CARACTÈRE DE LA NOUVELLE COMÉDIE

tour de lui quelques-uns de ces devanciers ou de ces contemporains illustres, Alexis, Diphile, Philémon, ApoUodoros, Pliilippides , Bâton , etc., dont il menait le chœur, et qui contribuèrent avec lui au perfectionnement du théâtre (1). Mais le cadre de ce travail ne nous le permet pas. Disons d'ailleurs que la postérité, quand elle choisit un homme entre tous pour marquer une époque, ne se trompe guère. C'est à Ménandre surtout que revient la gloire d'avoir deviné plus sûrement le génie de la Comédie Nouvelle , alors qu'elle en était encore à se chercher elle-même , d'en avoir achevé la transformation selon l'esprit de son temps , et en lui donnant toute la perfection dont elle était susceptible, de l'avoir fixée désormais, de façon à en faire l'éternel modèle du genre.

Quel fut son point de départ ? Nous le savons. Nous avons dit que la Comédie Moyenne, sous l'influence des événements et de l'esprit nouveau , avait déjà renoncé depuis longtemps aux personnalités, pour mettre sur la scène des sujets fictifs et des personnages de fantaisie , eu se rapprochant de plus en plus de la vie commune; en même temps, pour intéresser à une fable imaginaire , elle s'efforçait d'exciter la curiosité par la variété des incidents, de nouer l'action d'une façon plus savante et plus forte qu'on ne l'avait fait jusqu'alors dans les pièces à tiroir de la Vieille Comédie, et d'y imprimer plus de mouvement. C'était la Comédie d'intrigue qui s'ébauchait. Mais l'ébauche était encore bien imparfaite ; intrigue sans grande vraisemblance encore et sans autre inté-

(1) Nous sommes loin encore ici de les nommer tous. Qui pourrait dire en effet tous les auxiliaires qui prirent part à ce travail de transformation d'où sortit la Comédie Nouvelle .^ Une telle œuvre , comme la plupart des grandes créations des arts , est un monument construit à frais communs. Tout le monde y a contribué : mais un architecte habile a su en fixer le plan avec plus de précision; a lui revient la gloire de l'œuvre. C'est ainsi que Ménandre, comme le dit Quintilien , a éclipsé tous ses rivaux dans la gloire de son nom : Omnibus ejusdem operis aucioribus abstulit nomen , et fulgore quodam suœ claritatis tenebras obduxit. {lnst~ Or., X , 1.)