CHAPITRE V

De rintrigue et des Personnages dans la Nouvelle Comédie.

Menandre emprunte l'Intrigue de ses pièces et ses Personnages à la société de son temps. — Fonds banal de l'action dramatique. — Des principaux Personnages qui y figurent. —Le jeune homme amoureux. — La Courtisane. — L'Esclave intrigant. — Le Père. — La Mère de famille. — Le Marchand d'esclaves. — Le Faux brave. — Le Parasite. — Le Cuisinier.

At pater ardens Ssevit, quod meretrice nepos iiisanus arnica Filius uxorem grandi cum dote recuset.

(Horat. Sat. I., 4 , v. 47.)

Ce monde donc qu'offre à nos yeux la Comédie de Plautë et de Térence, est le monde athénien au temps de Menandre ; ces intrigues d'amour qui d'habitude défrayent la scène y sont les histoires de chaque jour. On en connaît les incidents et les personnages ordinaires.

Un Fils de famille, léger, dissipateur, mais avec cela plein de probité , presque débauché , et pourtant capable d'une vraie passion , s'est épris de quelque courtisane du voisinage. Il s'agit maintenant d'obtenir l'objet de son amour. Pour cela , c'est tantôt un rival importun qu'il faut écarter , tantôt l'œil d'un père trop sévère qu'il faut tromper, tantôt

oO l'intrigue dans la nouvelle comédie.

il faudra ruser pour dérober la jeune esclave au marchand qui l'exploite. Parfois notre amoureux songera même à racheter sa maîtresse ; mais ne voulùt-il que lui faire quelque cadeau coûteux , l'embarras pour lui est de se procurer de l'argent. Comment parviendra- t-il à extorquer la somme nécessaire à son ladre de père? Ou encore , menacé par ce père cruel de quelque mariage , le voilà qui entasse mensonges sur mensonges pour cacher les amours où il s'est engagé , et éloigner cet hymen funeste , jusqu'à ce que , à bout de ressources, il reconnaisse par hasard dans l'inconnue qu'il aime la fille d'un citoyen , et consente alors volontiers à un mariage qui doit l'unir à elle. C'est à une reconnaissance de cette espèce que la Comédie aboutit presque toujours, surtout dans Ménandre. Car si quelquefois c'est pour une avide courtisane que le héros se ruine , souvent aussi sa maîtresse est une noble jeune fille , qui , confondue par l'erreur de la fortune parmi les hétaïres, trahit cependant sa libre origine par la délicatesse de ses sentiments , et dans laquelle un citoyen finit par retrouver son enfant jadis exposée (l'Andrienne , la Périnthienne , etc. ). — Cette reconnaissance arrive toujours à point, comme le Deus ex machina de la Tragédie, pour tout arranger ; elle est si commode , qu'elle est demeurée même sur notre théâtre classique , malgré son invraisemblance dans les mœurs modernes. Mais jadis ce dénoùment n'était que trop justifié par les usages de la société ; car rien alors de plus ordinaire dans les familles peu aisées que d'exposer ainsi les enfants , et surtout les filles , toujours plus embarrassantes ; au cou de ces enfants, on laissait cependant quelque signe auquel plus tard on les pût reconnaître ; et on les reprenait parfois sur un marché d'esclaves ou dans une maison de prostitution. — Ainsi, pas d'amours avec une fille d'honnête condition. Ce n'est pas pourtant que l'intrigue de certaines pièces ne soit fondée sur la séduction de quelque jeune Athénienne ; mais alors, c'est d'ordinaire dans une veillée sacrée, à l'ombre des mystères , que cette fille aura été violée par un inconnu dans l'ivresse,

l'intrigue dans la nouvelle comédie. si

eî elle sera ainsi devenue mère sans avoir su quel était son ravisseur (1). Tantôt sa famille, ignorant son malheur, l'aura mariée dans l'intervalle ; et l'époux de la veille , se croyant trahi, veut divorcer, lorsqu'il reconnaît à quelque signe que c'est lui-même qui a été la cause de son déshonneur ( 'Etti- TpsTTovTs; ) : ou bien encore on retrouve le séducteur , grâce à quelque bijou (2) ou à une boucle de cheveux qu'il aura par

(1) Voyez à ce sujet la Note A , § 3 , à la fin de l'ouvrage.

(2) Telle était la pièce de Ménandre intitulée la Bague (AaxxuXtoç), à laquelle Térence semble avoir en partie emprunté l'intrigue de THécyre, Mais de la Comédie grecque, on n'a recueilli que peu de vers, et encore qui ne nous apprennent rien du sujet. On y voit seulement un père qui a sur les bras de nombreuses filles à marier (Ammonius, p. 217). Son grand souci , comme Harpagon , c'est le sans-dot , ce semble :

Nous avons trouvé un épouseur bien accommodé , et qui n'exige pas du tout de dot.

OîxoffiTov vy[X9iov

oùSèv 6e6|i.£vôv irpoixôç ■£$eup-/ixa[JL£v.

Athénée, VI, p. 247, f.

Nous connaissons mieux une autre pièce de Ménandre intitulée la Boucle de cheveux (IlXoxtov), et qui roulait sur une intrigue du même genre. Aulu-Gelle en effet, qui s'est plu à étudier la pièce grecque, en la comparant avec l'imitation latine qu'en avait faite Cécilius , nous en laisse assez clairement entrevoir le sujet (iV. AU., II, 23). Dans le voisinage du riche Simon s'est récemment établi un pauvre hère, le triste Ménédème , qui , ruiné et chargé de famille, est venu chercher à la ville de quoi subsister. Pour surcroit de misère, la fille de ce dernier, Pamphila, a été violée dans une veillée de fête par un inconnu, et se trouve forcée d'avouer son déshonneur à sa famille. On pressent déjà le dénoùment. Après bien des péripéties sans doute , une Boucle de cheveux enlevée à la victime par son ravisseur met sur la trace d'une reconnaissance. C'est iEschinos, fils de Simon, qui est le coupable, et il répare avec joie sa faute par un mariage. Aulu- Gelle nous a conservé quelques jolis passages de cette pièce. Nous avons cité ailleurs (p. 60) les doléances de Simon, qui confie à son vieux voisin son malheur d'avoir épousé pour sa dot une méchante petite femme d'humeur querelleuse et despotique. On voit dans un autre fragment un esclave fidèle qui a suivi Ménédème dans sa disgrâce , et qui , lorsqu'il entend au fond du gynécée les cris de Pamphila surprise par les douleurs de l'enfantement, en présence de ce nouveau malheur, est saisi, s'irrite contre le destin ^ pleure et finit par éclater. (A. Celle, 1. l.)

O trois fois malheureux celui qui dans la misère

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hasard dérobée dans la nuit fatale, et il consent à réparer ses torts envers sa victime en l'épousant.

prend femme et fait des enfants ! O qu'il est insensé l'homme

qui ne peut faire face aux nécessités de la vie ,

et qui , s'il éprouve quelqu'un de ces revers si communs dans notre

destinée , ne saurait sur sa disgrâce jeter le voile de sa richesse ; mais traîne une existence chétive , sans abri contre les orages, avec une ample part

dans toutes les afflictions de la vie , mais dans ses bienfaits , aucune ! Quand je pleure sur le sort de l'un , c'est un avertissement pour les

autres.

^Û Tpîç xaico8ai{JLcav , octtiç wv ttevï)? '^cii.[Kèi

xaî 7iatSo7coi£t6' ! 'ûç àXoYioToç èax' àvT^p,

oç [xi^TS çuXax^iv twv àvaYxatwv 'éyjôi. ,

fXY)T' âv àTU)(iQ<Jaç eU xà xoivà tôO ^lou

eTuajxçiàaat Suvaixo toOto xP'hV-'^'^^^ >

àXV èv àxaXuTr-rw xal TaXatTitopto ^iut

XstjiaîJojJLEVoç ^r\ , twv (xèv àviaptov ï-/(ù'^

TO [lépoç aTcàvTtùv , xwv ô' àyaOwv ô' oOSèv (iépoç •

vTiàp yàp évoç àXYwv auavxaç vouOsxwt

(GelHus, L 1.).

Ailleurs le dévoué Parménon (ainsi s'appelle cet esclave) regrette le parti qu'a pris son maître de venir étaler sa misère à la ville :

C'est une fâcheuse pensée qu'a eue mon maître en vérité ; car en vivant aux champs, il ne laissait pas tant voir à quelle détresse extrême il était réduit ; il enveloppait sa misère dans sa solitude.

Kaxwç ô SeffTroxTQç ^sêouXeuxai nàvu * sv àypw yàp olv.iùy où (7<p66p' i^r{kéyy(s,to XYÎç {AspiSoç côv XY^ç oùSafxou xexaYfJLÉv/iç, sîxsv Se 7capaTC£xa(T(i.a xrjv £py)|xtav.

(Stob., Seri7i. XCVI, 20.)

Être pauvre et vouloir vivre à la ville , c'est souhaiter vraiment d'accroître son découragement : car, en considérant le luxe et le loisir des riches , alors on ressent plus vivement combien est pénible et misérable la vie que l'on mène.

"Offxtç Tîsvriç ô)v ï,^v £v affxei pouXexai , àOuuLÔxepov éauxôv liri9u[xsT iroieTv • ëxav yàp etç xpvKpwvxa xal o-^oX^v ayeiv