonden dan diesel ve manier was, und ye lenger ye mère kunstliclier wurden.
SCR L*INVENTION DE L^IMPRÎMERre* l9
« admirable , mais cela est manifestement faux. Car ils (( vivent encore ceux qui peuvent témoigner que Ton im- (( primait des livres à Venise avant que le susdit Nicolas « Jenson s'y établit et qu'il y gravât et préparât ses carac- (( tères. Mais le premier inventeur de Timprimerie a été un « bourgeois de Mayence , qui était natif de Strasbourg et « qui se nommait Messire Jean Gudenburch. Item de « Mayence cet art se répandit d'abord à Cologne, puis « à Strasbourg, et ensuite à Venise. Lorigne et les progrès « du Sîisdit art mont été raccontés par honorable homme , « maître Ulrich Tzell de Hanauwe, actuellement encore « imprimeur à Cologne, en cette année MCCCCXCIX, et « par qui cet art a été apporté à Cologne (1). »
Le chroniqueur anonyme nous indique de quelle source lui sont venus les renseignements qu'il nous donne. Il les tient d'Ulrich Zell ou Zel, de Hanau près de Francfort-surle-Mein, qui s'intitule lui-même clerc du diocèse de Mayence et qui s'occupait d'abord du métier de calligraphe enlumineur. M. Bernard dit qu'il avait été initié à l'art de l'imprimerie par Schœffer , tandis que M. de Vries et M. de Laborde supposent au contraire, qu'il le fut dans l'atelier même de Gutenberg, et cela paraît assez plausible, puisque, rendant à ce dernier l'honneur qu'il mérite, il garde sur Schœffer le silence le plus profond. Quoi qu'il en soit, il est certain que c'est un des premiers disciples connus des imprimeurs de Mayence, et qu'il importa l'art à Cologne, où
(^1 Dalbegynneind vortganckder vursz. Kunst hait myr muntiichvertzelt der Eirsame inan Meister Ulrich Tzeli van Uanau^ve, boichdrucker Zo Coellen noch zertzijt, anno MCDCGXCIX, durch den die Kunst vursz, is zo Cocllen Komen.
