ESSAI HTSTÔRIQÙE ET CRITIQUÉ

Il a trouvé d'abord le secret des types mobiles. Cette grande découverte est le fond et l'essence même de l'art. On se rappelle les paroles de Schœpflin que nous citions en commençant notre Essai: « L'inventeur des types mo- « biles, de quelque nature qu'ils soient, est le véritable « inventeur de l'imprimerie qui conserve et propage tous « les autres arts. > C'est là son titre réel et solide à une gloire qui, selon l'expression de Junius, l'emporte sur celle de tous les triomphateurs. Cette gloire est sa propriété inaliénable ; nul homme ne peut prétendre avec fondement de la partager avec lui. Si maintenant on examine avec soin les livres qui sont sortis de ses mains, on trouve l'occasion d'observer que non seulement il a inventé ce qui est essentiel à son art, mais qu'il a de plus appliqué ou entrevu les perfectionnements accessoires les plus importants et les plus ingénieux.

1. Par cela même que les caractères dont il s'est servi sont de métal fondu, il est clair qu'on doit lui attribuer l'invention du poinçon. Les matrices dont se servent actuellement les fondeurs de caractères ont été découvertes par les imprimeurs de Mayence; mais s'il est vrai, comme le pense M. Bernard, que les caractères de notre typographe ont été fondus dans le sable, le inouïe dont il s'est servi peut être considéré comme la première ébauche de ces admirables instruments, et il n'y a pas d'exagération à dire qu'ils existaient en germe dans le moyen qu'il imagina pour la multiplication de ses types.

2. Les figures de ses livres sont imprimées au frotton. Cette méthode est également mise en usage pour la reproduction des dix feuilles xylographiques de la première édition latine du Spéculum. Il abandonna bientôt ce moyen lent et incertain pour employer la presse dont il se servit probablement le premier.

SUR L*1NVENTI0N DE L^MPRÎMERÎE. 161

3. L'emploi de la presse le mit dans la nécessité immémédiate de chercher une encre plus épaisse que la couleur à la détrempe des xylographes, ou que l'encre ordinaire, toutes deux très liquides. Après bien des essais, il trouva V encre grasse , actuellement - encore en usage dans l'imprimerie.

4. La presse et l'encre typographique lui permirent d'utih'ser le revers de ses feuilles, qui, dans l'impression tabellaire, étaient forcément laissées en blanc. Aussi les Donats sont-ils opistographiques et présentent-ils l'ingénieuse combinaison de Yimposition.

5. Dans les deux éditions latines du Spéculum^ dans les tables et dans l'indication des textes de l'Ecriture-Sainte qui sont au bas des pages des éditions hollandaises , l'inégalité des lignes obligeait notre imprimeur à remplir les vides, afin que les caractères pussent être suffisamment serrés pour supporter l'effort de la presse sans gauchir ni danser. Le moyen qu'il imagina , et que nous avons décrit plus haut, renfermait l'idée première des cadrais dont l'invention peut en conséquence lui être attribuée.

Nous n'insistons pas davantage sur les conclusions que peut fournir l'étude de nos incunables. Le peu que nous avons dit prouve d'une manière indubitable que leur auteur peut réclamer la gloire d'avoir inventé ce qui fait le fond et l'essence de l'imprimerie, et qu'il a de plus pratiqué son art de telle sorte que ses successeurs ont eu bien peu de chose à ajouter pour le conduire à sa perfection définitive.

Il est facile maintenant d'établir le rapport intime qui existe entre les témoignages historiques produits plus haut et les monuments que nous venons d'étudier, et de montrer que toutes les assertions de nos témoins sont confirmées par cette étude. Ulrich Zell affirme que Gutenberg

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lit ses premiers essais après avoir vu un Donat en caractères mobiles imprimé en Hollande avant 1440 et le témoimoignage d'Accurse, malgré ses inexactitudes, corrobore l'affirmation du typographe de Cologne. Les nombreux fragments des Donats sont la preuve palpable de la vérité du récit de Zell. Ils sont en effet d'origine hollandaise; ils sont imprimés en caractères mobiles et antérieurs à 1440. Les renseignements fournis par les autres témoins et par Junius en particulier, sont également vérifiés dans leurs moindres détails, et si nous nous abstenons ici de faire ressortir cette concordance parfaite, c'est que nous craignons de lasser la patience des lecteurs en insistant sur un point placé désormais en dehore de toute contestation sérieuse, et dont ils ont déjà remarqué l'exactitude, en comparant à la simple lecture les témoignages cités avec la description de nos incunables. Une seule objection est possible. Elle consiste à dire que le nom de Coster n'étant inscrit dans aucun de ces livres, l'opinion qui les lui attribue se trouve n'avoir aucun fondement. Selon nous, invoquer une pareille fin de non-recevoir, c'est, de la part des contradicteurs du droit de la Hollande, avouer implicitement la faiblesse des moyens dont ils disposent pour le combattre. En effet, ni le Spéculum j ni les Donats ne portent le nom de Coster, ni celui de Haarlem ; mais l'autorité bien établie de la tradition et des historiens nous suffit pour affirmer ces deux faits. On pouvait d'ailleurs, comme le remarque judicieusement M. Bernard , rétorquer l'argument contre Gutenberg lui-même « dont le nom ne se trouve sur aucun volume, « quoiqu'on ne puisse contester qu'il n'en ait imprimé. » Et si l'on demande pour quelle raison Coster ne s'est pas nommé , on répond que , ne voulant pas divulguer le secret de son invention et désirant vendre , comme écrites à la main, les productions de sa presse, il aura suivi l'usage

St/R L'iNVF.NTfON DE LÏMPRlMEftlE. 16U

des scribes qui, très généralement, ne se nomment pas sur leurs œuvres.

Nous voici arrivés au terme de la discussion des preuves qui établissent les droits de Haarlem à l'invention de l'imprimerie; nous allons résumer dans le chapitre suivant les principales circonstances de la découverte et de la vie de l'inventeur.