CHAPITRE SIXIÈME

Résumé des faits consignés dans les divers témoignages qui viennent

d'être rapportés.

Il existait au XlIIe siècle à Haarlem une famille noble et riche, jouissant héréditairement d'une sacristanie, d'où lui était venu le surnom de Coster qui veut dire sacristain. Avec le temps, le surnom devint pour cette famille un nom propre et distinctif. Vers 1370, Jean, l'un des Coster, eut un fils appelé Lourens, lequel, suivant une coutume particulière à la Hollande, porta dans les actes publics et privés de sa vie le nom de Lourens Janszoon, ou Lourens fils de Jean.

On ne connaît aucune particularité de sa jeunesse; on sait seulement, qu'arrivé à l'âge viril , il embrassa le parti des Hoecks, qui tenaient pour Jacqueline de Bavière, et qu'il fut à Haarlem, ainsi que son père Jean, l'un des chefs les plus influents de cette faction qui mériterait un autre nom puisqu'elle représentait la cause nationale. Il remplit suc-

loi ESSAI HISTORIQUE ET CàittQtJÊ

cessivement la chaîne d'échevin , de trésorier et député de la régence municipale. Une tradition, qui nous semble respectsîble, veut même qu'il ait été bourgmestre. Nous ne nous occupons pas ici du rôle politique qu'il joua dans les troubles de sa patrie, ni des dignités dont il fut revêtu. La juste considération qu'il mérita dans l'exercice de ces fonctions, n'eut d'ailleurs pas été suffisante pour tirer son nom de l'oubli, et le faire passer à la postérité, s'il n'eut en même temps rendu au monde un de ces services éminents qui donnent droit à une impérissable renommée.

Bien qu'il ne puisse être prouvé, par aucun document authentique, que Lourens ait été imprimeur xylographe, l'ensemble des témoignages qui le concernent rend cette opinion extrêment probable, et ce n'est pas sans raison qu'on lui attribue l'impression de YHistoria, seu Providentia VirginiSj et de YArs moriendi dont un exemplaire, conservé dans la bibliothèque de Haarlem se trouve réuni au Spéculum de la seconde édition latine. Ces deux ouvrages sont rangés à juste titre parmi les productions les plus achevées de l'impression tabellaire et font preuve chez leur auteur de la connaissance parfaite de toutes les délicatesses de son art.

Vers 1423, Coster était parvenu à cette époque de la vie, où l'homme , qu'une existence active et laborieuse a fait arriver à l'opulence, aime à jouir d'un repos mérité. Il avait une maison splendide, il se voyait entouré de nombreux rejetons, dont il se plaisait à diriger l'éducation et l'instruction. Un jour, se promenant dans le Bois^ joignant la ville, il songeait à un moyen agréable et aisé de montrer à lire à ses petits-fils, et, se souvenant de son métier de xylographe, il prit des écorces de hêtre sur lesquelles il grava à l'envers des caractères isolés, qui trempés dans de l'encre donneraient sur le papier des lettres bien formées.

SUR l'invfntion de l'imprimerie. 165

Evidemment Tatlention de ses petits élèves serait éveillée par cet ingénieux procédé, et il s'applaudissait sans doute de l'heureuse idée qu'il venait de concevoir. Il grava de cette sorte toutes les lettres de l'alphabet, et les appliquant une à une sur une feuille de papier il imprima quelques lignes, ou, comme le dit Junius, quelques sentences destinées à l'instruction de ses petits-enfants.

Mais tout à coup une pensée plus sérieuse et plus grande se fait jour dans son esprit; ce qui n'était qu'un jeu va devenir l'art des arts, fécondant, développant, conservant les autres arts, ouvrant à tout le monde les sources de la science auxquelles jusque là quelques rares privilégiés avaient seuls le moyen de puiser: l'imprimerie va naître pour la plus grande gloire de Coster, de Haarlem, de la Hollande.

Dans sa longue carrière de xylographe, Coster avait déploré souvent le travail lent et pénible de graver un livre feuille par feuille; il avait déploré la nécessité de jeter au rebut ces planches façonnées avec tant de labeur et qui ne pouvaient servir que pour un seul ouvrage; il avait cherché, sans doute, par quel moyen il pourrait parer à l'imperfection des procédés de l'impression tabellaire : c'était une recherche digne d'un esprit aussi vaste et aussi pénétrant. Toutes ses tentatives avaient été constamment infructueuses et voilà que par une permission d'en haut, et dans des circonstances pour ainsi dire fortuites, il entrevoit le secret de la mobilisation des lettres. Pour lui, dès lors, plus de repos, il travailla jusqu'à son dernier jour à la réalisation de sa pensée et il mourra avec la certitude d'avoir réussi, mais sans jouir toutefois de la juste gloire qu'une semblable invention devait lui attirer.

Il sculpta d'abord ses lettres sur bois et il en réunit un assez grand nombre pour qu'il lui fut facile d'assembler non seulement des mots, mais des feuilles entières. Il serrait