PARTIE CRITIQUE

Que faut-il conclure de ce que nous avons rapporté ?

Que la folie est contagieuse? Non, la folie n’est pas contagieuse à la manière de la variole ou de la syphilis. Le contage n’a pas lieu par l’introdaction d’an virus, d’un ferment ou d’un microbe, par un simple contact. Il faut des conditions multiples pour que la folie naisse et se développe ; il lai faut un terrain favorable, préparé, il lui faut un milieu spécial, il lui faut un ensemencement constant, ininterrompu. Or quels étaient ce terrain, ce milieu, cette semence ? Le terram, le même qu'aujourd'hui : l’hystérie, l’épilepsie, l’alcoolisme, la paralysie générale, le délire chronique, les dégénérescences physiques et morales, les ballucinations ne sont pas des maladies simplement contemporaines. Elles sont signalées ou décrites sous des noms différents. Le milieu favorable non plus ne manquait pas. Au moyen-âge et aux siècles suivants, nous trouvons la misère, l'ignorance, le fanatisme, le goût du merveilleux, el les grandes commotions sociales. Et qu’un halluciné, par exemple, dise avoir vu ou entendu Dieu, le diable, les sorciers ou les vampires, qu'il le proclame, et parmi ces gens ignorants et misérables il s’en trouvera bientôt d’assez crédules pour le croire et le publier. Ge sera la semence féconde en repullulation ; et de la sorte, toute une famille, tout un village, toute une région vivra bientôt dans la

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crainte du surnaturel. En faut-il aujourd’hui davantage pour faire sombrer là raison de quelques malheureux ?

Mais au fond de ces perversions psychiques, de ces aberrations sensorielles on doit chercher un état pathologique. L’hystérie, par exemple, est reconnaissable dans les épidémies du Labourd, de Loudun, de Säint-Médard, etc. avec son état mental et ses expressions physiques. L’épilepsie, elle aussi, intervient plusieurs fois seule où combinée à hystérie. Les intoxications diverses, par l'alcool, la mandragore, la belladone, le datura, l’ergot de seigle, le verdet etc., ne sont pas toujours étrangères à cerlains délires ; les philtres, les onguents sont fréquemment employés. L’hérédité avec ses conséquences, et cette espèce d’attraction qu'ont les uns pour les autres les mal équilibrés, ont contribué à entretenir et à répandre les épidémies ; mais dans la majeure partie des cas rapportés par rous, il y avait peut-être autre chose. Dans une même épidémie, en effet, on voit côte à côte, pêle-mêle, confondus, des délires dépressifs et des délires expansifs ; à côté d’un malade qui a des inquiétudes et des terreurs ou la haine de Dieu, des sorciers, des vampires ou du diable, on voit tel autre qui se proclame le Prophète, le Messie ou Béelzebuth. Souvent peut-être c’est le même malade qui passe successivement par les deux délires. À cet égard nous sommes mal renseignés : les auteurs, dépourvus d’une méthode scientifique sévère, s’allachaient seulement à Pobservation et à la description d’un seul point, du point saillant du délire, sans remonter à l’origine, sans lier entre elles les différentes phases de la maladie. Et puis, pourquoi ne pas le dire? une autre cause à l'insuffisance de leurs observations, c’est

que l’immense majorité des malades leur étaient rapidement soustraits par l’exil, l’émigration ou le bûcher. « Dire tout ce que le fanatisme religieux a fait commettre de forfaits, combien il a fait périr des millions d'hommes au milieu des flammes et des plus douloureux supplices, c’est une chose impossible; mais on peut affirmer que les ravages de la peste ne sont pas pires que ceux du fanatisme » (1).

Ce qui domine dans l’histoire de toutes ces épidémies ou qui frappe davantage chez la plupart de ces délirants, c'est que, presque toujours, ils éprouvent des sentiments pénibles, tels que douleurs, frayeurs, ou se plaignent d’hallucinations terrifiantes et de cauchemars affreux. Les malheureux qui croient aller au sabbat, y voient, ÿ entendent ou y pratiquent des choses horribles. Ils y vont perchés sur des bâtons ou emportés par le vent, à des hauteurs et avec une vitesse qui donnent le vertige ; ils sont harassés, tout moulus, du départ et de l’arrivée. Souvent ils y ressentent de la douleur, quand ils s’accouplent entre eux, par exemple, ou avec Belzébuth. Ceux qui se croient possédés du démon souffrent moralement d’affreuses tortures : ceux qui sont obsédés par des revenants n’ont pas une heure de répit pendant la nuit; tous éprouvent des senliments ou des sensations pénibles. Chez tous, on retrouve cette douleur morale qui est le début de toute aliénation. Or, quelle différence peut-on faire entre tous ces malheureux qui s’effraient ou se plaignent des sorciers, du démon, des revenants ou de Dieu, et nos persécutés actuels, qui