CHAPITRE IL

iCrgenbce rclattot^ h l'jHbbape tue £t(amp.

PRÈS avoir exposé sommairement la fondation et les accroissements successifs de l'abbaye de Fécamp, avec les documents que fournit l'histoire , je vais rapporter plus en détail les légendes relatives à cette abbaye.

Pendant le moyen-âge , tous les monastères auxquels chacun s'empressait de donner aide , protection et richesses , parce que chacun y trouvait un refîige contre les maux de l'ame et du corps , conservaient, pour être dites aux fidèles, des histoires miraculeuses destinées à perpétuer l'époque. où ils avaient

été fondés. Ces histoires , qui n'étaient l'œuvre de personne , mais qui se formaient peu à peu par le mélange des traditions populaires , imprimaient aux communautés religieuses un caractère de merveilleux qui augmentait encore leur puissance et leur domination. Généralement y ces légendes remontaient à une époque reculée, quelquefois assez voisine de la fondation des monastères auxquels elles appartenaient ^ et, comme beaucoup de récits du même genre, devaient leur origine à des faits réellement accomplis mais mal interprétés. Celles qui ont rapport au monastère de Fécamp , par exemple , sont fort anciennes, et l'une d'elles est d'autant plus curieuse, qu'elle se rattache aux traditions primitives du christianisme.

Je commencerai par les légendes relatives à la fondation du monastère.

A une époque antérieure aux premières années du VI* siècle de notre ère , vivait un seigneur riche et puissant, nommé Ansegise. C'était un homme juste devant Dieu, hardi parmi les hommes, et qui s'appliquait à protéger contre les invasions des barbares le pays de Caux , dont il était possesseur. Loin de chercher à augmenter par la guerre et le pillage les terres soumises à sa puissance , il s'appliquait à y

faille i^gaer la justice et la crainte de Dieu^ .car il était chi'étien.

Un joui' 9 au lever de l'aurore, le duc Ansegise appela ses piqueurs j fit sortir ses chiens , monta sur son cheval , et vint chasser dans la vallée oîi se trouvent aujourd'hui Fécamp, son abbaye, son port, et qui n'était , à cette ^>oque , qu'une vaste forêt remplie d'animaux sauvages. Les chasseurs ne tardèrent pas à Tencontrer un cerf d'une grande beauté et d'une blancheur éclatante. Chasseurs et cliiens se précipitèrent sur ses traces ; mais le cerf, quoique marchant d'un pas tranquille , se dérobait toujours à leur • poursuite. Après avoir long-temps couru après lui 9 les cht^eurs parvinrent cependant à le rejoindre, et ils l'environnèrent juste aux mêmes lieux -où est aujourd'hui l'Abbaye , et oii l'on ne voyait alors qu'un tronc d'arbre duquel sortaient plusieurs branches. Le cerf courut plusieurs fois -autour de cet arbre; puis, levant la tête, il fixa audacieusement les chasseurs, les chiens et les chevaux, qui •restèrent immobiles devant lui. Le cerf continua à marcher tranquillement, et plusieurs fois, autour de l'ai^bre miraculeux. Ansegise ayant vu cela , descendit de cheval, fit mettre pied à terre à tous ceux qui •l'accompagnaient , et chacun pria humblement le

seigneur de faire connaître la signification d'un tel prodige. I^e cerf , inclinant la tête , traça en courant avec rapidité un cercle autour de Farbre , et le duc Ansegise comprit que Dieu lui indiquait le lieu où devait s'élever un temple à sa gloire; le duc fît aussi • tôt couper plusieurs branches d'arbres , et marqua l'emplacement de l'église. Alors les chevaux et les chiens retrouvèrent l'usage de leurs membres , et les premières fondations du monastère deFécamp furent jetées. Cependant le duc Ansegise mourut; le vœu qu'il avait fait n'eut aucun accomplissement : les ronces et les épines ne tardèrent pas à couvrir le tronc aux verts rameaux.

Le lieu que le seigneur avait choisi pour demeure resta long-temps caché au milieu des forêts qui cou* vraient alors le pays de Caux , car Dieu ne trouvait pas un juste qui fut digne d'entreprendre un simagnifîque ouvrage. Cependant, vers l'année 662, sous le règne de Lothaire III , le pays de Caux fut soumis à un homme riche et puissant y qui se nommait Waninge, secrétaire et favori du roi de France; il était chargé du gouvernement de la Neustrie et de la conservation des vastes forêts qui couvraient alors son territoire. Waninge gardait fidèlement ces forêts f au milieu desquels il aimait à se promener ,

TRADITWXS POPULAIRES. 67

non pas tant pour s'y abaadonaer au plaisir de la chasse ^ que pour goûter les douceurs de la solitude et se rafraîchir à l'ombre du feuillage ; mais y ignorant toujours que Dieu avait choisi ces lieux pour sa demeure » il ne cherchait pas à en diminuer la solitude, ni à protéger les bois contre les bêtes sauvages qui ne cessaient de les ravager.

Waninge devint gravement malade; une fièvre brûlante consuma tout son corps , et son esprit y sur le point de s'^éteindre , tomba dans une extase qui le ravit au ciel. Dieu accorda à Waninge la grâce de voir en songe le jugement qu'il devait porter contre lui : <( Arrivé dans les demeures célestes , dit Waninge, je me trouvai devant le trône d'un juge terrible, et qui était environné d'une majesté si brillante , qu'il me fut impossible d'en supporter l'éclat ; je tombai à deux genoux , la face inclinée. Le juge me dit alors : « Ne sais-tu pas , Waninge , que la vallée de Fécamp ce est consacrée à mon nom , et que la Trinité sainte (c y a choisi sa demeure ! N'as-tu pas honte de laisser a ces lieux pleins de souillures , et ne crains-tu pas la (c colère de celui dont tu connais toute la puissance. » Il avait dit, et le visage sévère de tous les saints confesseurs qui siégeaient autour de mon juge eonfirmait sa sentence. Je n'osais pas lever les yeux ,

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et, tendant mes mains suppliantes vers le Tout-Puissant, j'implorais mon pardon. Un froid silence accueillait ma prière , quand sainte Ëulalie se leva, et, prenant avec feu ma défense, exposa que je devais être absous, parce que j'ignorais que ces lieux fussent consacrés. Par son intercession , Dieu m'accorda vingt années de plus à vivre : « Guéris , me dit la sainte, <c retourne sUr la terre, et cherche avec soin, dans la « vallée de Fécamp , les lieux autrefois consacrés par « le duc Ansegise. Quand tu les auras trouvés , apte plique-toi à élever un temple en l'honneur de la « sainte Trinité ; le temple une fois construit , tu y « placeras de saintes filles, auxquelles tu donneras a pour guide une vierge du pays de Bourgogne, apa pelée Childemarca , qui deviendra la fondatrice « d'une puissante communauté, m

Waninge ne tarda pas à revenir à la santé ; il se rendit auprès du roi de France Clotaire , et lui exposa la mission divine dont il était chargé. Clotaire, touché et convaincu , lui donna l'ordre de retourner à Fécamp , d'y chercher le lieu consacré par Anse^ gise , et de construire le monastère de la Trinité. A force de recherches et guidé parles anciens du pays, Waninge parvint à retrouver le tronc miraculeux. Aussitôt il appela des ouvriers nombreux , fit abattre

une partie de la forêt , et, sur Veiji.cemte tracée jadis par le cerf, il fit élever un temple à la Trinité. Clotaire et tous les grands personnages de son royaume assistèrent à la dédicace de cette nouvelle église , dont le soin fut copfié à Childemarca et à de saintes filles , qui ^reçurent sous ses ordres. Les deux bienheureux confesseurs saint Ouen et saint Wandrille protégèrent la communauté naissante.

Les saintes filles, ainsi assemblées dans leur cloître , continuaient l'union q[U'elles avaient contractée avec lésus-Cbrist. £lles vivaient dans une pratique sévère de tous les devoirs, et, pour me servir des paroles figurées du légendaire , le parfum de leurs vertus se répandait sur toute la contrée. C'est alors que le bienheureux martyr saint Léger fut conduit à Fécamp. Le perfide et cruel Ebroïn, maire du palais sous le roi Thierry I, après avoir arraché de son siège le saint évêque , lui fit couper le nez , la langue , et crever les yeux. Il l'envoya, ainsi mutilé, au duc Wanioge , qu'il regardait comme un ennemi du courageux prélat. Mais Waninge, bien loin de concourir à la vengeance du maire Ëbroin, reçut Léger avec tout le respect qu'il méritait , et eut le bonheur de voir les blessures du saint confesseur guéries miraculeusement par l'intercession des religieuses de Fécamp.

Waiiinge continua à protéger de tout son pouvoir le monastère dont il était le fondateur, et , quand il sentit la mort approcher, il légua tous ses biens à la communauté , dans laquelle il se rendit lui-même en qualité de frère servant. Puis , comblé de jours , il mourut en paix le neuf de janvier de l'année six cent quatre-vingt-trois , environ vingt années après la fondation de l'abbaye.

Il y avait près de cent soixante ans que le bienheureux Wanînge était mort, et cent quatre-vingts que les saintes religieuses occupaient le monastère de Fécamp , alors que des pirates danois , remontant la Seine, ruinèrent de fond en comble une grande partie du royaume de France. Toute la Neustrie et le pays de Caux en particulier, eurent beaucoup à souffrir de leurs ravages; les villes , les châteaux, les métairies et surtout les monastères , furent pillés , saccagés et incendiés. Où ces barbares passèrent, ils ne laissèrent que ruine et dévastation. La Communauté de Fécamp ne pouvait échapper à leurs coups. Ils s'y présentèrent pour outrager les filles du Seigneur; mais presque toutes avaient fui. Celles qui restaient martyres volontaires, s'offrirent aux yeux des Normands ; mais elles s'étaient elles-mêmes brûlé le visage et arraché le nez. Les barbares épouvantés

les massacrèrent sans pitié , et ruinèrent de fond eu comble l'église et Tabbaye qu'elles habitaient.

Pendant toutes les guerres qui eurent lieu du ix" au x^ siècle , et qui signalèrent l'établissement des Normands dans la province de Neustrie, le monastère de la Sainte-Trinité de Fécamp ne se releva pas de ses ruines.

Mais le fils du pirate Rollon, Guillaume-Longue- Ëpée, devenu possesseur par la conquête, et plus tard par un traité , d'une partie de la Neustrie, converti lui-même au christianisme , s'empressa de faire rebâtir les églises et les monastères que ses ancêtres et ses compagnons d'armes avaient brûlés. Guillaume commença à relever le bourg de Fécamp, et fit établir au bord de la mer un château fort. Les ouvriers employaient pour leurs travaux les pierres qui étaient restées de l'ancienne abbaye de Fécamp y mais, ayant appris des vieillards de la contrée quelle avait été la splendeur et la sainteté du monastère, ils ne voulurent plus toucher à ses ruines, et ils firent connaître au duc la raison de leur scrupule. Aussitôt Guillaume donna l'ordre aux ouvriers de construire, avec les mêmes matériaux et sur le même emplacement , l'église et le monastère de la Sainte-Trinité. Ce qui fut exécuté aussitôt. Quelques pieuses filles,

élevées et instruites par les religieuses que l^arrivée des INormands avait dispersées, demandèrent à rentrer dans l'abbaye nouvelle , comme étant leur propriété. On travailla sans relâche et avec beaucoup d'ardeur à la construction de la nouvelle église ; le lieu où se trouvait le maître-autel de l'église ruinée ayant été reconnu, on s'empressa d'y replacer le nouveau; enfin, les murs et toute la maçonnerie du temple étaient achevés, il ne manquait plus que le toit pour le couvrir. Les charpentiers, mandés à cet effet, commencèrent ce travail, et ils se rendirent dans la forêt qui bordait le rivage pour y couper le bois nécessaire à leur entreprise , mais un grand miracle abrégea singulièrement leur besogne. Dans le diocèse de Coutances, des ouvriers qui construisaient une église en l'honneur de Saint-Marcoulf , se préparaient à poser la toiture qu'ils venaient d'achever , quand cette toiture, emportée par la mer, disparut et fut jetée par les flots sur le rivage de Fécamp , et juste aux pieds de la petite église dont cette partie n'était pas faite. Chacun de s'étonner beaucoup ^ et plus encore quand , les mesures ayant été prises , on trouera que la toiture jetée par la mer convenait parfaitement à la nouvelle église. U y manquait cependant deux pièces, que les ouvriers s'empressèrent

d'aller chercher dans la forêt. Mais ce fut en vain , et ils se préparaient à revenir à la ville , quand un étranger leur ayant demandé s'ils ne cherchaient pas deux pièces de bois ^ sur leur réponse affirmative, les conduisit dans un lieu désert, et leur découvrit deux branches qui avaient juste les mesures indiquées. L'église ayant été ainsi achevée miraculeusement, le duc Guillaume voulut en faire lui-même la dédicace, et il réunit pour cette solennité tous les évêques, tous les seigneurs du duché de Normandie. Le jour étant venu , une grande foule de fidèles était réunie dans l'église, et chacun discutait sur le nom qu'il fallait donner à ce temple , et sous la protection de quel saint il devait être placé. Chacun, suivant sa dévotion particulière , nommait tel ou tel confesseur; alors un vieillard , inconnu de tous , et couvert d'un riche vêtement , traversa l'église , marcha droit au maître-autel , et , sans proférer un seul mot , y déposa un couteau ; puis , étant isorti de l'église , . il monta sur une pierre, fut environné d'une lueur brillante et disparut à tous les yeux , laissant dan^^ la pierre l'empreinte d'un de ses pieds. Chacun, sur^ pris de ce miracle , courut au maitre-autel , et s'empressa de considérer le couteau que l'envoyé de Dieu y avait laissé ; on y trouva gi*avés ces mots :

ri ÂBB\YE DE FÉ€AMP.

la nomine sanctœ et indiviihue Tnmlalis. Il fut alors facile de comprendre que c'était le nom sous lequel Dieu voulait que cette église lai fût consacrée ; tous obéirent à la volonté du ciel.

Le duc Guillaume Longue-Épée ayant péri sous le fer d'un assassin, Richard , son fils, premier du nom 9 âgé de dix ans , resta le maître de ses états. Ce fut un homme plein de courage et d'audace , qui sut vaincre les ennemis puissants que sa jeunesse lui avait attirés, et qui fit preuve d'une si grande bravoure, qu^on le surnomma Richard-sans-Peur.

Un jour, s'étant arrêté au château de Fécamp, Richard jeta les yeux, par une fenêtre du palais, sur la petite église de la Sainte-Trinité. Il demanda à ceux qui l'environnaient le nom de cette égUse qu'il ne connaissait pas. On lui dit que ce monastère , fondé de nouveau par le duc Guillaume , son père , avait joui autrefois d'une grande renommée et de beaucoup de richesses. Ayant entendu cela , Richard fut saisi d'un pieux remords et s'écria : « Oh ! qu'il convient mal que moi , qui ne suis qu'un homme , occupe un palais magnifique, et que le Dieu tout-puissant ait pour habitation une aussi chétive demeure! » Et aussitôt Richard donna l'ordre de faire venir des ouvriers nombreux, qui furent chargés de construire

TRADITIONS POPULAIRES. 7 s

une vaste et grande église , au lieu de celle qui était jointe à l'abbaye de Fécamp. Il voulut aussi connaître quelles étaient les richesses du monastère avant que les Normands ne l'eussent ruiné , et, ayant fait apporter devant lui les archives , il y trouva l'histoire du précieux sang de Jésus-Christ; à force de recherches, il parvint à découvrir l'arbre qui contenait ce sang , et il le fit placer dans l'église, qui s'éleva bientôt plus grande et plus belle qu'elle n'avait jamais été.

A quelles dates peuvent remonter toutes ces légendes relatives à la fondation de l'église de Fécamp. Il est assez difficile de fixer cette date d'une manière précise. Cependant on peut les considérer comme antérieures au xii' siècle. Je me contenterai de citer, à cet égard, un document précieux découvert il y a environ une année parmi les manuscrits de la Bibliothèque de Rouen , par M. Pottier, leur conservateur; ce document était sur une feuille de parchemin séparée , dont l'écriture remontait au xiie siècle. On est en droit de penser que ce document appartenait à une époque antérieure '.

* J 'emprunte la traduction eomme roriginal de cette pièce À la Bévue de Rouen du mois de février 1838 ; cette pièce fait partie d*un traTail fort curieux de M. A. Pottier , sur le précieux Sann^ coDserTé à TAbbaye de Fécamp.

« Qu'il soit à la connaissance de tous les fidèles a que , le samedi avant le jour des Rameaux , des ha- « bitans du hameau d'Asnières sont venus à Fécamp , « et nous ont rapporté que , dans l'emplacement où « avait jadis existé un certain monastère, détruit de- « puis long-temps, ils avaient nouvellement décou- « vert des fondations qu'ils avaient déblayées de leur (( mieux; qu'ayant poursuivi ce travail jusqu'au point (c qu'ils voulaient faire célébrer le service divin en cet (c endroit , et ignorant , toutefois , à quel saint il était a anciennement consacré, il leur avait paru conve- « nable , pour le présent , de le placer sous l'invocac( tion de sainte Marie et de saint Pierre; priant Dieu, « cependant , qu'il leur fît connaître par quelque « céleste témoignage en l'honneur de qui ce lieu avait « été jadis édifié. Or, la nuit suivante, une certaine « femme de sainte vie eut une révélation dans la- « quelle il lui fut déclaré que , véritablement, ce lieu <( avait été jadis édifié en l'honneur de la sainte Trice nité, et que l'emplacement de Fécamp avait été c( miraculeusement sanctifié avec des reliques prove- « nant de cette même localité. Cette femme affirme , ce en effet, que, dans la nuit dont il s'agit, la sainte « Trinité lui apparut et lui révéla des particularités ce évidentes , qui nous sont suffisamment connues y

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« touchant la fondation de Fécamp, telles que celles a qui concernent un couteau sur lequel est inscrit le ic nom de la sainte Trinité , et le toit de la primitive « chapelle, kquel, ayant été construit dans le pays (c de Coutances, fut miraculeusement transporté, par « mer, sans aucun secours humain, jusqu'à Fécamp. « Si donc , Dieu veut unir cet emplacement antique « au nouveau Fécamp, ce qu'enjoint cette révélation « divine , liuUe audace humaine ne doit y mettre a obstacle. »

« Notum sit omnibus circumquaque christianis « quod homines qui sunt de villa Asiniaca, sabbato « ante Palmas, Fiscannum advenerunt , referentes « nobis de loco cujusdam monasterii quod destructum « antiquitus , noviter repertis fundamentis , pro ut a poterant, detexerunt. Quod cum ad hoc usque perce duxissent ut inibi divinum ofHcium vellent cele- « brari , ignorantes in cujus honore antiquitus esset « dedicatum , visum est illis ut, ad presens , in honore « sancte Marie et sancti- Pétri vocaretur; intérim « Deum deprecantes ut , in cujus honore antiquitus « fuerit , divinitus monstraretur. Sequenti igitur « nocte, revelatio quedam religiose femine apparuit, « in quâ dictum est illi quod vere in honore sancte

78 ABBAYE DE PÉCAMP.

« Triaitalisfuerit, et quod Fiscannensis locus de reli- « quiis ipsius loci divinitus sitconsecratus. Dicit eniin (c predicta mulier , ipsa nocte , saactam Trinitatem « apparaisse et signa evidentia de constitutione Fisa cannensis loci, que nos satis agnoscimus, sibi inti- « masse; videlicet de cultello inscripto nomine sancte a Trinitatis et de coopertura primitive capelle que , « cum constructa esset in pago Constantino , per a mare divinitus , sine humano consilio , Fiscannum ce usque delata est. Quod si Deus locum illum antia quum huic novo Fiscannensi videlicet vult so- <x ciare, quod divina revelatio précipita nuUa humana oc audacia débet prohibere. »