CONCLUSION

Si Ton examine de quelle manière l'histoire de l'invention de l'imprimerie s'est formée, on s'aperçoit bientôt qu'elle s'est lentement développée sous l'influence d'une ardente polémique. Les renseignements épars çà et là ont été rapprochés; leur signification et leur véracité ont été fixées; par l'effet de l'antagonisme de Allemands et des Hollandais, une critique sévère a fait rejeter tout ce qui ne s'appuyait pas sur des preuves irréfragables, et nous sommes arrivés enfin à la certitude morale la plus haute à laquelle tout esprit impartial doit s'arrêter. Cependant, cette certitude morale ne force pas l'adhésion par elle-même et n'enlève pas rigoureusement la triste ressource du doute. Les vérités d'évidence jouissent seules de ce privilège souverain. Mais, telle qu'elle est, l'histoire s'en contente, et le bon sens de toutes les nations ne lui demande rien au-delà.

Il est donc moralement certain, et dans l'acception la plus complète de cette expression, qu'à la Hollande revient l'honneur de l'invention de l'imprimerie. Il est certain que vers 1423, Lourens Janszoon Coster, de Haarlem, conçut l'idée de la mobilisation des caractères, qui est la véritable et unique base de cet art. Il est certain, qu'après de nombreux essais et de patientes recherches, cet homme éminent réduisit en pratique l'idée qu'il avait conçue, et qu'il imprima, vers 1430, le Spieghel orner Behoudenisse^ première œuvre typographique connue. Il est certain qu'il ne s'arrêta pas à cette seule tentative mais qu'il produisit

SUR L^INYENTiON DE L'mPRIMUUB. 98S

d'autres livres, et spécialement la grammaire latine élémentaire connue sous le nom de Donatus.

Ce manuel dès écoliers du Moyen-Âge formé le lien qui unit Mayence à Haarlem et Gutenberg à Goster. G'est ce manuel qui révéla, en 1440, aux yeux exercés de l'artiste de Mayence, le secret de l'art nouveau que l'inventeij*, surpris par la mort en 1439, ne fut pas à même de perfectionner.

Depuis 1440 jusqu'en 1450, Gutenberg travailla seul dans le mystère à l'amélioration des procédés de Goster. Il est certain qu'un ouvrier infidèle de l'atelier de Hollande vivait à Mayence vers le temps où Gutenberg y retourna. Rien ne prouve qu'il se soit mis en rapport avec le voleur, mais il est bien possible que quelques paroles, vagues pour tout le monde mais précieuses pour lui, soient venues Taider dans ses recherches. Enfin il imagina de fondre les lettres dans un moule de cuivre au fond duquel le type à reproduire avait été frappé à l'aide d'un coin d'acier, et de cette heureuse innovation provient la supériorité des livres sortis des ateliers mayençais. Certain désormais de réussir , Gutenberg communique ses plans à un riche banquier, à qui il propose de les exploiter à profits égaux. Fust voyant que l'affaire qu'on lui présente doit produire d'immenses bénéfices, consent à avancer son or au pauvre artiste; il dresse les clauses d'un acte d'association à l'aide desquelles il se rendra maître et propriétaire du secret de Gutenberg, quand sergi venu le moment choisi par son injuste avidité.

Plein de confiance , Gutenberg se met & l'œuvre, et au bout de cinq années ses travaux sont couronnés de succès; la célèbre Bible de quarante-deux lignes est terminée, mais Fust recueillera seul les produits de l'entreprise. Après s'être attaché l'ouvrier le plus habile et le plus intelligent