V. Fleury, Hist. eccL , tom. xtiii, Uv. lxxxix, num. xi

rition de cet art dut toucher de près à l'époque où les fenêtres des églises, agrandies et multipliées , laissèrent aux murs moins de plans disponibles, soit pour y apposer des tableaux, soit pour les revêtir de fresques ou de mosaïques. Non seulement alors la peinture sur verre offrit les moyens les plus complets de remédier à cet inconvénient, mais encore, en interceptant une partie de l'éclat du jour, elle maintint dans les temples cette lumière incertaine, cet effet mystérieux qu'ils n'obtenaient, dans l'antiquité et aux époques les plus reculées du moyen âge , que par la rareté des percés et l'extrême resserrement de leurs baies.

C'est particulièrement au règne métallique que la peinture sur verre doit les substances colorantes employées dans ses procédés ; ces matières vitrifiables devenant inaltérables et capables de résister à toute espèce d'agent, lorsqu'ayant passé par le four le feu les a plus ou moins profondément parfondues, en les faisant rougir, avec la surface du verre lui-même.

La peinture sur verre se compose essentiellement de trois principaux procédés qu'on employa collectivement quelquefois , et qui sont :

I**. La teinture des verres colorés en table dans toute leur substance.

ï^ ESSAI SUR LA PEINTURE

:2°. L'application des émaux^ qui consistait à faire pénétrer la couleur plus ou moins profondément dans le verre, soit sur toute l'étendue de la pièce, soit dans certaines parties colorées en plein, telles que des draperies , par exemple, dans lesquelles on voulait isoler ou des broderies ou des orfreis d'une autre couleur, ce qui nécessitait une nouvelle fusion pour fixer les matières employées dans ce second travail.

Ces émaux s'introduisaient alors dans dés entailles destinées à les recevoir, et pratiquées dans* le verre au moyen de l'émeri et de l'eau, ou par celui du burin, mais toujom's au revers de la couleur couchée sur toute la surface, de peur qu'a la recuisson qu'il en fallait faire, les couleurs ne vinssent à se mêler et à se confondre.

L'extension considérable que Jean de Bruges sut donner à l'emploi des émaux , l'en ont fait communément considérer comme l'inventeur; mais les célèbres Bernard Palissy et Pinaigrier élevèrent parmi nous cette branche de l'art au plus haut degré de perfection.

La troisième manière est la peinture en apprêt, qui, plus simple dans ses appareils et sa manu^ tention, semble néanmoins réunir en elle toutes les ressources de l'art. Elle consiste à employer sur la même pièce de verre les couleurs les plus

SUR VERRE. ï?

variées qu'on y fixe par un fondant en les passant au feu. Lorsque les troubles civils, joints à plusieurs autres causes , commencèrent à paralyser les grands moyens d'exécution de la peinture sur verre , précisément à l'époque où cet art brillait du plus grand éclat^ ce fiit principalement à la manière de l'apprêt que s'adonnèrent les venners de la fin du xvi*. et ceux du xvir*. siècles, cjui obtinrent encore de cette peinture seule, quoique fort légère et toute superficielle, les effets aussi chauds que brillans qui distinguent une foule de vitraux magnifiques exécutés en ce genre, dont plusieurs se trouvent cités dans cet ouvrage.

Nous en rapporterons bientôt des exemples en parlant des peintures sur verre de Notre-Dame de Rouen. Nos plus anciens vitraux n'oflfraient qu'une agrégation de pièces de fort petites dimensions; c'est que ce genre de peinture, alors dans son enfance, était privé de plusieurs importantes ressources dont il se préValut plus tard , telles que l'art d'étendre le verre en grandes feuilles , et celui de diriger à propos les coups de feu plus ou moins violens , par l'action desquels les substances colorantes, soit métalliques, soit calcaires ou de tout autre natm^e , péiiétraient ou teignaient superficiellement les pièces toutes découpées dont se devait composer la verrière.

De l'absence de ce dernier moyen , résultait fréquemment la fracture de ces verres ainsi préparés, et l'on conçoit qu'alors l'artiste les remplaçait par d'autres avec une bien plus grande économie de tems et de peine qu'il n'eût pu le faire en reproduisant, sur des plans plus étendus, des travaux nécessairement plus compliqués. Aux inconvéniens que nous venons de signaler, on doit ajouter encore ceux qui devaient fréquemment résulter des moyens périlleux employés pour couper le verre, avant l'usage du diamant qui n'eut lieu que dans le xvi*. siècle.

Parmi les arts dont les résultats offrent le plus de charmes et obtiennent la plus grande durée , on doit particulièrement distinguer la peinture sur verre. L'immuabilité, l'intime adhérence, l'indélébilité des substances colorantes employées dans ses procédés, bravent les impressions les plus contrastées de l'atmosphère, l'intempérie des saisons et la lime des ans. Inaltérable luimême, le verre brille de l'éclat diaphane de ces vives couleurs et leur communique réciproquement le sien ; mais, délicat et fragile, au moindre

choc , hélas ! le tableau vole par éclats , en un

clin-d'œil le prestige est détruit.

Ce terrible inconvénient est au moins le seul que les peintures sur verre aient à redouter y et si

l'on prétendait repousser la vérité de cette assertion en alléguant la dégradation d'un grand nombre de vitraux des xv*. et xvi*. siècles, il serait aisé de prouver c[ue c'est de la mauvaise (jualité seule des verres employés à ces époques que dépendent les détériorations et les encroûtemens de ces vitres , surtout dans les carnations des figures, quand on en voit d'antérieures de plusieui's siècles qui conservent dans tout son éclat leur fraîcheur primitive. Il est bon d'observer en outre que le mauvais état de la plupart des vitres peintes résulte^ non de l'action du tems , mais de la maladresse ordinaire des individus chargés de les nettoyer, et de la négligence absolue des divers moyens qui pourraient concourir à leur conservation.

Quelques soins faciles apportés à leur entretien , principalement l'apposition de treillages de laiton propres a les préserver des coups de piei>res des enfans et des malveillans, de l'intelligence dans leur restauration, pourraient cependant assurer la durée de ces anciens monumais de l'art; il est* vrai que, soûs le rapport des réparations, le remplacement des extrémités des figures était devenu fort difficile par l'éloignement ou plutôt par la rareté des moyens; mais aujourd'hui la chose est loin d'être impossible, lorsque le mérite d'une peinture sur verre réclame de

semblables frais. D'ailleurs, quant à la partie des draperies et des fonds qui occupent ordinairement les trois quarts des plans des tableaux, on a toujours été m.aître de les restituer en recom'ant à l'emploi de ces verres de couleur qu'on n'a jamais cessé de fabriquer.

Malgré l'existence reconnue de ces divers moyens , lorsque les belles vitres méridionales de Notre-Dame de Rouen forent avariées dans l'incendie du i5 Septembre 1822, quelques personnes douées d'un esprit d'économie fort éclairé n'en parurent pas m.oins disposées à voter leur suppression sous le prétexte de cet accident; mesure heureusement inexécutée et d'autant plus barbare que les tètes de ces vitraux n'avaient que fort légèrement souffert.

Par suite de cette aveugle et grossière incurie qui préside en général à l'administration des temples, même au sein des villes, de combien de vitres précieuses n'avons-nous pas, depuis long-tems, à regretter la perte; combien n'en périt-il pas encore chaque jour! Et quels souvenirs nous en reste-t>-il?Rien^ ou d'insignifians débris ridiculement rapiécés.

Une foule de mauvais tableaux, de sculptures médiocres , de compositions sans intérêt , ont mille et mille fois exercé le crayon et le bm*in de

nos devanciers et de nos contemporains ^ insipide moisson dont regorgent les cabijiets et les portefeuilles ; quand le champ le plus fertile , le recueil des plus curieux vitraux peints , reste encore inculte et dédaigné.

Cependant, nous cherchons à calculer la marche progressive des talens chez nos aïeux, nous aimons à découvrir, à comparer entr'elles les productions des diverses périodes de l'art; mais, non seulement nos vieilles fresques sont, soit effacées, soit écroulées avec les mm^s qui reçurent leur enduit^ les encaustiques ont disparu , les peintures à Teau d'oeuf n'existent plus, mais encore à peine retrouve-t-on, en vingt ans de recherches opiniâtres, un de nos premiers tableaux peints à l'huile. Il nous reste, il est vrai , beaucoup de miniatures d^ns ce que nous avons sauvé de nos anciens manuscrits; mais en ce genre la peinture était circonscrite dans des bornes étroites : d'ailleurs ces sujets calligraphiques furent le plus souvent le fruit des loisirs des m.oines et de beaucoup de femmes dont la somme de talent était pour leur tems ce qu'est pour le nôtre la commune habileté de nos amateurs.

C'est donc seulement dans ce qui subsiste aujourd'hui de nos anciens vitraux qu'il est possible encore de retrouver nos vieux peintres d'histoire.

Parcourez, par exemple, les diverses églises de Rouen, si les productions des âges intermédiaires y ont disparu, vous y pourrez au moins juger encore de Timmense intervalle qui sépare les timides émules des iThadéo Gaddi, des Giotto et des Gimabué , des savans élèves des Jean Cousin, des Bernard Palissy et des Arigrand-le-Prince. Dans la cathédrale , observez les fenêtres en lancette des chapelles voisines du chœur, vous y verrez le style barbare, le dessin sec et raide, les formes inarticulées et sans relief, les tètes naïves, mais grossières, uniformes et sans expression, des tems de Philippe- Auguste erde Saint-Louis; là , dans les ornemens et les draperies, le verre coloré, dans son épaisse substance, est encore obscm^ci par l'opacité des plombs dont les abondans réseaux maintiennent l'agrégation de l'immense quantité de petites pièces qui composent les verrières.

Dans la belle chapelle du même temple, connue sous le nom à^ Eglise de S ainUÉ tienne , déjà brillent les émaux sur les ornemens et les orfrois des draperies. Voici le gothique anobli ' du siècle de Louis XII , le goût simple et sévère du grand Albert Durer et de Lucas de Leyden.

Dans Saint -Godard, Saint-Patrice et Saint- Vincent, plusieurs tableaux sur verre offrent des

formes élégantes et pures, des poses pleines de souplesse et de mouvement, des draperies ondoyantes et légères, des tètes remplies de chaleur et de vie; vous reconnaissez enj&n le feu, le maniéré sublime de l'école de Michel-Ange. Les habiles peintres auxcpiels on doit ces belles vitres , vivaient certainement sous François P'. ou le second des Henri.

Spécifier la foule de semblables chefs-d'œuvre, autrefois renfermés dans les murs de Rouen , ce serait rappeler la honteuse émigration de la plupart d'entr'eux, et les fimestes époques de la ruine- de beaucoup d'autres. Cependant, pourquoi ne fixerions-nous pas l'utile souvenir de nos pertes, en nous en consolant néanmoins par la jouissance et la contemplatiop de ce que nous possédons encore? Consacrons dans cette vue quelques momens à l'examen de plusieurs vitraux précieux pour l'histoire de l'art, soit par leur antiquité, soit par l'excellence de leur exécution.