ESSM HISTORIQUE ET CRITIQUE

server cette circonstance dans une foule d'endroits de notre exemplaire , mais surtout aux pages 43, 39, 50 et 56. Pour ces deux dernières pages , le papier, placé entre la feuille à tirer et les caractères, devait être très mince ou d'une pâte poreuse, car l'huile de l'encre a fait tache et elle a souillé la feuille à travers la braie, de telle sorte, que les caractères employés sont parfaitement lisibles, bien qu'ils ne soient pas venus comme le reste du texte. Ces preuves sont sans réplique, car jamais xylographe ne perdit son temps à sculpter des caractères inutiles et surtout des caractères et des mots entiers renversés.

2. Les caractères sont de métal. — « Pour toute per- « sonne initiée à l'art typographique, dit M. Bernard, il n'y « a pas de doute, à en juger par la simple inspection du n Spéculum , que les caractères mobiles employés dans ce « livre ne soient de métal fondu. » La décision d'un juge aussi compétent est importante dans la question, et elle contrebalance d'une manière victorieuse celle de Meerman qui déclare que Coster se servait de caractères mobiles de bois; car, si l'on peut à la rigueur imprimer quelques lignes avec des caractères mobiles de bois, il est matériellement impossible de produire avec des types de cette nature plusieurs pages de petit texte, et à plus forte raison un livre tout entier. Jamais, en effet, on ne parviendra à les serrer suffisamment pour qu'ils puissent recevoir l'effort de la presse, et, en supposant que l'on réussisse pour quelques exemplaires, quand, après le tirage, on procédera au lavage obligé des formes, il est évident que ces caractères se déjelant d'une façon irrégulière, seront mis immédiatement hors d'usage. D'ailleurs, la gravure des caractères mobiles de bois exige une dépense plus forte que celle d'une planche xylographique, et, comme de plus, cette dépense n'est compensée par aucun avantage réel, il est certain,

âUR L^iNVEKTIOiN DE L^IMPUIMERIE. i5l

qu*un homme aussi clairvoyant que l'inventeur de l'imprimerie, aura bien vite abandonné cette méthode, si tant est qu'il Fait jamais sérieusement expérimentée.

D'autres bibliogi'aphes, convenant que les caractères du Spéculum sont des caractères de métal, refusent d'avouer que Yœil et le corps de la lettre ont été fondus en même temps. De petits Hngots de métal auraient été fondus selon eux, par l'inventeur sur une proportion déterminée et toujours la même pour obtenir la régularité des approches, mais Vœïl aurait été terminé au burin. Cette opinion ne se soutient pas mieux que l'autre bien qu'elle semble s'appuyer sur une assez bonne raison. Elle se base en effet sur ce que dans le Spéculum et les fragments des Donats on voit des types différents pour chaque lettre, ce qui n'aurait pas lieu si Yœil et le corps avaient été fondus ensemble, car dans ce cas chaque type serait parfaitement semblable puisqu'ils sortiraient d'un même moule. Mais on oublie, qu'à l'origine de l'imprimerie, les typographes, pour mieux imiter sans doute la variété que l'on remarque dans les manuscrits qu'ils voulaient contrefaire, avaient des types différents pour une même lettre, et les mêlaient sans ordre apparent dans la composition de leurs livres; néanmoins, en examinant attentivement chacun de ces types, on reconnaît bientôt qu'ils sont représentés par une série de caractères identiquement semblables. — Pour de plus amples détails sur cette question on peut consulter Ottley {An inquiry^ p. 245 et 246) et Koning {Dissert, sur Vorig. de Vimp.^ p. 4), mais cette simple observation suffit pour détruire les assertions erronées que nous venons d'exposer.

3. Les caractères ont été probablement fondus dans le sable. — Ils manquent de cette netteté et de cette élégance qu'on admire dans les types de l'école de Mayence, et ils doivent avoir été obtenus par des procédés différents. « Sui-

l58 ESSAt HTSTORtûlE ET CHITIQÛE

« vant moi, dit M. Bernard, dont nous adoptons la ma- « nière de voir sur ce point, lès caractères du Spéculum « ont été fondus dans le sable, comme les petits colifichets «c destinés aujourd'hui à servir d'épingle de chemise, de « breloque de montre, etc. Cette manière de fondre dut se « présenter, il me semble naturellement à Tesprit des pre- « miers imprimeurs, qui avaient alors sous les yeux les merce veilles produites par la fonte des objets de bijouterie et « d'orféverie de cette époque artistique... » A l'appui de son opinion, M. Bernard donne des spécimen des essais qu'il a fait exécuter pour qu'il pût se rendre compte de la possibilité d'exécution du procédé dont il parle, et il faut encore avouer que les résultats qu'il a obtenus rendent plausible le système qu'il a adopté. (Voy. De VOrig. de l'imp., t. I, p. 38, 45.)

Deux méthodes différentes ont été mises en usage pour l'impression de ces livres.

Les Donats d'abord ont été obtenus au moyen de la presse. Pour les diverses éditions du Spéculum on s'est servi de la presse et du frotton des cartiers. Il suffît d'ouvrir le livre pour s'en convaincre. On remarque d'abord que la teinte des gravures est terne, jaunâtre, incertaine tandis que celle du texte est d'un noir mat très foncé. Cette différence ne peut provenir que des modes différents du tirage de la feuille. L'encre des gravures n'est pas une encre véritable c'est la couleur bistrée dont se servaient les xylographes. Au contraire, l'encre du texte , bien que trop chargée d'huile, est une encre typographique véritable, et ce texte est évidemment obtenu à l'aide de la presse. Il ne peut y avoir aucun doute sur ce point quand

SUR l'invention de l'imprîmeiUe. if)9

on examine le revers des feuillets. Ce revers présente un foulage très marqué tant pour le texte que pour les gravures. Celui du texte est sec, sans maculature, et assez fortement marqué pour permettre de distinguer les lettres au simple toucher; il est tel en un mot qu'un coup de presse peut seul le produire. Celui des gravures est luisant et le papier porte encore la trace du corps gras dont le frotton était enduit. Il est inutile de s'étendre davantage sur un point admis par tout le monde.

Ces incunables sont l'œuvre du même typographe.

Il est impossible de mettre sérieusement en doute cette assertion. Le mode d'impression est exactement le même pour les quatre éditions du Spéculum quant au texte et quant aux gravures. Cette identité de méthode est encore signalée entre le texte de ce livre et les différentes éditions du Donat; la forine des caractères est identique, c'est le même genre d'abréviations, de ponctuation, de composition ; tout se réunit, en un mot, pour rendre ce fait incontestable : aussi nous contentons-nous d'indiquer nos preuves sans les approfondir ni les développer.

L'artiste qui a produit ces livres a trouvé non seulement ce qui est essentiel à l'imprimerie, mais il a de plus ébauché presque toutes les inventions accessoires qui, avant la fin du XVe siècle, ont porté cet art à son point définitif de développement et de perfection.