SERMONS SUR LES SEPT PÉCHÉS CAPITAUX

La prédication Trançaise de Gerson, pendant les dimanches de l'Avent et ceux qui suivent, jusqu'au second dimanche de Carême inclusivement , a pour objet les vices connus dans l'enseignement ecclésiastique sous le nom de péchés capitaux. C'était une matière fréquemment traitée par les prédicateurs du moyen âge , et les peintures qu'ils faisaient en chaire de ces vices ont dû contribuer, sans doute, à leur faire donner par l'imagination populaire ces personnifications bizarres que Von voit encore sur les murs de nos vieux édifices religieux.

* Biblioth. Impér., M" n©» 518, 517 , fonds Saint- Victor.

Gerson , suivant en cela le goût de son siècle , et consultant aussi les besoins de la société au milieu de laquelle il vivait, a longuement développé ce sujet. Il a consacré dix-sept sermons ou conférences h Taire ressoiitir la laideur de ces péchés , et h expliquer les principales règles de morale qui y sont opposées.

Celui qu'il attaque d'abord est la gourmandise ou (jloutonnie. Dans son sermon pour le premier dimanche de TAvent et dans la conférence qui suit , il s'applique k montrer k ses auditeurs, comment ce vice grossier empêche tout progrès spirituel dans les âmes , et il énumère fort au long les maux physiques et les transgressions morales dont il est la cause. Descendant ensuite dans les détails de la vie commune, il examine quand et comment la gourmandise est un péché, ce qui en constitue la malice , la gravité , et il termine en indiquant quelques moyens k prendre pour se préserver des dérèglements qui naissent du défaut de sobriété.

Après la gourmandise , il passe k la luxure soûl" larde , et les descriptions qu'il en fait font voir que dans tous les temps la dépravation des mœurs a été ' grande. Il parcourt successivement les formes diverses de ce vice, expose leur degré de culpabilité relative , combat les raisons que Ton allègue d'ordinaire pour l'excuser, et n'oublie pas de mettre en regard des tristes résultats du libertinage l'heureux contraste d'une vie régulière et honnête. Une des occasions qu'il signale comme les plus propres a pervertir le cœur, c'est la lecture des mauvais livres , et en par-

ticulier du Roman de la Rose. Il revient à plusieurs reprises sur cet ouvrage , et a chaque fois il reproche vivement k Tauteur ses maximes trop libres et son langage trop peu décent ^

Les autres péchés capitaux sont combattus k peu près suivant le même plan , c'est-k-dire que le prédicateur s'attache k en définir la nature , k en dépeindre les ravages dans les âmes , et k proposer des antidotes spirituels k ceux qui auraient été atteints de leur funeste poison. Il s arrête longuement sur l'orgueil , le maistre capitain de k)us les autres , et il considère ce vice comme le plus fatal k l'homme , parce qu'après la chute, il Tempéche presque toujours de recourir k la pénitence qui peut seule lui restituer sa justification primitive.

Cette partie de la prédication de Gerson est la plus simple , la moins ornée , mais la plus pratique et la plus instructive. Les peintures qu'il fait des vices qu'il réprouve , les moyens de résistance qu'il propose, les conseils qu'il donne pour les éviter supposent un homme profondément versé dans la ' connaissance du cœur humain , et une grande expé* rience dans l'art difficile de guérir les passions. Il y a moins d'apprêt dans ses homélies que dans ses sermons pour les fêtes , moins de raisonnements savants, et cependant on les lit peut-être avec plus d'intérêt , parce qu'elles initient davantage a ces secrets

* BibliollL Imper., M»^ Saint -Victor, n« 518. Sermons pour les lff« et 1V«* dimanches de TA vent, in fine.

intimes du monde moral que Ton aime toujours k sonder avec une légitime curiosité.

Le texte de cette série est uniforme. Il est tiré du commencement de l'évangile de saint Marc, et se formule dans ces paroles : Pœnitenim et crédite Evangelio. Faites pénitence et croyez à l'Évangile. C'est l'exhortation que saint Jean*Baptiste faisait aux hommes de son temps , et c'est ce que Gerson aimait aussi à répéter k la génération qu'il avait entrepris de rendre meilleure. Cette maxime plaisait k son esprit austère. C'était son cri de guerre contre les passions , une sorte de devise qu'il mettait en tête de ses écrits ; aussi ses amis ne crurent pas devoir graver sur son tombeau une autre épitaphe que cette invitation a la pénitence qu'il avait tant de fois répétée*.

Dans le tableau général des sermons français de Gerson , nous avons signalé comme inédit un sermon sur ce même texte Pœnitemni. A 4a suite du second sermon sur l'orgueil, on trouve, dans le manuscrit de Saint-Victor, n"* 518 ', un écrit de quelques pages qui n'a pas* été traduit avec le reste , et qui est désigné dans la table sous le titre de Sermon sur la Chananéenne, Cet écrit , qui traite également de l'orgueil , n'est point un véritable sermon ; il n'en a ni le plan ni les dimensions ; ce parait être plutôt la suite du sermon précédent et la continuation des mêmes idées. Dans tous les cas , c'est un discours

* Ellies Pupin, Gerson, Opéra, lo n î, p. xxxvii, vila Gersonii. «Fol. 149.

incomplet, car on est jeté, dès la première ligne, an milien d'applications particulières qui supposent des développements déjà donnés.

Quelques mots que l'orateur adresse en passant a son auditoire nous permettent de déterminer, d'une manière précise, le temps et le lieu où ces sermons furent prêches. L'église dans laquelle il parle est dédiée k saint Jean-Baptiste , et le quatrième dimanche de rAvent de Tannée où Ton se trouve coïncide, dit- il \ avec la veille de Noël. On peut conclure de là que les sermons sur le texte Pœmtemini ont été prêches dans Téglise de Saint-Jean-en- Grève, pendant les années 1402 et 1403. Cette église, dont Gerson était curé , était , en elTet , consacrée à saint Jean-Baptiste, et la manière dont s'exprime le prédicateur convient parfaitement au langage que pourrait tenir un homme qui exercerait les fonctions pastorales V D'un autre côté , parmi les années qui , d'après le calendrier Julien alors en usage , ont un dimanche pour veille de Noël , Tannée 1402 est la seule où Ton puisse placer chronologiquement les sermons qui nous occupent. En dehors de cette année, l'occurrence de ces deux jours arrive trop tôt ou trop tard. C'est a cette époque d'ailleurs que le

' Voyez dans le M" de Saint-Viclor, li» 518, Fexorde des u» et nie sermons sur la luxure.

* D'après ce qui est dit cependant au cotnmenceinent du sernion pour le 11« dimanche de TA vent, le sermon sur la gourmandise, ou du moins la conférence sur le même sujet, aurait été prêche dans iVglise paroissiale de Saint-Germain.

chancelier composa son traité contre le Roman de la Rose S et , comme il revient plusieurs fois sur ce livre dans ses discours sur les sept péchés capitaux , on peut croire que les mêmes impressions indiquent un rapprochement de date.

Nous donnons ici la proposition du sermon qui ouvre la prédication de Gerson sur les sept péchés capitaux , moins en vue du sujet , que pour faire connaître le plan qu'il se proposait de suivre dans ses instructions populaires.

« Pœnttemm , etc. \ Avant que je descende a ma « matière , je vueil exposer la cause pour laquelle j*ay H prins le theume, et diray mon entencion. Long « tems a que dedens le secret de ma pensée , j'ai « considéré que péché le desloyal , et le traitie maudit (( de Dieu son droiturier seigneur, faisoit guerre aspre i et mortelle contre tout Tumain lignaige. LasI en « moy mesmes l'ay ie sentu plus que ne me fust « besoing, et aux autres je Tapperçoy ung chascun « jour. Ideo Job dicit , militia est vita hominis super « terram. Pourtant^ disôit Job, que ceste vie est (( comme une manière de chevalerie en laquelle il <( convient guerroier ung chascun jour vous , contre « toute la maudite compaignie de ce tirant capitaine « péché le faulz traite , qui est sans nombre. Yray est n que, en rencontre de lui, se tient pour Tumain a lignaige dame Pcnitance et tout Tost des vertus ,

* Ëllies Dupin , Gerson. Opéra, iom. III, colon. 308.

' Bibliolh. Impér., M" Saint- Victor, n» 518, pag. 2 et suiv.

(( des quelles Grâce Dieu est la royne , autrement a toute humaine nature fust des pieça perdue. Et qui « nous bailla ceste belle ayde des vertus ? Je respons « que ce fist nostre souverain Seigneur et Sauveur d Jhesucrist , moyennant son advenement sus terre , H en prenant nostre humanité , lequel Advant ref( membre nostre mère sainte Eglise en ce temps cy. H En après , je regarday que la bataille des péchiez ff a plusieurs heraulx , trompeurs et menestriers pour a enhorter a victoire. Ne faut pas demander lesquels ? ff Gilz sont tous les pécheurs mondains qui par faiz , <r par dis et très mauvaises enhortations traient les « autres a mal faire. Si convient d'autre part que a les vertus en leur bataille ayent heraulx au con- « traire pour activer et esmouvoir les cuers a bien « faire et a bien vivre. Ces heraulx sont les presse cheurs de vérité , qui doivent monter en hault et (( bûcher hault , pour louer vertus et blasmer vices. « Ascende tu qui euvangelizas , quasi tuba exalta vocem (( tuam. Et car, entre les autres telz beraulz , nostre « empereur et roy Jhesuscrist a voulu que je , non f digne , fuce de cesi office en son Eglise et en son « peuple, j'ay maintefoiz voulu moy exposer plus sou- « vaut pour ceste office exercer; mais paour de fail- H lyr, et consideracion de mon ignorance et flebesse , (( et par avanture aucune, sois paresseuse négligence, « m*en ont retrait et destourné ; avec ce , que j*ay (( autres occupacions plusieurs, et que par avant, je (( devois entendre a moy mesmes et à Tassault que « se faisoit dedens moy que aux cstranges. Nemo sibi

« secundus , et illud , qmd prodest hofmni , etc. Mainte tenant Dieu marcy» je n'ay pas tant de telles excu- « sations, selon ce que je souloie. Si ay proposé, a « Faide de nostre Seigneur Jhesuscrist, monter dores* (( enavant plus soudant en la chaiere de predicadon , « se autre empeschement ne me survient. Et pour a prendre mon cry , le cry de ceste bataille des vertus « contre les vices, j*ay regardé que je ne puis trouver <c autre plus propre, ne plus vertueux, que cellui que « prist nostre meisme empereur, en sa predicacion a première ; et par avant, son connestable precesseur (( et herault et bucsineur saint Jehan Baptiste. Cecy (( est la parole proposée : Repentez - vous. C'est le « premier mot de la première prédication Nostre- (( Seigneur, que nous ayons par escript es euvangiles. (( Entendez pour quoy je trouve que Penitance « refait ce que Pechié desfait. Pechié toe et occist les (( âmes par mil et mil manières de mort , non pas a temporelle mais éternelle ; Penitance les vivifie , les a resuscite et baille vie. Pechié loye les âmes et les <v enchaine moult angoisseusement , comme je diray « cy après ou mistere de Tevangile ; Penitance les « desloye. Pechié fait les âmes anémies et hayneuses (( k Dieu ; Penitance refait Tacort et la paix. Pediié « oste et empesche la gloire de paradis; Penitance « la rent. Et a brief dire. Pechié amaine tous maulx, (t et Penitance tous biens. Si est chose bien conve- <« nable a ung prescheur de vérité a chascun mot (( crier et hucher hault eatous temps : R^pentez-vous. « Et pour entendre ce cry , saint Grégoire , l'un des

« IIII principaux heraulx de sainte Eglise, nous expose (( qu'il veut dire. Penitanda est preteiila mala plangere, « et plangenda iterum non admittere. Autant vault « dire Repentez-vous , comme dire , tous les péchiez « passez plorez , et des advenir vous gardez.

a Mon propos doncques est , à l'aide de Dieu , me H faire partie Tourmelle contre les vices publiques, « tant pour acquérir grâce et pardon de mes péchiez « envers Dieu mon père, comme pour desservir a (( avoir vous oroisons. dévot peuple, jay bon (( mestier de les gaigner, et autre loyer n'en demande « je? Et car je ne pouroie mie en chascun sermon « batailler ou parler contre tous les vices ensemble , « ne pour toutes vertus , je les prendray par parties « et parleray premièrement des YII péchiez mortels , (( en appliquant les YII peticions de la patenostre , et (( en parlant des X commandements delà loy, et puis (( des VU dons et des YII béatitudes, et des YII vertus, « IIII cardinales et III theologiques , et des YII sacrea mens, et des YII œuvres de miséricorde tant espeff rituelles comme corporelles , et des sept jours de la « sepmaine, comme en chascun on ce doit en especial « maintenir, et ainsi selon ce que Dieu douera , en (( parlant aucunement tousiours jde la matière du jour. « Et pour les IIII dimanches de cest Avant , je m'ar- (( resteray aux II péchiez cbarnelz : c est assavoir, a a gloutonnie et a luxure. Priez a Dieu qu'il me <( conforte et conduie en ceste bonne voulenté et en- <c treprise , a son honneur, louange et gloire , et a « nostre commun proufQt I »