CHAPITRE TV
X Ass l'Evangile selon saint Jean , cha- ^pitreXIX, verset 38, on lit ces mots:
I Après cela, Joseph d'Arimathie, 1» qui estoit disciple de Jésus, mais p en secret , parce qu'il craignoit les ( Juifs , supplia Pilate qu'il lui permist d'enlever le [ corps de Jésus , et Pilate le luy ayant permis , il [ vint , et enleva le corps de Jésus.
« Nicodême, qui est celuy qui estoit venu autre- I fois trouver Jésus durant la nuit , y vint aussy I apportant environ cent livres d'une mixtion de I myrre et d'aloës.
« Ils prirent donc le corps de Jésus et Tenvelopcc pèrent en des linceuls avec des aromates , selon la ii manière d'ensevelir qui est ordinaire aux Juifs.
ce II y avoit au lieu où il avoit esté crucifié un a jardin , et dans ce jardin un sepulchre tout neuf « oïl personne n'a voit encore esté mis.
« Comme donc c'estoit le jour de la préparation a du sabbat des Juifs et que ce sepulchre estoit « proche , ils y mirent Jésus. »
Les Evangiles canoniques ne nous apprennent rien de plus relativement à Joseph d'Arimathie ; mais l'un des apocryphes, dont la composition remonte aux premiers siècles de l'église , l'évangile de Nicodême, contient sur Joseph des détails plus circonstanciés , et qu'il est nécessaire de rapporter ici.
Il y avait mi certain Joseph de la ville d'Arimathie , homme bon et juste , qui n'avait pas consenti à prendre part aux accusations calomnieuses que les Juifs avaient faites contre Jésus; il attendait le règne du Sauveur. Il demanda à Pilate le corps du Christ, et, l'ayant détaché de la croix , il le posa dans un sépulcre qui n'avait jamais servi à personne.
Les Juifs s'irritèrent beaucoup contre Joseph, qui leur dit : « Pourquoi êtes-vous en colère contre moi, parce que j'ai demandé à Pilate le corps de Jésus ?
Je lai enveloppé d'un linceul précieux; je Tai posé dans mon sépulcre , et j'ai mis une pierre à l'entrée : vous avez mal agi envers ce juste , quand vous l'avez non*seulement crucifié , mais encore couvert de blessures. » Les Juifs , ayant entendu ce discours j enfermèrent Joseph d'Ârimathie dans une prison où il n'y avait pas de fenêtres, et, en ayant confié la garde aux grands-prêtres Anne et Caïphe, ils s'assemblèrent après le jour du sabbat , pour savoir de quelle mort ils puniraient Joseph. Le jour suivant , ils redemandèrent aux grands-prêtres leur victime ; ils se rendirent tous ensemble à la prison qui fut ouverte devant eux , mais ils n'y trouvèrent plus Joseph d'Arimathie.
Cependant les soldats qui gardaient le tombeau du Christ se présentèrent devant les Juifs , et leur annoncèrent que Jésus était ressuscité, et qu'ils avaient entendu un grand bruit par toute la terre, et vu un ange du Seigneur , dont le visage était brillant comme la foudre et le vêtement blanc comme la neige; ils ajoutèrent : « La crainte nous a précipités contre terre; nous avons entendu l'ange qui disait aux femmes assises près du sépulcre : « Ne craignez (c pas; Jésus-Christ que vous cherchez est ressuscité « d'entre les morts, comme il l'avait prédit ; il vous
c( précède en Galilée. » Mais les Juifs ayant fait venir devant eux les solda t|5 ^ leur dirent : a Que nous parlezvous d'un ange ? Quelles étaient ces femmes? Pourquoi ne lesavez-vous pas retenues ?» Les soldats répondirent : « Nous ne connaissons pas ces femmes ^ et, puisque l'ange nous avait comme frappés de mort , comment aurions-nous pu les retenir? » — Mais les Juifs s!écrièrent : « Par le Dieu vivant , nous ne vous croyons pas. » Les soldats répondirent : « Vous avez vu Jésus-Christ faire un grand nombre de miracles y et vous ne l'avez pas cru : comment donc pourriez-vous ajouter foi à nos paroles ? De même, vous avez mis dans une prison Joseph d'Arimathie, et , quand vous l'avez ouverte , il n'y était plus. Livrez-nous Joseph, nous vous rendrons Jésus. — Joseph est dans sa ville d'Arimathie , dit l'un des Juifs. - — Si Joseph est dans la ville d'Arimathie , reprirent les soldats , Jésus est en Galilée , comme nous l'avons entendu dire à l'ange. » A ces paroles^ les Juifs tremblèrent beaucoup; ils s'assemblèrent et prirent la résolution d'écrire à Joseph et de l'appeler vers eux. Joseph ne tarda pas à venir à Jérusalem , et , quand les Jui& l'eurent reconnu , ils furent saisis d'épouvante , et lui demandèrent comment il avait pu s'échapper. Alors Joseph leur dit : « Le jour .où vous m'avez mis en prison, sur
le soir , tandis que j'étais en prière , le mur s'ouvrit aux quatre angles j et. je vis Jésus brillant comme un éclair y et de crainte je tombai le visage contre terre. Mais Jésus ^ prenant ma main , me releva , et sa lumière me couvrit ; et, m'essuyant la face, il me donna un baiser , en me disant i « Ne crains pas , a Joseph , regarde-moi et vois , car j'existe; et je re- <c gardai et je dis : Rabboni Elias, — Je fie suis pas « Elie, reprit le Christ , mais Jésus de Nazareth , dont « tu as enseveli le corps. » Et je lui dis : ce Montre-moi « le sépulcre dans lequel je t'ai placé. » Alors , Jésus me prit par la main, et me conduisit aux lieux où je l'avais mis , et il me montra le linceul qui couvrait son corps et le voile qui cachait son visage. Alors je reconnus que c'était lui et je l'adorai : « Sois « béni, m'écriai-je, toi qui es venu au nom du Sei- <x gneur. » Jésus me prit la main , me conduisit dans ma maison d'Arimathie , et me dit : « Vis en paix , et , tt pendant quarante jours , ne sors pas de chez toi ; a je m'en vais retourner vers mes disciples. »
Tel est le rôle que, dans l'évangile apocryphe de Nicodême, on fait jouer à Joseph , cet apôtre caché de Jésus-Christ.
A quelle époque et par qui fut composé cet évangile apocryphe ? Suivant les meilleurs critiques , ce
i«K> ABBAYE DE FËCAMP.
livre, qui nous est parvenu en grec, fut composé en langue hébraïque vulgaire, daps le v® siècle au plus tard. Il est en grande partie fondé sur les faux actes de Ponce-Pilate , que Ton trouve déjà cités par les auteurs chrétiens des premiers siècles. Entre les écrivains français ou occidentaux qui en ont fait usage , Grégoire de Tours est sans doute le plus ancien. Au premier livre de son histoire, chapitres ai et 24, il en rapporte quelques passages. Après lui nous trouvons que l'évangile de Nicodême fut très connu pendant le moyen-âge; Vincent de Beauvais, Jacques de Yoragines et un grand nombre d'autres chroniqueurs et légendaires, se sont servis de ce livre. L'évangile de Nicodême, ainsi répandu en Europe, et cité par les différents écrivains latins , fut traduit en anglo-saxon , en gallois , en français, en anglais, en allemand , du xii« au xrv® siècle. '
De plus, à une époque antérieure , cet apocryphe avait servi de base à une composition romanesque qui, écrite en latin, soit en France , soit en Angleterre, composa le principal sujet de la première branche des romans de la Table^Ronde.
• Voyez, sar l 'Evangile deNicodéme, Codex Apocryphus Nwi Testamenti : e libris editis et manuscriptis , etc. , etc. , opéra et studio J.-C. Thilo. — Lipsise , MDCGGXXXII ; in-S**, p. CXLII— CLX.
Qu'il me soit permis de rapporter ici les paroles d'un bibliographe anglais ^ paroles qui , suivant moi , ëclaircissent quelque peu cette origine. Baie, dans son Catalogue des Ecrwcuns illustres de la Grande-- Bretagne , a dit : « Un certain herinite breton y a nourri dès son enfance dans les bonnes lettres et « surtout dans la connaissance de l'astrologie, resta <K toute sa vie dans les contrées sauvages où il était ce né, menant la vie des Bardes. Il a réuni, non sans «c un grand travail , les faits relatifs à l'histoire de <c sa patrie, principalement sur Arthur , ce roi bre- « ton si célèbre, et sur sa Table-Ronde. Il a en- « core parlé de Lancelot et de Morgain, de Perce- « val , de Gauvain , de Bertram et d'autres vaillants a guerriers. Mais il a fait un grand tort à sa répuc( tation en mêlant beaucoup de fables à ses récits , ce et en nous racontant de Gauvain ce que dit Vin* m cent de Beauvais, à propos de Joseph d'Arimathie. tt On donne à ce livre un titre que je ne comprends « pas. ' »
« * Eremita quidam britannus, cuj as ignoratur nomen, inter Cambros natns , et ab ipsa infantia natritus , post prima ]itterarum studia, astrorum stadia una cumhistoria, Bardorum illius regionis more , per omnem setatem colnit de rébus in sua patria insigniter gestis ille multa collegit , ac non parro labore litteris mandavit : praecipue de illustrissimo Britannorum rege Arthuro atque ejus mensa rotunda , de Lanceloto etiiim Morgauo , Perce-
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A ces paroles, écrites avant iSSg, Tanner, autre bibliographe anglais , ajoutait, au milieu du xviii^ siècle environ : ce Un hermite breton , dont le nom (c n'est pas arrivé jusqu'à nous , mais qui était fort (( habile dans les sciences astronomiques , a composé (c un grand recueil sur l'histoire de sa patrie. Il a « écrit, je ne sais en quelle langue, sur Joseph « d'Arimathie , un livre appelé le SAiirr-GRAAL , (( dont Baie avait vu quelques fragments. On assure « que cet hermite vivait en 720. »*
On pourrait croire que les deux écrivains , cités précédemment , avaient recueilli la tradition de ce livre écrit au vu* siècle , par un hermite breton , dans quelques romanciers du xiii® ou du xiv® siècle. Il n'en est rien , cependant , et nous allons voir un chroniqueur , mort eu 1227 , parler de cet hermite
vallo, GalyranOyBertramoet aliis fortissimis hominibus multa iradidit ; sed famam ipse suam Tehementer lœsit quod seriis inepta et veris fabulosa nonnalla admiscuerit : et ut récitât in Historiali Speculo , Vencentius de Josepho Arimathiensi ad Vualwanum qaondam pleraque scripsit. Opus vocant ignoto mihi sermone. »
( Baie , Scriptorum illustrium niajoris Britarmiœ , etc. , Catalogué. basilelËI, in-fol. , 1559 ; 1. 1 , p. 51 , cent. X. )
< « Eremita britannus , anonymns qui historiœ et astronomiœ operam dédit , et de rébus gestis Britonnm uia(pias oongesait col-; lectiones ; de sancto Josepho Arimathensi scripsit librum 9 ignoto sermone , cui titulus Sanctum Graal. Hujus operis fragmenta qusedam Tidit Balœus : claruisse fertur circa A. D. DCCXX. »
( Tanner , Bibliotheca britannico-hibernica , etc. , etc. 1743. Londini. )
breton , et nous expliquer la signification du titre de Grcudj donné à cette légende. Hélinand , moine de Fromont j qui écrivait son livre dans les dernières années du xii® siècle , dit , sous la date de 717 :
ce A cette époque , en Bretagne , un ange révéla ce à un certain hermite l'histoire de saint Joseph ^ <x noble décurion , qui détacha Jésus-Christ de la « croix j et celle du vase dans lequel Jésus célébra <c la cène avec ses disciples. Cet hermite composa le a livre qui fut appelé du Gradal; car, en français y <c le mot Gradal signi6e une écuelle large et un peu ce profonde ^ dans laquelle on a coutume d'apporter ce aux riches les mets précieux. On la nomme aussi ce Graal. .... Je n'ai pu me procurer cette histoire <( écrite en latin. On la trouve , dit*on , entière, (c quoique avec difficulté, écrite en français par cer- « tains grands seigneurs, d*.'
I « Hoc tempore» in Britannia , cuidam eremitae monstrata est mirabilis quiedam visio per angeluin de sancto Josepho decurione nobili qui CK>rpas Domini déposait de cruce , et de catiDo illo vel paropside in quo Dominas caenavit cam discîpulis suis ; de quâ ab eodem eremita descripta est bistoriœ quœ dicitar de Gradal, Gradalis autem vel Gradale dicitar gaUicè scutella lata et aliquantulum profanda in qua pretiosœ dapes , cum soo jure , diyisibos
soient apponi , et dicitur nomine GraaL Hanc historiam latine
scriptam invenire non potui , sed tantum gaUicè script a habetur
a qulbasdam proceribas , nec facile ut aiunt tota inveniri potest. »
( Helinandi Historia , etc. — Voyez t.I , page 172 de Tou-
▼rage de M. P. Paris , les Manustrits français de la
bibliothèque du Roi. Paris , 1837 , in-S".)
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D'après ce témoignage , il est certain qu'une légende latine relative à Joseph d'Arhnathie , existait bien avant le xii^ siècle , et qu'elle était déjà mise en oubli et remplacée par des traductions françaises. Il est impossible de ne pas reconnaître , dans ces traductions y le roman du saint Graal composé ^ en prose , par Gautier Map , ou le roman en vers de Chrestien de Troyé. Qu'il ait existé d'anciennes légendes latines , empruntées à l'évangile de Nico-
deme, connu parmi: nous dès les premiers siècles de l'église y c'est un fait certain , et il n'y aurait rien d'impossible à ce que ces légendes aient été écrites dès le VII* siècle.
Il est probable que ces légendes latines ne formaient pas une histoire entière et suivie du saint Graal , comme nous la trouvons écrite en français , et que l'on doit l'arrangement et la suite du récit aux romanciers français de la Table-Ronde ^ qui mêlèrent ces traditions du christianisme à celles que l'on conservait en Angleterre et dans le pays de Galles , sur Arthur et ses chevaliers. Il est nécessaire de présenter ici les faits principaux qui composent le roman du Graal j afin que l'on puisse bien saisir leur rapport avec les autres légendes relatives au précieux sang y dont j'ai parlé dans le chapitre précédent.
