LE PARASITE

l 'imagination ne saurait rien ajouter. Cette yile complaisance dans l'adulation a même été de bonne heure en Grèce comme un des traits du caractère national , une sorte de profession en vogue , un art fort cultivé. Quelques artistes de cette espèce avaient acquis une grande renommée , les Strouthias , les Théron, les Chœréphon, les Tithymallos (t), les Philoxénos (2), surnommérÉcornifleur de jambons (ïlTspvoxoTrtç), parasites fameux , sur lesquels on avait recueilli mille anecdotes , espèces de légendes poétiques très-populaires dans l'antiquité. On disait, par exemple , comment Clisophos, le parasite de Philippe , avait porté un bandeau sur l'œil , depuis que le prince était devenu borgne au siège de Méthone, et comment , le voyant boiter à la suite d'une blessure à la cuisse, il s'était mis à boiter comme lui (3). La Grèce entière, mais Athènes surtout, était remplie de gens qui n'avaient pas d'autre ressource pour vivre. Pour la plupart , ces misérables étaient réduits à chercher chaque jour une table nouvelle; d'autres plus heureux finissaient par s'installer en quelque bonne maison , où ils vivaient dans une sorte de demi-domesticité : « Entremetteurs zélés d'amourettes , » dit Plutarque (4), « précieux pour vous procurer une courti- « sane, dont vous aviez envie , habiles à régler un compte « d'auberge, à ordonner un repas , à éloigner un marifà- « dieux , à faire détaler des parents importuns , etc. » Pas un riche en ce temps qui se puisse montrer en public , sans un cortège de gens de cette espèce.

Si un homme qui est arrivé à l'opulence

ne nourrit pas au moins trois convives à ses frais ,

qu'il périsse et ne revoie jamais sa patrie (5).

On dirait même que la ville se partage naturellement en deux

(1) Athénée, VI, c. 38.

(2) Id., ibid., c. 39.

(3) ïd.yibid., c. 54.

(4) De Adulât.^ c. 23,

(5) Diphile Suvwpiç.

classes, les vaniteux et leurs adulateurs; ou plutôt Athènes tout entière est une ville parasite. Voyez les chefs de la république aux pieds de Démétrius Poliorcète, lui prostituant les honneurs divins , dressant des autels à Bourichos , à Adimas , à Oxythémis , ses flatteurs attitrés , offrant à ses caprices libertins leurs femmes et leurs fils, et lui attribuant une partie du Parthénon , pour en faire le théâtre de ses débauches. Et le peuple, que fait-il? il applaudit; et dans cette bassesse universelle , je n'entends qu'une voix indignée s'élever contre Stratoclès , qui avait fait décréter ces honneurs monstrueux, la voix du comique Philippides. Il dénonce à la colère du peuple et des dieux cet homme ,

qui a mutilé l'année pour la réduire à un mois ,

et transformant l'Acropole en un mauvais lieu ,

a osé introduire des prostituées jusque dans le Parthénon (1).

C'est à lui qu'il faut s'en prendre, si la gelée a brûlé nos vignes ; c'est à cause de son impiété que le voile sacré s'est déchiré ; c'est parce qu'il a prostitué aux hommes le culte des dieux : voilà la cause des fléaux qui nous frappent , et non point la Comédie (2).

En présence de ce peuple, quel rôle de parasite pouvait paraître chargé ? Courage , Ménandre , donnez à votre flatteur toutes les bassesses; vous n'égalerez jamais la bassesse de cette nation avilie.

Dans cette revue des personnages familiers à la scène antique, n'oublions pas le Cuisinier , bien que ce rôle, Fun des plus applaudis de la Comédie Moyenne, touche maintenant à son déclin, et ne se rencontre plus que rarement dans la Nouvelle. Il y avait eu de la mode dans son succès, il passa comme une mode. Ce personnage n'était pas originaire de la frugale Athènes; mais il était venu de Syracuse à l'époque où la Comédie athénienne, obligée de renoncer à la satire politique , se mit à imiter les pièces d'Épicharme ; entre autres

(1) Plut., Vie de Démélrius , 24.

(2) 1(1., ibid., 12.

70 LE CUISliNlER.

types de la scène sicilienne , la Moyenne Comédie adopta d'autant plus volontiers alors le Cuisinier, qu'Athènes, dans^ la décadence des mœurs publiques , finissait par céder à son tour au luxe de la table. Athènes, devenue en Grèce la capitale des plaisirs et des arts , pouvait-elle résister à l'universelle contagion, et ne pas être visitée par les plus habiles artistes culinaires ? Il en vint de partout , mais surtout de la Béotie et de la Sicile ; ils y affluaient en même temps que les philosophes et les rhéteurs, prétendant marcher tout au moins de pair avec eux , et dissertant comme eux avec un sentiment profond de leur importance sur les divers systèmes d'assaisonnements. Pourquoi non? leurs leçons nesont-^ elles pas écoutées au moins avec un égal empressement? Voilà les sages que l'on consulte , voilà les vrais dépositaires de ce souverain bien que les autres écoles poursuivent de leurs rêveries chimériques (1 ). Leur art le cède-t-il d'ailleurs en antiquité à aucun autre? Qu'était-ce donc que Cadrans, le divin fondateur de Thèbes , le père de Bacchus , qu'un cuisinier phénicien , échappé du palais du roi de Sidon avec une joueuse de flûte appelée l'Harmonie (2)? Quelle civilisation a-t-il apportée à la Grèce barbare, que la bonne chère ? C'est ainsi que la vanité des cuisiniers avait su se créer une glorieuse généalogie jusque dans les saintes profondeurs de l'âge héroïque. Je ne garantis pas cette légende ; mais, vraie ou fausse , la gourmande Béotie était bien digne d'une telle origine. Thèbes et Syracuse avaient les premières donné des leçons de bonne chère. Mais bientôt la Grèce entière, mais Athènes à son tour écoute avec recueillement ces enseignements culinaires ; on y connaît déjà tous les manuels des grands cuisiniers siciliens , et le Traité de Méthœcos , et

(1) Ne semble-t-il pas que les philosophes même finissent par tomber d'accord sur l'importance de la cuisine dans la question du souverain bien •' « Le plaisir du ventre (ditÉpicure), voilà le principe et la racine de tout bien. » {Athen.^ XII, 546 f.) — « C'est le ventre, disait à son tour Métrodoros, son disciple chéri, qui est le véritable objet de la j)hilosophie con». forme à la nature. •» (Id., ibid.)

O.) Athénée, XIV^ 658.

le Poëme de Pliiloxéiios de Cylhère (Aêîttvov) , et l'ouvrage d'Hégémon de ïhasos , et maints autres qui furent bientôt éclipsés par la fameuse G astrologie d'Archestratos (1). Le public se montrait si curieux de ces leçons, que la Comédie ne faisait sans doute que caresser sa manie actuelle , quand elle mettait en scène un de ces héros de casseroles , pour y débiter dans un galimatias dithyrambique la recette de quelques mets nouveaux. Tel était l'intérêt particulier qui s'attachait à ce rôle , outre que c'était un jeu d'esprit assez piquant d'exprimer tous ces détails de cuisine dans le style le plus poétique, dans la langue des dieux. On prit goût à ce genre de plaisanterie : le personnage d'ailleurs s'y prêtait à merveille , avec la haute estime qu'il avait de son art sublime , et son emphase quand il rendait ses oracles. Le Sicilien surtout, très-moqueur de son naturel, aimait à voir parodier dans ces descriptions culinaires des tirades des poètes contemporains. Ce fut aussi sur la scène athénienne le côté le plus amusant de ce rôle ; en parlant ragoût dans le pathos du dithyrambe , le Cuisinier singeait les déclamations des lyriques ou des tragiques. Parfois même, en ce temps où les griphes et charades étaient fort en vogue, il enveloppait sa description d'un galimatias énigmatique. Dans les vers suivants , un brave homme se désespère de n'y rien comprendre :

C'est un sphinx mâle et non un cuisinier que j'ai pris

chez moi ; car, de par tous les dieux ,

je n'entends absolument rien à ce qu'il me dit , etc. (2).

Philémon et Diphile semblent avoir usé fréquemment en-

(1) Archestralos , l'ami et le convive assidu des fils de Périclcs, avait parcouru tous les pays pour s'instruire, non des mœurs des peuples, à la façon des philosophes, mais des ressources que chaque région pouvait fournir au luxe de la table, et des divers procédés culinaires usités dans tous les coins du monde. Son poëme, où chaque vers était un précepte de gourmandise , conserva une longue célébrité.

(2) Straton. «ï>oivixi§yiç (Ath.,IX, p. 383).

core de ce personnage longtemps populaire. On l'entrevoit aussi dans plus d'une pièce de Ménandre, quoiqu'il dût perdre beaucoup de son importance , lorsque la Comédie se transforma. Ainsi , il y avait un Cuisinier dans le Conseil de famille ('ETriTpsTrovTEç) (1). Dans un fragment du Morose (AoaxoXo;), j'entends pareillement un de ces respectables personnages rappeler la déférence due aux gens de son espèce :

Non, personne ne saurait faire tort à un cuisinier impunément ; car notre art est en quelque sorte inviolable et sacré (2).

Ailleurs, un de ces artistes veut savoir d'où vient le convive pour lequel il doit apprêter le repas , afin d'accommoder les mets à la gourmandise particulière de son pays.

Je reçois (lui dit le maître) un étranger à dîner. — Quel homme est-ce ?

de quelle race ? car il importe à un cuisinier de le savoir.

Ainsi toute la gent aquatique des îles ,

nourrie de poissons toujours frais et de toute espèce ,

ne se laisse pas prendre à la marée confite dans la saumure ,

mais n'y goûte que d'une bouche dédaigneuse ;

des ragoûts épicés, au contraire , des assaisonnements savants,

voilà ce qu'elle préfère. L'Arcadien , au rebours ,

vivant loin de la mer, se laisse prendre aux petits plats de poisson.

Le richard d'Ionie aime les sauces épaisses ,

le pudding de fromage et de miel, les mets aphrodisiaques (3).

(1) Athén., XIV, 659.

(2) Oùôè SIC [xdtyeipov àôixTQaaç àôtjioç ôteçuyev * lepoupsTn^ç uwç èazh ri[xTv r\ léyyri.

(Le Morose. — Athén., IX, 383, F.)

(3) Sévou TO SeTuvov èaTtv OttoSox^Ç- — Tîvoç; uoôauoû ; ôtaçépsi tw (iLaysipto touto yàp • olov xà vY](7iwTixà TauTt HevuSpia ,

£V 7rpO(7(pàTOtÇ I/ÔUÔIOIÇ T£6pa[JL[JL£Va

xai TcavTooaTTO^ç, toTç àX[xtoiç [xàv où uàvj àXiaxex', àXX' outwç Trapépywç àuTexai ' xàç 6' ôvôuXeuffstç xal Ta x£xapux£Tj[J.£va (xàXXov Tipocsoe^aT' • 'Apxaoïxoç ToOvavTiov

Malgré ces exemples , je crois que le Cuisinier, quand il ligurait encore dans le Théâtre de Ménandre, n y dut plus jouer qu'un rôle accessoire , et y perdre beaucoup de son ton déclamatoire. Car , bien que ce personnage fût emprunté comme les autres à la société d'alors , il avait tourné à la charge plus que les autres ; et partout Ménandre tendait à laisser les masques pour peindre les hommes.

àôàXaxTOç èv toIç Xouaôioiç àXiaxexai * 'Iwvixoç TrXouTa^ uTioaTacet; ttoiwv , xàvôauXov , uTToêtvriTtwvTa Ppco^i-aTa.

{Trophonius. — Ath., IV, 132 , E.)