ESSAI HISTORIQCTE ET CRITIQUE

il imprimait dès avant 1466 et où ses presses furent en activité jusqu'à la fin du XV^ siècle. Son témoignage mérite donc la plus grande considération. « C'est en effet, dit « M. de Laborde, le seul émané d'un témoin qui, tout en « étant initié à la marche de l'invention , n'a aucun intérêt (( dans les contestations auxquelles l'honneur de cette con- « quête de l'adresse de l'homme donne lieu, n'ayant « aucune prétention, ni pour lui, ni pour sa ville natale, ni i< pour les siens (1). » Ajoutons que, grand imprimeur luimême , il connaissait toutes les particularités qui se rattachaient à son art, les divers procédés en usage et leur mérite relatif et que, par suite, son récit doit inspirer plus de confiance que celui des narrateurs qui, comme Trittheim et Accurse , n'avaient aucune notion pratique de l'imprimerie.

Analysons donc son témoignage et faisons ressortir les points importants qu'il renferme.

io Les premiers travaux de Gutenberg remontent à 4440. Depuis ce temps jusqu'à l'année 1450, par des essais heureux et constants, il perfectionna ses procédés et il en vint à pouvoir, dès cette année, qui fut une année d'or, imprimer de la manière^ qui, dit le chroniqueur, est maintenant d'un usage général.

2o Le premier livre que Von imprima, d'après la nouvelle manière , fut la Bible en latin. Cette vaste entreprise fut commencée en 1450, et le temps indiqué par le chroniqueur correspond exactement avec l'année où fut passé le contrat d'association entre le banquier Jean Fust et

(f) Débuts (le i' imprimerie a Mayence et à. Bamberg^ pg. 18.

Gutenberg, ainsi que le prouve d'une manière irrécusable l'acte authentique du notaire Ulric Helmasperger cité par Fournier, Wolff, Schwartz, Seckenberg, Kôler, van Westreenen et M. Bernard.

30 Cependant la première ébauche (de l'art tel qu'il est pratiqué maintenant) a été réalisée en Hollande, dans les Donats , qui ont été imprimés dans ce pays avant ce temps, c'est-à-dire avant 1440, époque assigné aux premiers essais de Gutenberg, car de ces Donats date le commencement du susdit art. En outre , d'après Zell , ces Donats de Hollande devaient être imprimés véritablement en caractères mobiles, puisqu'il assure que l'art tel quil est pratiqué maintenant (en 1499) remonte à ces livres. Il fait remarquer cependant que l'art actuel est beaucoup plus magistral et plus subtil que ne Vêtait cette première manière, observation de la dernière justesse pour tout homme qui a pu confronter avec un exemplaire de la Bible de Gutenberg l'un des fragments des Donats , mais de laquelle on ne peut rien conclure contre la mobilité des caractères de ces livrets d'école; car, si le Donat mentionné par Zell comme provenant de source hollandaise , et comme ayant fourni à Gutenberg la première idée de l'art, avait été gravé sur planches fixes, qu'y aurait-il trouvé de si nouveau et de si remarquable? L'art de la xylographie était connu en ce temps -là à Strasbourg et dans toute l'Allemagne aussi bien qu'en Hollande, et il était inutile de la part de Zell de faire mention d'un Donat hollandais xylographique tombant par hazard entre les mains de Gutenberg et lui fournissant la première idée de l'imprimerie.

Nous venons de parler de fragments du Donat. Existe-t-il bien réellement des exemplaires ou des débris d'exemplaires du livret qui servit de modèle à Gutenberg? Si l'on pouvait en montrer il serait fîicile dp déterminer avec exactitude le