FÉODALITÉ ET ANCIEN RÉGIME

VIS AU XVIII SIÈCLE

Sous la féodalité et l'ancien régime, le commerce des vins n’était pas plus libre que l'exercice des autres métiers ; il était étroitement réglementé, d'abord et surtout dans un but fiscal, en second lieu dans l'intérêt des corporations et des consommateurs.

« La concurrence (1) était limitée par le fait même de la réglementation qui fixait non seulement le nombre des maîtres, mais celui des valets et des apprentis. Les maîtres ne pouvaient à leur gré étendre ou restreindre leur clientèle et toute association leur était interdite. Les accaparements des denrées de première nécessité, ou même d’une marchandise quelconque, étaient considérés comme des crimes, et la spéculation et les marchés à terme ne pouvaient s’élaler au grand jour: deux commerçants concluent-ils un marché, tout passant a le droit d'intervenir et d'acheter pour lui-même au prix fixé par les parties. Chez les marchands de vin en gros, la vente se faisait sous le contrôle des agents de l’État, et certes, dans le grand commerce, la fraude n’existait pas : malheureusement, il n’en était pas de même chez

(1) LEVASSEUR, 0p. ci.

DES ORIGINES À 1789 57 les débitants ou taverniers qui n'étaient pas toujours scrupuleux ».

D'ailleurs, le grand commerce, comme nous le concevons aujourd’hui, r'eriste pas. Il est presque exclusivement un intermédiaire de transport.

Son trafic consiste essentiellement à mettre en relations les producteurs et les vendeurs officiels, il ne vend pas lui-même et ses gains sont limités. Tout d'abord les intermédiaires sont rares, les vins fins seuls seraient susceptibles de procurer des bénéficesimportants ; maisencore faut-il qu'ils aient été apportés sur les quais par la Hanse ; or, habituellement, les Marchands de l’eau n’amenaient, de leur propre initiative, sur les marchés, que les vins de vente courante; et les vins des grands crus élant commandés à l’avance et directement par de grands seigneurs où de riches bourgeois, l'intervention d’un intermédiaire quelconque était superflue.

Mais au fur et à mesure que se développe le commerce des vins, les intermédiaires augmentent.

A la suite particulièrement de la crise intense de 1544, l’autorilé royale (qui pensait que de leur multiplicité était sorti le désordre du marché et le renchérissement du vin, décida de réduire leur nombre et les soumit à une discipline sévère.

Seulement, à partir de 1550, la monarchie trouva dans la vente des offices une source de revenus presque intarissable et à la fin de l’ancien régime le nombre des intermédiaires s'était à nouveau considérablement accru.

Les diverses corporations, marchands de vins, Jaugeurs, tonneliers, déchargeurs de vin, formaient un

groupement qui, sous le nom de confrérie, constituait une sorte de société de secours mutuels. Le caractère de ces confréries était essentiellement religieux.

Une ordonnance de 1571 réglait l’ordre et la marche des corporations dans les processions et un édit de 1696 leur avait imposé à Loutes des armoiries.

La plupart d'entre elles s'étaient placées sous la protection de saint Vincent, patron des vignerons; et dans les processions et cortèges, la bannière de la confrérie, à l'effigie du saint protecteur, était promenée, ornée des attributs du métier et des armoiries de la corporation.

On retrouve la même vénération pour saint Vincent dans tous les pays producteurs de vin, aussi bien sur les rives de la Moselle que sur les bords du Rhône ou de la Garonne. Mais saint Vincent n'était pas le seul à jouir de la vénération des marchands de vin ; d’autres saints, tels saint Christophe, patron des déchargeurs et rouleurs de vins ; saint Nicolas, patron des marchands-débitants, tout particulièrement invoqué, la partageaient avec lui. Leur effigie est gravée sur les jetons frappés annuellement par les corporations, jetons distribués aux membres de la confrérie et quelquefois aux grands personnages pour les remercier d'un bienfait ou les inciter à quelque acte de bienveillance.

Nous avons pu nous procurer, à la Bibliothèque nationale ou à l'Hôtel des Monnaies, quelques spécimens des armoiries, des jetons, des différentes corporations, et la collection complète des bannières portées par les confréries dans les processions et cortèges. Nous avons pensé qu'il était intéressant de les reproduire ici.