CHAPITRE II

La question des Intermédiaires

« Les produits de la vigne semblent soutfrir plus que tous les autres d'un parasitisme effroyable. »

D: Guyot. Rapport de 1868.

« Des rouages inutiles, qui mangeaient de l'énergie, et dont grinçait la machine en train de se détraquer... Les boutiques des fournisseurs ne désemplissaient pas, prélevaient sur le maigre argent des ménagères l'inique etmonstrueux gain du commerce; partout les travailleurs, les meurt-de-faim, étaient exploités, mangés, broyés! »

ZoLa. Travail. Liv. f, 21-29.

Pour si peu que l’on examine le marché des vins, on est frappé de la quantité innombrable d’intermédiaires de toutes sortes qui l'encombrent: négociants en gros, négociants en détail, débitants, commissionnaires à l'achat et à la vente, courtiers de place, courtiers de campagne, représentants, voyageurs; grande est la foule de ceux qui, interposés entre le producteur et le consommateur, prélèvent sur la circulation de chaque hectolitre de vin une commission variant de O0 fr. 25 à 1fr., et on peut envisager de quels frais se trouve surchargé le vin quand il est passé par cette filière.

La question des intermédiaires, maintes et maintes fois agitée, est loin d'être nouvelle ; elle a été étudiée sans être résolue par les auteurs de l'antiquité. Les sco-

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lastiques et saint Thomas ont prononcé contre eux de violentes diatribes, et, plus près de nous, Fourrier et toute l’école coopératiste protestent énergiquement contre leur existence et rêvent de les supprimer purement et simplement pour répartir entre les producteurs et les consommateurs les bénéfices inutilement et injustement prélevés par eux.

L'Ecole fait valoir, chiffres en main (ces chiffres proviennent surtout des coopératives anglaises), tous les bénéfices que retireraient les consommateurs de cette opération, et Charles Gide (1) n'évalue pas à moins de huit milliards pour la France la somme absorbée, en pure perte, lui semble-t-il, par ce rouage de la machine sociale actuelle.

Mais nous ne pensons pas que celle suppression soit réalisable du jour au lendemain. Que deviendrait cette masse d'individus privés ainsi de leur gagne-pain ? On prétend que les uns trouveraient à s’emplover dans la nouvelle organisation, que les autres demeureraient dans les maisons de commerce subsistantes et transformées, que les derniers enfinrempliraient des emplois différents qui seraient plus utiles à la prospérité générale.

On croirait entendre Adam Smith s’écrier, quand la révolution industrielle se produisit au commencement du xIx° siècle : «Jamais, à aucun moment, un ouvrier n’a été exproprié de son travail du fait d’une machine ; il a simplement été déplacé. » On sait en quota consisté ce déplacement qui est évidemment possible avec le temps, mais qui, sur le moment, à jeté sur le pavé des milliers d'ouvriers !

(1) Gine. Economie politique. Larose, 1909, p. 277.

Grave problème qu'il ne nous appartient pas de résoudre ; c’est l'éducation économique des masses qui, se perfectionnant chaque jour de plus en plus, leur montrera où est leur véritable intérêt et les dirigera dans la voie qu'elles penseront être la meilleure.

Il est certain que l'intervention des intermédiaires, en malière vinicole surtout, semble bien lourde à supporter; mais dans l’élat actuel de l'organisation de la propriété. il est difficile de les supprimer. Leurs services sont évidemmentutiles, etsi l’oncrie contre eux dans les temps de crise c’est que dans ces moments-là ils paraissent d’autant plus superflus que leur rôle s'y révèle souvent comme néfaste ; leur intervention semble d’autant plus coûteuse que le prix de la marchandiseest plus bas el dans Îles moments de dépression commerciale ils sont accusés, non sans raison parfois, de machinations el soupçonnés de louches manœuvres dirigées contre les producteurs.

A ce sujet, le président du Syndicat des courtiers de Celle a donné à M. Fernand Momméja (1) un aperçu tout à fait suggeslif des transactions effectuées dans le Midi par les intermédiaires pendant la dernière crise. Cet interview met en relief dans loute sa beauté l'adage latin : « homo homini lupus ».

« Dans chaque commune il y a les indicateurs.

» L'indicateur est généralement un pelit propriétaire ou un artisan connaissant la situation de chaque habitant. Il signale au négociant, avec lequel il est en relations, les caves disponibles. Durand, dit-il, a en ce moment un très pressant besoin d'argent ; il est jugulé. Le moment serait favorable pour acheter sa récolte à bon compte.

(1) F MomMÉIA. À travers le Midi. — RousTAN. 1908, p. 33 et seq.

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» Le négociant se fait ürer l'oreille ; il n’a pas besoin de vin, les affaires ne marchent pas. Toutefois on pourrat s'entendre. Qu'on lâte Durand et l’on verra. Et l’indicateur va tâler Durand...

» Voulez-vous vendre votre vin? J'en ai le placement. Durand qui doit trouver de l'argent coûle que coûte, fait des concessions ! et on vide sa cave à bon marché.

» Tout cela est assez naturel, chacun a fait son métier sans plus. Malheureusement, le propriétaire est en état d'infériorité. Derrière lui, il y a les loyers à payer, les hypothèques, les créanciers, le percepteur, il faut à tout prix donner à chacun un acompte. Notez que l'indicateur, véritable courtier à la campagne, ne paye pas patente, n'a point de frais, même pour aller voir le négociant, car il choisit pour aller à la ville les jours où il va présenter ses propres échantillons. En fait 1l est plutôt l'employé de l’acheteur que celui du vendeur — d’ailleurs c’est le premier qui le paye. Quoi qu'il en soit voilà le propriétaire étranglé. Mais attendez, voici maintenant le tour du négociant. Celui-ci accablé de licences, de patentes, cherche à réduire ses frais; supprimant notamment les frais d'emmagasinage, 1l offre à sa clientèle le vin logé dans la propriété. Dès lors, il lui faut pour les livraisons confier à l'indicateur l'adresse de ses clients. Que fait aussitôt l'indicateur ? Il lui souffle ses clients! »

J'ai pu interviewer en janvier 1908, à Bordeaux même, mon ancien condisciple et excellent ami de Rabar de Sauvagnac. Il m'a donné sur les relations du commerce et de la propriété les renseignements suivants :

Le commerce envoie à la propriété un courtier détective — je dis la propriété, mais 1l faut spécifier — on va chez le propriétaire dont on sait les besoins d’'argent. On lui fait entendre que les vins n’ont plus de

Bordeaux que le nom, et que s'il ne veut pas céder on en fera venir du Midi. Bref, on le friture avec habileté et on le laisse désemparé ! Abandonné à lui-même le propriélare se décide souvent à lâcher la main.

Suivant le mot éternellement vrai de Pascal : « Si les inventions des hommes vont en avançant de siècle en siècle, la bonté et la malice du monde en général restent les mêmes ». La bête humaine est de nature essentiellement égoïste, la concurrence de plus en plus acharnée, la lutte pour la vie plus âpre.

EL pourtant ne sommes-nous pas tous solidaires les : uns des aulres et ne devrions-nous pas nous prêter mutuellement aide et protection, à nous, infiniment pelits,impondérables atomes, sur notre planète qui n'est elle-même qu'un point dans l'immensité de l’hypothétique sphère céleste dont le centre est partout, la périphérie nulle part! (1).

M. Bret, président du Syndicat régional du commerce en gros du Midi s’exprimail (2) ainsi, en réponse à M. Ruau,minisire de l'agriculture, qui, en coopératiste convaincu, avail prononcé un discours dans lequel il préconisait, comme remède à la crise, la suppression des intermédiaires : « Vous aviez donc oublié, Monsieur Ruau — et la question est encore d'actualité — que l’intermédiaire est l'élément le plus réel d'activité et de prospérité de la nation; que sans son iniliative, son ardeur et son audace quelquefois léméraire à lancer ses capitaux dans l'inconnu, la misère apparaîtrait dans le terre à terre sans lendemain et sans vie...

(1) PaAscaL, Pensées.

(2) Paur BRET. Rapport au Syndicat régional du commerce en des vins du Midi, 29 mai 19C6.

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» Les intermédiaires, Monsieur le ministre de l’agriculture, sont ceux pour lesquels les grandes nations de notre planète ont discuté pendant plus d'un mois à Algésiras dans des assises mémorables, où l'odeur de la poudre et le bruit du canon se percevaient dans un lointin menaçant. Croyez-vous que c'était pour de vils intermédiaires que toutes les forces et toutes les intelligences élaient là en jeu, pour batailler, se défendre el faire prévaloir leurs droits d'affaires ?

» La loi des échanges, des créations et des transformalions est en bonnes mains, il faut la leur laisser. Quant aux parasites qui peuvent, ici comme ailleurs, s’y trouver et l’encombrer, le droit inéluctable au mieux et à la concurrence est là pour les détruire ou les réduire. »

M. Bret est catégorique dans ses conclusions : la loi de Darwin doit éliminer les agents en surnombre ; les plus forts, les plus habiles, les mieux armés en intelligence eten capitaux doivent seuls subsister.

Celà est fort bien, mais on n'en doit pas moins constater l'augmentation croissante de ces diverses sortes d'agents.

M. Adrien Berget explique la multiplication des intermédiaires et ses suites par la nécessité qu'il y eut de fabriquer des vins pendant la crise phylloxérique :

« Pour suppléer au déficit de production, 1l fallait fabriquer des vins artificiels, faire venir des vins étrangers, les couper avec les nôtres, combiner mille mélanges sincères, clandestins ou frauduleux, toutes opérations qui relèvent, non de la production rurale, mais du commerce de gros et de détail. Aujourd’hui, au contraire, que ces opérations ont élé interdites ou sont devenues oiseuses et sans profit en raison de l’abondance et du bon marché des vins naturels, les intermédiaires qui en

vivaient deviennent inutiles... , c'est pourquoi en plus d'un lieu les commerçants en surabondance, pour tâcher de se maintenir, sont obligés de récupérer sur la propriété par une baisse souvent exagérée des prix d'achat, et même des manœuvres de spéculation, la perte qu'ils éprouvent sur leur prix de vente habituel (1).»

€ M. Ruau exposait à la Chambre, en 1905, que le commerce des vins employait 1.500.000 personnes, il opposait à ce chiffre celui des producteurs qu'il évaluait à 1.700.000.

» Or, le vin, en passant du producteur au consommateur doit assurer l'existence des 1.500.000 intermédiaires et leur procurer des bénéfices et des salaires; tel est l'état actuel. Est-il modifiable ? Oui, mais dans une cerlaine mesure et par voie de lente évolution en substituant progressivement l’organisation de la circulation par les producteurs à l’organisation du commerce professionnel (2). »

Les chiffres indiqués par M. Ruau comprennent non -seulement les intermédiaires eux-mêmes, mais leurs employés : tonneliers, encaveurs, entonneurs, salariés de tous ordres ; 1l ne faut envisager que les intermédiaires en eux-mêmes, commerçants qui prélèvent un bénéfice sur la circulation de la marchandise — ce sont ceux-là que les coopératistes veulent réduire ou faire disparaître — les salariés, agents des intermédiaires, ne pourront Jamais être supprimés : on ne saurait se passer de leurs manipulations.

(1) A. BERGET. La coopéralion dans la viticulture européenne. Devos, Lille, 1902, p. 338.

(2) GÉNIEYS. La crise viticole. Privat, Toulouse, 1905, p. 165.

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Préciser le nombre des intermédiaires est à peu près impossible, d'autant plus que certains d’entre eux ne sont pas soumis à la surveillance de la régie et que beaucoup échappent à la patente. Le métier de courtier par exemple est souvent exercé en dehors de tout contrôle. En se basant sur le lableau de la page 2382, extrait du Bulletin de statistique, on peut néanmoins établir quelques approximalions :

En 1869, 365.875 débitants ; en 1908, 477.432 ! Augmentation de 111.757 débitants en 39 ans, ce qui représente un surplus de trois mille par an !

Sans doute il faut tenir compte de ce que dans ce total : ne figurent pas avant 190! les débitants de Paris. Mais la progression n’en subsiste pas moins.

Comment l'expliquer ? La population de la France a-t-elle augmenté à tel point qu’elle nécessite un pareil contingent ?

La population qui était de 36.855.000 en 1869 n'est que de 39.600.000 en 1909 : pour un accroissement en chiffres ronds de 3 millions d'hommes 1l y à une centaine de mille de débitants en plus !

En 1869, il fallait 100 habitants pour faire vivre un débitant, 1l n’en faut plus maintenant que 80 !

[n'est pas difficile de comprendre comment leur nombre a démesurément grossi : peu de capitaux sont nécessaires pour ouvrir un débit, et béaucoup de salariés intelligents ont installé leurs femmes dans un petit commerce de détail : épicerie, mercerie, débit dans les endroits où se trouvaient des agglomérations, principalement dans le voisinage des usines, les faubourgs. Les besoins de bienêtre se sont exacerbés. Aujourd'hui louvrier, le bourgeois même, qu'il aille à l'usine ou en partie de plaisir n’emporte plus avec lui les aliments dont il peut avoir

Établissements soumis aux exercices où à la surveillance des agents de la régie

ANNÉES DÉBITANTS 1869 365.875 1873 348.599 1874 342.980 1875 342.022 1876 346.598 1877 343.139 1878 350.697 1879 394.802 1884 386.859 1889 410.069 1890 413.141 1891 416.691 1892 417.568 1893 421.233 1894 422.164 1895 424.975 1896 424.486 1899 435,628 1903 461.967 190% 468.434 1905 473.593 1906 477.323 1907 477.215 1908 477.632