SERMONS POUR LE CARÊME. - PASSIONS

Les sermons sur les péchés capitaux se prolongent, comme nous lavons dit , jusqu'au second dimanche de Carême inclusivement. Le premier et le second dimanche de la Quadragésime, Gerson prêche encore sur l'orgueil et termine ainsi la première série de ses instructions populaires. Mais, indépendamment de ces deux sermons et du fragment qui s'y rattache , nous trouvons dans les manuscrits neuf autres sermons pour le même temps/ et deux passions dont une inédite.

Ces discours, dont le texte est pris dans rOflQce liturgique de la semaine , traitent en général des préceptes moraux sur lesquels TÉglise insiste le plus pendant )es jours consacrés par ses lois a la pénitence. Ce sont des exhortations k la prière , k la mortification des sens > des démonstrations répétées de la nécessité de se donner à Dieu et de revenir à lui par le renoncement k soi-même, des règles doctrinales sur les diverses pratiques d'abstinence prescrites par

* Biblioth. Impér., fonds Saint-Victor, M" no» 817, 518, 556. — Fonds Golbert, n«» 7326. — Ancien fonds, n« 8188. —Biblioth. de Tours, n» 303 provisoire.

la discipline ecclésiastique ou volontairemenl imposées par la conscience.

Tel est surtout le caractère des deux sermons pour le commencement du Carême : Tun traduit en latin, en 1502 , sous le titre de Sermon mr la nécessité de chercher le Seigneur *; l'autre publié en français par Dupin , et portant pour texte ces paroles du prophète Joël : Convertimini ad me in toto corde vestro V Gerson y développe les motifs de conversion qui peuvent faire le plus d'impression sur les cœurs , et il y combat quelques-unes des objections que l'on a coutume de faire pour différer son amendement.

Les mêmes pensées se rencontrent dans le sermon pour le premier dimanche de Carême , dans celui de la IV* férié après Lœtare et dans les deux discours pour le dimanche des Rameaux. Le chancelier y propose Texemple du Christ tenté et souffrant , pour exciter ses auditeurs à ne point se laisser vaincre par leurs passions, pour les engager à réformer leurs penchants vicieux , et les encourager à supporter patiemment les épreuves de tout genre auxquelles il a plu à la Providence de soumettre le monde. Les tournures qu'il emploie pour frapper leur imagination sont quelquefois singulières. Dans le sermon pour la férié dont

* Les manuscrits n'indiquent pas le jour auquel ce sermon se rapporte, mais le texte, qui est tiré de la Iii« férié après le l^i* dimanche de Carême , nous le fait connaître suffisamment.

* Indépendamment de Tancien n« 13S, où Dupin l'avait vu , ce sermon se trouve encore dans le manuscrit actuellement coté sous le n« 556, Saint- Victor.

Dous venons de parler, par exemple, prenant texte de cette parole, Tu discipulus ^us sis , que les Juifs incrédules adressent k l'aveugle miraculeusement guéri, il feint une école où chacun des sens de Thomme , transformé en disciple studieux, vient s'instruire auprès du maître qui possède la suprême sagesse , et obtenir sa licence , c est-à-dire le signe de sou perfectionnement spirituel et de sa conformité aux lumières de la saine raison ^

Les autres sermons s écartent un peu dé ces idées générales de pénitence et de mortification qui font le sujet des précédents , tout en y ramenant de temps en temps 1 esprit des fidèles. Ainsi , dans le sermon pour le troisième dimanche de Carême, l'orateur traite plus particulièrement des effets malheureux du péché et de la désolation intérieure d'une âme qui est sortie du droit sentier de la vertu. Le dimanche suivant il commente le miracle de la multiplication des pains, et conclut de cet acte de miséricordieuse charité à l'existence d'une providence divine. Enfin , dans le sermon pour le dimanche de la Passion , il explique la nature de la foi , ses qualités et les dispositions qu'elle exige pour opérer des fruits de salut.

Ces discours appartiennent k une suite de prédications différentes , puisque Ton trouve assez . fréquemment deux ou plusieurs sermons pour le même jour. Ils paraissent avoir été prononcés par le chan-

* M" de la Biblioth. Impér., n» 617, fol. 41. - M»^ de la Biblioth. de Tours, no 303 provisoire , fol. 190.

celier après son retour de Bruges el dans les premières années du quinzième sièclei Leur caractère simple et pastoral , le déraut d*indications spéciales, la ressemblance du plan et de la méthode nous feraient croire aussi qu'ils ont été prêches, comme les précédents, à Saint-Jean-en-Grève, devant l'auditoire qui avait déjà entendu les instructions sur les péchés capitaux.

Dans une série de prédications pour le temps du Carême, on doit s'attendre k trouver quelque discours sur la Passion du Christ. Gerson traita plusieurs fois ce sujet , Tun des plus féconds de la chaire chrétienne , et il le fit de manière a prouver que la sensibilité de son cœur était aussi grande que la pénétration de son intelligence.

Son premier sermon sur cette matière est un long commentaire du récit évangélique , entremêlé de réflexions pieuses, propres à exciter de salutaires retours dans les âmes. Il le commence par un quatrain ^ emprunté aux Mystères qui se jouaient au moyen âge , et il continue ses développements en terminant chacune de ses considérations par une oraison qui se rapporte aux pensées qu'il vieat d exprimer.

Il parait que Téloquence qu'il déploya en cette occasion frappa vivement les esprits, car longtemps

* Bibliotb. Impér.^ M*« n<» 8188.

A Dieu «*eii va p«r mort amere Jhesus voyant sa donlce mare.

Si debyons bien par penitance De ce dueil avoir ramembrance.

après sa mort , les prédicateurs les plus renommés citaient encore ce discours. Le célèbre Maillard y fait plusieurs emprunts dans son Histoire de la Passion \ et le cordelier Menot , préchant à Tours sur le même sujet, en 1508, ne croit pas pouvoir mieux faire que de suivre le plan même du chancelier, a La Pas- « sion de Nostre-Seigneur a été , ' dit-il , ung mer- « veilleux pèlerinage auquel il s'est reposé six fois. (( Et pour entrer en mystère d*icelle, nous avons « a contempler, comme dit Gerson , la manière tant i( de ceste pitoyable mère que de l'enfant vostre <c benoist Sauveur. »

Ce sermon fut prêché en deux fois à cause de sa longueur. La première partie fut récitée le matip et la seconde dans l'après-midi ; ce que ne parait pas avoir remarqué le copiste du manuscrit de Saint-Victor, n"" 556 , qui a vu dans ces deux parties d'un même discours deux sermons distincts.

D'après la rubrique de quelques manuscrits , notamment de celui de Yalenciennes , ce serait dans l'église de Saint-Bernard que cette Passion aurait é(é prononcée. Un critique contemporain * dit que ce fut vers 1412, se fondant sur le titre de penancier (pénitencier) qu'on donne k Gerson k la fin de Texorde ; titre qui ne lui fut accordé qu'en 1412 par le pape Jean XXIII. Mais cette qualification ne nous parait pas

i Pag. 51 et 55, édit. Crapelet.

* Yoy. le journal VAmi de la Religion , tom. CLIX , pag. 741 et suiv.

justifier par elle seule celte date. Maintes fois Gerson est désigné par sa qualité de chancelier dans de^ rubriques de sermons qui sont certainement antérieurs au temps où il fut revêtu de cette diarge. Ce sont les copistes qui plus tard indiquaient ainsi par le titre de ses fonctions le savant docteur dont ils transcrivaient les ouvrages, de même qu'aujourd'hui on met en tête des écrits de Bossuet sa qualité d'évéque de Maux , bien qu'il en ait composé un certain nombre avant d'avoir été placé sur ce siège. Le texte Pœmtemini , qui se trouve au début de cette exposition sur la Passion , nous ferait croire plutôt qu'elle se rapporte chronologiquement a la même époque que les sermons de l'Avent et du Carême qui commencent par cette parole, c est-à-dire k l'année 1403.

Nous avons observé ailleurs * que ce sermon n'était point inédit , ainsi que plusieurs l'ont avancé dans ces derniers temps. Il fut imprimé à Paris, sous le titre de Contemplaciom historiées sur la Passion , « Tan « mil cinq cens et sept , le XX' iour de mars, pour a Antoine Verard marchant libraire demourant a Paris a devant la rue Neusve-Noslredame, a l'enseigne n Saint-Iehan Tévangeliste '. »

H existe dans le manuscrit n"" 556 du fonds Saint- Victor un autre sermon du chancelier sur la Passion. Ce discours , que ses éditeurs ont ignoré jusqu'ici , nous a paru surtout remarquable par le pathétique des

* Voy. chap. i^ , m.

* Biblioth. Impér., n* D 8730, vélin.

seniiments. L'auteur, empruntant à rÉcriture ses passages qui peignent le plus énergiqnement la douleur, entre en matière par une vive peinture de la tristesse de l'Église privée de son mystique Époux, et il poursuit sur le même ton la description des souffrances du Christ, s'interrompant par intervalles pour inviter ses auditeurs au repentir et à la pénitence.

Voici le commencement de ce sermon : Heu ine , mulier vviua ego sum : mortuus est emm vir mem IL Reg. xiiic. Fili in mortmim prodvc lacrymas, et quasi dira passus incipe plorare. Eccl. xxxviii ^

9 Quant ung chanteur de romans, 4r^t historiarum, « narra les paroles, les faîz d'ung bon prince qui « fut gracieulx a regarder, vigoureux a guerroyer, M courtois , adoucy et de bon aire a pardonner, il est (« voulentiers et doucement oy et escbuté; et quand K il vient au point de la mort , il n y a nul ne nulle <( qui ait le cueur si dur qui ne le commance applaudir <( et a plorer, especialement ceulx et celles qui sont M de son sang et de son lignaige. Chères gens, nostre « mère saincte Église n'a oncques cessé par tout ce « Caresme de raconter les &iz et les dires de nostre c très bon prince et excellant , le benoist filz de Dieu , a Nostre-Seigneur Jbesucrisi , comment les poHvres '( saoula , les aveugles enlumina , les mors resçnscila , (( les malades gary et les pescheurs délivra. Maiz « au jourduy nous sommes venus au point et au lieu, « a l'occasion et a la manière de son torment de sa

4 Biblioth, Impér., M^» Saint-Victor, n*» 856, fol. 322.

« passion et de sa très amere mort , qui fut précieuse « amoureuse, angoisseuse et oultrageuse, trop on- « teuse. Et pour ce; celluy ou celle a le cuer plus dur (( que nulle pierre qui ne font tout en larmes de pitié <i et de compassion, especialement s'il est filz de Dieu, a OU fille, comme nous devons lous estre.... »

Nous attribuons cette Passion à Gerson , parce qu'elle se trouve dans un manuscrit dont la plus grande partie est remplie de ses œuvres, au milieu d'une série de discours qui portent son nom et qui ont été traduits comme siens par l'éditeur de 1502. On est fondé k reconnaître quelqu'un comme auteur d'un écrit, lorsque cet écrit est intercalé au milieu d'autres productions authentiques du même auteur, et que d'ailleurs il n'y a, aucun signe sérieux qui puisse révéler une origine étrangère.

Toutefois nous ne voudrions pas pousser trop loin ce principe. Les cofristes inséraient quelquefois dans leurs recueils des pièces de la même nature que celles qu'ils transcrivaient, alors même qu'elles appartenaient k des auteurs différents. Ainsi , pour être conséquents avec nous-même , nous devrions accepter , comme étant de Gerson , une longue traduction de la Passion qui précède le discours dont nous venons de parler. Gependanl nous avons peine à croire que cette paraphrase du récit évangélique soit l'œuvre du chanoelier ; d'abord , parce qu'elle est composée à la requeste de Ysabel royne de France^, au parti de

^ Cette pièce commence ainsi : t A la louenge de Dieu , de

laquelle Gerson fui toujours opposé; et ensuite, parce qu'à la dalede 1398 que porte récrit translaté, ce savant docteur vivait retiré dans son doyenné de Flandre.

A-gSL-