DU PLAN

Les sermoDS Trançaîs de Gerson sont en général conçus sur le plan des sermons modernes. Ils offrent à Tanalyse les diverses parties que Ton a coutume de distinguer dans les compositions de ce genre: l'exorde, la proposition, la division, la confirmation et la péroraison.

L'exorde commence à peu près invariablement par une invocation à la sainte Vierge, amenée quelquefois d*un peu loin , et se rattachant par une transition plus ou moins heureuse au sujet. Après cette invocation, Torateur expose ce qu'il a dessein de traiter, et c'est dans cette reprise que se trouve véritablement Fexorde de son discours. Cette exposition est faite presque toujours d'une manière originale et piquante.

Tantôt c'est une allégorie dans laquelle il personnifie, selon le goût du temps, les vertus ou les vices dont il va parler; tantôt c'est une vision qu'il feint d'avoir eue, et dans laquelle l'orgueil , l'avarice, la luxure lui sont apparus comme des monstres hideux prêts à dévorer ceux qui ne savent pas fuir leurs pièges et éviter leurs étreintes. D'autres fois ce sera sous la forme d'une plaidoirie, d'une discussion académique, dune leçon d'école qu'il entre en matière ; ou bien , le récit dun fait biblique , une description, un contraste qui lui fourniront son point de départ. Son esprit est très-fécond pour trouver ainsi des plans nouveaux , et il est rare que ses sermons ne prennent pas dès le début quelque tour singulier ^

Les divisions sont ordinairement indiquées k la fin de Texorde ou de la proposition. Le plus souvent le discours a trois parties , quelquefois quatre , et dans plusieurs cas rien que deux. Il arrive aussi , mais assez rarement cependant , qu'il est présenté sous la forme d'une allocution, d'une exhortation, et alors les diverses idées qui y sont exposées se suivent sans avoir été classées dans un ordre systématique.

Chose remarquable , Gerson a su éviter cette foule de subdivisions inutiles , qui surchargent la plupart des sermons du moyen lâge , et les font ressembler à une machine dont l'inventeur s'épuise à montrer les

i Voy., entre autres, dans les manuscrits que nous avons fait connaître, les sermons pour les dimanches de TA vent , la.lV« férié de la quatrième semaine de Carême, les fêtes de la sainte Vierge et le jour du Saint-Sacrement.

ressorts, sans jamais la faire agir ni mouvoir selon les lois qui lui sont propres. Il n'y a guère que ^ux ou trois sermons dans lesquels les subdivisions soient multipliées; les autres sont dégagés de cet embarras, et marchent régulièrement à la conclusion sans ces classifications infinies qui fatiguent Tattention qu elles devaient soutenir.

Les dernières parties sont ordinairement moins longues que les premières. Le temps manquait au prédicateur. Après avoir longuement développé son premier point, rheure avancée ne lui permettait pas de donner aux autres U même étendue. Il jse contentait alors d'indiquer les idées principales de sa division , laissant à ses auditeurs le soin de remplir eux-mêmes son cadre, et de tirer les conséquences des principes généraux qu il posait. Il se peut aussi que les copistes fatigués aient omis certains détails, et abrégé des passages qui leur paraissaient moins utiles ou moins liés au sujet.

Le corps du discours offre un mélange de preuves intrinsèques et de lieux communs qui donnent aux sermons de Gerson un caractère savant, mais qui sent un peu la surcharge. Les preuves réelles sont empruntées à la théologie chrétienne. Elles sont en général bien déduites et convenablement appliquées. On voit que le chancelier est profondément versé dans toutes les parties de renseignement ecclésiastique, mais le théologien fait quelquefois oublier l'orateur. Sans employer des formes aussi techniques que dans ses sermons latins, il n'expose pas ses pensées d'une

manière assez oratoire ; il tombe dans le syllogisme, et par moments , au lieu de faire un sermon , il a Tair de discuter une question de dogme ou d'établir une thèse en règle sur un point de controverse.

Ce défaut lui est commun avec tous les prédicateurs du moyen âge. Un autre , qui ne frappe pas moins Tesprit k la lecture de ses discours , c'est l'abus qu'il fait de la casuistique. Gerson s'arrête trop aux applications pratiques. Au lieu de généraliser sa pensée , il descend h une foule de cas particuliers qu'il examine un à un et pour lesquels il a une solution spéciale. Ces discussions de détail ralentissent la marche des idées et Tessort de l'esprit. Une fois engagé dans celle espèce d'examen de conscience, il n y a plus de place pour le mouvement de la pensée et les couleurs de l'imagination ; on se croirait à une leçon de morale ou devant le tribunal d'un pénitencier.

Une particularité qui est encore à noter dans la manière de prêcher de Gerson , c'est que vers la fin du sermon il a l'habitude de résumer sa doclrine dans une série de propositions qui en sont comme l'analyse et le tableau synoptique. C'était le moyen de graver plus profondément dans l'esprit de ses auditeurs ce qu'il venait de dire; mais la forme qu'il emploie ne serait guère admise aujourd'hui en dehor^ ^^ l'École. Ces résumés sont trop secs , trop nus , trop dépourvus de chaleur.

Les preuves extrinsèques sont tirées de l'Écriture , des maximes des Pères , des exemples des Saints et des écrits des auteurs profanes. Peu d'orateurs pour-

raient êire comparés pour Térudilion a Gergon. C*esl un homme d'une grande lecture : il connaît à fond la Bible , la légende, la fable et les livreâ des anciens. Souvent il en fait un heureux usage , mais souvent aussi, il faut le dire , son érudition manque de goût et de critique. Ses exemples ne sont pas toujours bien choisis ; il mêle avec trop de facilité les faits certains aux récils conlrouvés , la légende à Tbistoire , les passages des écrivains sacrés avec les citations des poètes , des philosophes et des jurisconsultes. Peutêtre a-t-il été moins loin que d'autres dans ce vain étalage de savoir, mais on peut néanmoins lui faire de graves reproches. Nonobstant une certaine réserve, Jupiter, Minerve et Mercure marchent trop fréquemment encore à côté de Moïse, du Christ et de sa Mère ; Âristote, Gicéron, Stace, Ju vénal viennent mal à propos prêter leurs lumières h saint Augustin et aux autres Pères ; le Digeste est appelé trop souvent à corroborer les décisions des conciles. G'était Tusage du temps, et Gerson a dû s'y conformer, sous peine de paraître ignorant ; tant il est vrai que les plus grands esprits eux-mêmes ne savent guère échapper aux ridicules de leur siècle et aux exigences des contemporains.

Il est bon de dire cependant , a la louange du chancelier, qu'il parut sentir lui-même combien ce genre était faux et puéril. Quand il parle au peuple , il est plus sobre et il fait moins intervenir les auteurs profanes. C'était dans les grands jours , en présence des auditoires royaux, qu'il se croyait obligé de déployer ce

luxe de citations et de lémoignages. Dans les occasions ordinaires il savait se mettre à la portée des ignorants, et tenir avec eux le langage simple qyi leur convient. Ce défaut fut toujours d'ailleurs en diminuant. A mesure que les années s'écoulèrent , so» goût s épura. Les sermons qu'il composa dant la maturité de son âge et de son talent sont plus graves , plus solides que les compositions de sa jeunesse. Les preuves et les exemples en sont mieux choisis , et on y trouve moins de ces rapprochements bizarres qui allient la vérité à la fable.

La péroraison n*est pas toujours bien marquée dans les sermons français de Gerson. Quelquefois elle manque entièrement ; d'autres fois elle fait corps avec ce qui précède et se termine assez brusquement par une réflexion pieuse ou un souhait de bonheur. Lorsque elle est bien déterminée et qu'elle Mi partie distincte dans le discours, elle se présente ordinairement sous la forme de Tobsécration et de la prière. L'orateur s'adresse vivenient k s^ auditoire , et le conjure de mettre en pratique les règles de morale qu'il vient d'exposer. Si e*est aux grands qu'il parle , il devient plus pressant encore , parce qu'il voudrait les voir réunis dans une entente unanime au profit de Tordre public et des intérêts de la religion.

Dans Tensemble , les sermons français de Gerson sont de moyenne longueur. Quelques-uns cependant atteignent des proportions eonsidérables. Les propo-^ sitions, les discours prêches devant la cour se prolongent quelquefois au de^ des limites communes , et

supposent un auditoire disposé à écouter favorablement le prédicateur. Il est vrai que lorsque la matière était trop longue , le chancelier remettait a un autre moment une partie de ce qu'il avait à dire. Quand il prévoyait qu'il pourrait dépasser le temps ordinaire, il scindait son discours et le reprenait le soir où il l'avait laissé le matin*. Ces reprises n'avaient pas dexorde : Torateur poursuivait sans préambule le sujet qu*il avait déjh entamé, et le continuait jusqu'à ce qu'il eût complété les développements qu'il voulait lai donner.

Quelquefois, sans continuer précisément le même discours /Gerson revenait sur les mêmes idées et les exposait d^une manière plus simple et plus concise. Ces compositions portent dans tes manuscrits le nom de Collationes , Conférences. Elles étaient faîtes ordi-^ nairemeni le soir, en présence des mêmes auditeurs qui avaient déjà entendu traiter le sujet sur lequel ii recommençait à parler. On a pu remarquer, dans la liste générale des sermons de Gerson , que deux ou trois de ses homélies sur les péchés capi4aux portaient ce nom. Ce n est pas ce qu'il y a de plus fort dans ses écrits oratoires ; mais on trouve dans ces conférences de la netteté, de )a simplicité et im grand abandon.

^ La passion Ad Deum vadit fut ainsi prêchée en deilx fois.

DE LA DOCTRÎNE

Les sujets que le chancelier traite dans ses sermons sont le plus souvent des sujets de morale. Il ne néglige pas le dogme, il l'expose avec clarté et précision, mais la trempe de son esprit le porte de préférence vers la partie opposée. Gerson est un réformateur plutôt qu'un apologiste. Sa vie se passa , il est vrai, dans la lutte , dans le combat ; mais cette lutte avait pour but le maintien de la discipline et de la hiérarchie ecclésiastiques , plutôt que la preuve elle-même et la justification des principes du christianisme.

Ce n'était pas d*ailleurs le besoin de croire qui se faisait sentir dans la société au milieu de laquelle il vivait. Le peuple qui se pressait autour de sa chaire avait la foi ; les grands qui venaient Tentendre n'étaient point incrédules ; ce qui manquait , c'étaient les mœurs : le cœur avait plus besoin de conversion que lesprit. La corruption était grande , mais on ne doutait pas; aussi le chancelier s'applique-t-il plus à inculquer b ses auditeurs des sentiments honnêtes et vertueux, qu'k leur {trouver la véracité d'un symbole qu'ils admettaient sans le discuter.

Sa morale est en général sévère. On ne connaissait

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point encore ces adoucissements qu'une doctrine plus indulgente ou plus relâchée a depuis introduits. Dur a lui-roéme, il ne fait aux autres que les concessions qui peuvent s'accorder avec une charité bien comprise ; il ne pactise point avec le mal , et partout où il ie rencontre il le combat et le réprouve.

Le vice contre lequel il s'élève avec le plus de force, c'est rintempérance et le débordement des mœurs. Cette société féodale , dont on a tant vanté les vertus et la simplicité , ne menait pas une vie aussi édifiante que des admirateurs enthousiastes pourraient le faire croire. Les grands étaient licencieux ; les bourgeois commençaient h les imiter, et il y avait dans les classes inférieures des habitudes de grossièreté , qui contrastent péniblement avec cette candeur d*âge d'or qu'on suppose à nos ancêtres. À l'époque surtout où nous sommes, le relâchement était à son comble. La reine autorisait publiquement le scandale par une conduite déréglée, et les seigneurs de la cour vivaient sans scru-^ pule dans les désordres les plus condamnables. Gerson le savait, lui qui avait passé une partie de sa jeunesse au milieu d'eux , et qui voyait tous les jours le mal que faisaient au peuple ces tristes exemples. Aussi quand il parle de la luxure , il n'a pas d*expressions assez dures pour caractériser ce vice. Il en fait des peintures bizarres, il le représente sous les personnifications les plus horribles et menace ceux qui s'y livrent de toutes les colères du Ciel. Il est rare qu'il fasse un sermon sans qu'il touche de près ou de loin ce sujet , et c'est toujours pour flétrir avec une indi-*

gnatioD nouvelle les excès doDt le libertinage est la cause ^

Un vice qu'il attaque encore avec persévérance, c'est Forgueil , auquel il rattache le luxe , la superstition , le mépris des lois et cet esprit d'indocilité qui travaillait alors les classes élevées de la société. Quand ce vice prjend le caractère de la dureté et de Tinjuslice envers le peuple, le chancelier devient véhément. On le voit s'animer, s'émouvoir, et rappeler hardiment aux puissants qu'ils ne sont ici -bas que les dépositaires et non les maîtres du pouvoir qu'ils exercent. Fidèle, en effet, aux grands principes de l'Évangile, Gerson ne reconnaît dans Ihumanité qu'une grande famille, dont les membres sont occupés à des emplois divers, sans perdre jamais leur égalité naturelle. Les grands, qui sont les aînés de cette famille, doivent en tout se montrer les meilleurs et ne jamais abuser de leur crédit pour faire le mal. Quand donc on les' voit parés de ces ornements qui sont le fruit de leurs exactions; quand leurs chants dissolus se mêlent honteusement aux larmes de ceux qu'ils oppriment ; <{uand à la place d'une adoration véritable, ils veulent mettre les ridicules inventions de leur ignorance; quand il^ ne s'arment que pour venger leurs querelles personnelles et qu'on les trouve si peu soucieux des intérêts de la paix et de la religion, que (tire, que penser? Il faut s'attendre à cette confusion qui fut autrefois la suite de l'orgueil, et aux peines terribles qui vengèrent

' Voy. les sermons pour les 11% II!» el 1V« dimaricliee de TA vent.

dans les premiers orgueilleux la majesté divioe ou» tragée^

En regard des vices qu'il blâme et des abus qu'il réprouve » il développe des prÎDcipes moraux qui eu sont à la fois la condamnation et le remède.

Eo religion, comme en toutes choses, chacun a une théorie favorite , une idée pri&cipale à laquelle il ramène plus ou moins tous ses actes, toutes ses pardes. Un esprit doux et aimant sera frappé de ce qu'il y a de bon , de charitable , dans une doctrine ; il mènera à Dieu par l'amour, la bonté , la tolérance : vous aurez devant vous la figure riante de François de Sales ou de Féneion. Un autre aura été étonné de la majéMé d'un symbole ; là grandeur^ l'élévation de ses dogmes l'auront ému ; Dieu lui sera apparu comme rÊtre grand et magnifique ; il opposera le néant h la puissance, l'autorité a Texamen : ce sera saint Augus* tin, ce sera Bossu^t. Si vous pren^ un homme réfléchi , halûtué a se rendre compte de tout , à chercher toujours la raison des choses , il se préoccupera [Hrincipalemeni de bien prouver ce qu'il avance : vous aurez l'enseignement scoiastique du moyen âge, la morale ttiéologique de Bourdaloue.

Le point de vue particulier qui dans le vaste champ du christianisme a frappé l'e^Nrit de Gerson , c'est la doctrine de l'Évangile sur la réforme du coeur humain,

* Voy. le II« sermon de Noël, le !•» de Pâques et de la ï^entecôle, les sermons de rÉpipbanie^t de rAnnonciation » ainsi que les propositions adressées au roi et à sa cour.

et les moyens qu'elle fournit pour y parvenir. Observateur profond et judicieux , il a considéré Thomnie depuis sa naissance jusqu au tombeau , et à tout âge il lui a reconnu des inclinations vicieuses, des penchants mauvais. Il aime le bien , mais il le fait difficilement; il le veut, il le désire ; mais il n*a pas toujours le courage de l'accomplir. De cette opposition entre ses divers instincts nait la lutte , une lutte qui ne 6nit qu'avec la vie , et qui est accompagnée de mille péripéties diverses entre la chute et la victoire. Voilà ce qu'a vu Gerson , et ce à quoi il veut avec le christianisme porter remède. Or, pour vaincre il faut affaiblir Tennemi, miner sourdement la forteresse où il s est réfugié , le harceler sans relâche jusqu'à ce qu'il se rende à merci. Suivez donc ' cette tactique contre la chair, contre le monde, contre la dépravation du cœur. Ce sont là les ennemis de Tâme : opposez-leur les armes spirituelles de la mortification, du renoncement, de l'humilité, de Tobéissance, et vous serez victorieux. La pénitence , voilà la grande théorie morale de Gerson. Elle a quelque rapport avec celle de Pascal. Pomteinm , repenlez^vous. Dompter la nature au profit de Fesprit , négliger la partie périssable de l'être pour s occuper plus directement de la partie qui ne meurt pas , voilà son système de perfectionnement moral, ce sur quoi il insistera principalement dans son enseignement religieux. De là, comme conséquence nécessaire, cette attaque persistante contre les vices qui entre- . tiennent plus directement Thorome dans l'amour de soi et de son bien-être , et Fallrait particulier qui le

ramène sans cesse a Téloge des vertus qui affligent les sens.

On conçoit qu'une telle doctrine imprima à la physionomie de Gerson quelque chose d'austère. Ces invitations multipliées a la pénitence , ces images de peines» de supplices à endurer, ces menaces des jugements de Dieu, qu'il fait résonner sans cesse aux oreilles des impénitents, donnent à sa parole quelque chose de triste et d'amer. On resterait sous une pénible impression , si des images plus gaies ne venaient de temps en temps épanouir Fàme, et si Torateur n'avait pas soin de tempérer a propos par des formes douces et gracieuses ce que sa parole a de peu attrayant.

Gerson , en effet , n'est pas toujours armé des foudres de ta religion dont il prêche les commandements. Il sait exposer autre chose que les terreurs de la foi. Si son zèle à défendre la vérité lui a valu le surnom de docteur très-chrétien et très-résolu, on l'a aussi appelé le docteur de la consolation et de l'espérance , doctor consolatorius. Ce titre lui convenait. Il y avait dans cette âme austère» et un peu absolue peut-être, un grand fond de bonté et de compassion pour les faibles. Autant il se montrait inflexible vis-à-vis des orgueilleux, et de ceux qui par mollesse négligeaient de se conformer aux principes qu'il défendait , autant il était indulgent envers ceux qui faisaient des efforts pour régler leur conduite et leur vie selon les préceptes du christianisme. Nul mieux que lui ne sait encourager une volonté naissante ; nul ne sait mieux soutenir un

courage ébranlé; nul se sait relever avec plus de tendresse les âmes épuisées par la lutte. Quand il parle du cie(> il a des peintures touchantes ; quand il décrit le bonheur des élus, il entraîne par ses élan6; et quand il jette ses regards sur ceux de ses D'ères qui eonibattent encore sur la terre, il a toujours des consolations pour la souffrance , des remèdes pour la douleur. Les dernières années de sa vie surtout se passèrent dans ces sentiments de douce confiance en Dieu. Il avait eu tant de revers , éprouvé tant de malheurs , ressenti tant d'angoisses , que son âme brisée s était entièrement détachée de la terre pour ne plus s'occuper que des espérances de Tavenir.

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