ESSAI HISTOKIQCE ET CRITIQUE

ses types au moyen de cordelettes, et se servait de l'encre ordinaire ou de la couleur à la détrempe des xylogi^phes, et sans doute malgré les soins et l'attention qu'il mit dans ses essais, la trop grande fluidité de l'encre occasionnait des maculatures sans nombre. Mais ce fut pis encore quand il voulut substituer la presse au frotton, et il sentit bientôt la nécessité de trouver une encre mieux appropriée à son nouveau procédé d'impression. Il chercha longtemps, et il adjoignit à ses recherches Thomas Peterszoon, son gendre. Après bien des tâtonnements, il parvint à fabriquer une encre oléagineuse à laquelle il donna un degré de visquosité suffisant pour éviter le coulage. Abandonnant alors l'usage des cordelettes pour assembler les caractères, il les encastra dans un cadre soit de bois, soit de métal afin qu'ils pussent rester immobiles sous l'action de la presse et présenter autant de résistance qu'un planche fixe. Il remarqua bientôt que cette immobilité nécessaire pour la régularité de ses impressions était impossible avec des caractères de bois, et que d'ailleurs, après avoir obtenu quelques exemplaires , la forme qu'il avait composée s'encrassant, il fallait la soumettre à des lavages qui le forçaient à mettre au rebut bien des types, car le bois, quelque dur qu'il puisse être, se déjetera toujours sous l'action de l'humidité et se déjetera irrégulièrement. Pour obvier à ces inconvénients, il imagina de se servir de caractères métalliques. Il obtint de cette sorte un triple avantage. Il lui suffit d'abord de sculpter un seul type pour chaque lettre, la fonte offrant le moyen de le multiplier indéfiniment. Ensuite, par la plus grande régularité des approches, il pouvait donner à ses formes la fixité et l'immobilité requises pour résister, sans se disjoindre, à la plus forte pression. Enfin, l'humidité n'exerçant aucune action fâcheuse sur des types métalliques, le lavage des formes se faisait sans danger. Il se servit en premier lieu de

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caractères de plomb, mais, ce métal s'écrasant à la pression, il recourut à Tétain et s'y arrêta définitivement. Il était muni dés ormais de tout ce qui est essentiel pour l'impression d'un livre.

Les témoignages historiques rapportés plus haut garantissent l'exactitude des détails que nous donnons ici; ils ne sont pas seulement vraisemblables, ils sont vrais.

Combien de temps fallut-il à Coster pour en venir à ce point? Là dessus rien de certain, mais on arrive à quelque chose d'assez plausible par un calcul approximatif basé sur deux faits incontestables. Il est prouvé, d'une part, que l'idée première des caractères mobiles fut trouvée vers 1423, et il est également prouvé que Coster mourut à la fin de 1439. Il lui reste donc un intervalle de seize années pour mûrir et perfectionner son œuvre, pour donner quatre éditions du Specvlum et trois de la grammaire de Donat. En accordant à Coster six ans pour ses essais nous pensons ne rien exagérer, et il fut sans doute en mesure d'imprimer en 1429. Cette date coïncide d'ailleurs très bien avec celle qu'il convient d'assigner à la première édition hollandaise du Spéculum; on se souvient, en effet que nous avons déjà prouvé que ce livre a été publié vers 1430. A partir de ce temps jusqu'en 1439, Coster imprima les trois autres éditions du Spéculum et les Donats; mais il est impossible de déterminer d'une manière précise la date et l'ordre successif de ces diverses publications. Ce problème est à toujours insoluble par le manque de renseignements certains. Vouloir fixer ce point douteux, comme l'ont tenté MM. Seiz et Koning, c'est faire la partie trop belle aux partisans de Mayence en leur permettant d'insinuer que le fond de la cause de Haarlem n'a pas plus de certitude que ces détails secondaires et sans valeur, que, pai* excès de zèle et sur de simples conjectures, on donne comnie des faits incontestables.

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Dès que Coster en fut venu jusqu'à pouvoir produire des livres, il se vit forcé d'employer des mercenaires et de ne plus se contenter de l'aide de son gendre. Nous en connaissons deux, Jean, le voleur, et l'apprenti Cornelis, qui fit plus tard le métier de relieur et de libraire , et par qui l'histoire de rinvention a été transmise à Junius, avec tous les détails que renferme son récit. Mais il est probable qu'il y en eut d'autres , dont le nom nous est inconnu , qui continuèrent d'exercer leur art en Hollande après la mort de l'inventeur, et produisirent les livres de l'école costérienne que nous avons décrits plus haut. Nous donnerons au chapitre suivant les raisons de cette probabilité. Quoi qu'il en soit les productions de Coster eurent le plus grand débit, et malgré ce débit il put conserver assez longtemps le secret de son invention, parce qu'étant connu comme imprimeur xylographe, il put les écouler avec facilité et sans éveiller de soupçons sur sa nouvelle méthode de travailler. On lui a fait un reproche do sa discrétion ; on a dit que si l'ouvrier infidèle lui déroba non seulement son art mais sa gloire, m il était puni par où il avait péché. » Nous ne voyons pas quant à nous en quoi ce sort est mérité. Il est très vrai que la propagation de l'imprimerie est due surtout aux imprimeurs de Mayence, mais on ne parviendra jamais à prouver que l'intention de Coster fut d'emporter son secret dans la tombe. Il est lavé de celle accusation pai* le seul fait d'avoir initié des mercenaires à SCS travaux. Que voulait-il? Il voulait tout le premier recueillir les bénéfices matériels de son invention, et certes il en avait le droit. Il fut donc forcé de se servir du soûl moyen qu'il eût de conserver pour un temps sa pro- ))riélé, puisqu'elle n'était nullement garantie par les lois de son pays ni par celles des autres nations de l'Europe à celle épotjue. Au reste, nous prouverons bientôt qu'en 1445, cVst-à-dire neuf ans avant la publication des premières

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Lettres d* indulgences^ et douze ans avant celle de la Bible de quarante-deux lignes, un chanoine de Cambrai envoyait « guerre un Doctrinal getté en molle j> à Bruges, qu'en 1454, il en achetait un à Valenciennes pour l'expédier à Arras ; le secret n'avait donc pas été tellement gardé qu'il n'eût transpiré, je ne dirai pas en Hollande, mais en Flandre, en Artois et en Cambrésis, alors que Gutenberg ne faisait que d'arriver à Mayence.

Après avoir achevé ces travaux, et peut-être, au moment où il méditait de plus grands projets, Lourens Janszoon Coster mourut à Haarlem, vers le mois de décembre 1439. En cette année, la peste désolait la ville et il fut probableblement emporté par le fléau. On l'enterra avec les plus grands honneurs, comme le voulait la noblesse de son extraction, les hautes dignités qu'il avait remplies, l'opulence dont il jouissait. Assurément ses contemporains ne soupçonnèrent pas ses grandes qualités d'artiste et d'inventeur; ils n'apprécièrent à leur juste valeur ni les dons d'une intelligence assez puissante pour concevoir, nourrir et mener à bon terme l'idée féconde delà multiplication des livres par l'imprimerie, ni l'opiniâtre volonté avec laquelle il vainquit les découragements et les difficultés d'une semblable entreprise; mais nous qui vivons de ses bienfaits et en comprenons toute l'étendue, rendons à sa mémoire une gloire tardive, et remercions la Providence qui l'accorda au monde pour clore dignement les merveilles du Moyen-Age et rendre possible les merveilles plus étonnantes des temps nouveaux.

Nous examinerons maintenant si, par suite de la mort de Coster, les travaux typographiques qu'il avait si dignement inaugurés furent suspendus en Hollande, et si ce pays ne continua pas de produire des livres jusqu'au temps des travaux de Gutenberg et de la vulgarisation de l'imprimerie par ses élèves.

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